Entre dettes et survie

[Bertrolen Gil'Ead]

L’hyperespace s’étirait à l’infini autour du YT-1300, un tunnel bleuté sans début ni fin, presque hypnotique.

Bertrolen resta un moment immobile dans l’embrasure du cockpit, observant ce flux irréel sans réellement le voir. Son attention s’était déjà détachée du spectacle. L’esprit, lui, travaillait ailleurs.
Les informations qu’il venait d’entendre tournaient encore dans sa tête. Imperium. CSI. République Fédérale. Des noms, des équilibres instables, des tensions. La galaxie avait continué sans lui, s’était réorganisée, fragmentée peut-être. Rien de surprenant, au fond. Le vide laissé par une chute de régime ne restait jamais vide bien longtemps.

Rien ne disparaît vraiment. Tout se transforme… souvent en pire.

Il expira lentement.

Nar Shaddaa. Un point d’ancrage. Un point de chute. Peut-être un point de départ.

Mais avant cela, il fallait se préparer.

Sans un mot de plus, il quitta le cockpit et regagna les couloirs étroits du transport. Le bruit ambiant changea immédiatement. Le bourdonnement du vaisseau devenait presque organique, comme un cœur mécanique battant derrière les cloisons.
La cale l’accueillit avec sa lumière tamisée et ses lignes brutes. Les caisses arrimées, les filets de sécurité, les parois marquées par le temps. Rien de confortable. Rien de superflu.

Bertrolen s’assit sur une caisse solidement fixée, puis resta immobile quelques secondes, laissant son corps relâcher une tension qu’il ne s’était même pas rendu compte porter. Le voyage n’avait pas été éprouvant en apparence. Mais l’enchaînement des événements, lui, l’était.

Sa main glissa lentement sous sa manche. Le manche de bois, discret, presque banal pour un œil non averti. Il le sortit avec précaution. Il observa un instant les lignes irrégulières, les inserts d’ivoire brut, les marques laissées par le temps.
Puis il activa le petit générateur qu’il avait récupéré.
Un faible vrombissement accompagna l’activation. Il connecta l’arme avec précision, vérifiant d’un regard les indicateurs. L’énergie afflua progressivement, lente mais stable. Rien à voir avec les installations d’un temple ou d’un croiseur. Mais suffisant.

Il resta là, à surveiller la charge et le temps s’étira.

Autour de lui, le vaisseau poursuivait sa route en hyperespace, indifférent à ce rituel discret. Bertrolen ferma finalement les yeux, laissant son souffle ralentir. Il n'entra pas en méditation profonde. Pas ici. Pas maintenant. A peine un recentrage.

Lorsque le générateur indiqua une charge complète, il déconnecta le sabre et le remit en place sous sa manche avec le même soin. Invisible, silencieux et prêt.

Il resta encore quelques instants assis, les avant-bras posés sur les cuisses, le regard perdu dans le vide puis il se releva.

Il regagna le cockpit sans bruit, reprenant sa place en retrait, comme s’il ne l’avait jamais quitté.
L’hyperespace se déchira comme il l'avait anticipé.
Un instant, il n’y avait que le flux bleuté et infini qui enveloppait le YT-1300. L’instant d’après, la réalité reprit ses droits avec une brutalité presque physique. Les étoiles revinrent, fixes, froides, familières.

Et devant eux, Nar Shaddaa.

Bertrolen se tenait en retrait dans le cockpit, légèrement en arrière des sièges de pilotage. Il ne s’imposait pas, mais il observait. La planète-lune emplissait une large partie du champ de vision, masse grise et saturée de lumière artificielle. Aucune surface naturelle visible. Aucun océan. Aucun continent. Seulement une accumulation infinie de structures, de plateformes, de tours, d’extensions empilées les unes sur les autres comme si la planète avait été construite sans jamais être pensée. Un monde entier transformé en ville.

Des milliers de points lumineux pulsaient à sa surface, certains fixes, d’autres clignotants, d’autres encore mouvants au gré du trafic aérien. Des couloirs de circulation balisaient des flux constants de vaisseaux, des silhouettes de toutes tailles glissant dans l’orbite basse comme un essaim désorganisé mais étrangement fonctionnel.

Bertrolen plissa légèrement les yeux.

L'hostilité de ce monde était différente de celle de la jungle. C’était pire. Un monde indifférent, saturé, où chaque vie pouvait disparaître sans même laisser une trace.

Le YT-1300 s’inséra dans le trafic sans difficulté apparente. Les gestes d’Alistair restaient précis, efficaces. Quelques corrections, une trajectoire ajustée, et déjà ils plongeaient vers la surface.

À mesure que l’appareil descendait, les détails devenaient plus nets. Les structures révélaient leur état réel. Métal fatigué. Plaques rafistolées. Conduits exposés. Lumières vacillantes. Certaines zones semblaient abandonnées, d’autres surpeuplées, toutes marquées par une usure constante.

La descente se poursuivit à travers plusieurs niveaux de circulation. Les couches de la ville se superposaient comme des strates géologiques inversées. Plus ils descendaient, plus l’atmosphère semblait lourde, plus les lumières devenaient crues et plus les vaisseaux croisés étaient marqués par des années d’usage.

Puis le Spacebarn apparut.

Une structure massive, ouverte, une immense zone industrielle où docks, plateformes et structures métalliques s’entremêlaient dans un chaos organisé. Des vaisseaux de toutes tailles y étaient amarrés, en réparation, en démontage ou en attente. Des bras mécaniques s’activaient sans relâche. Des étincelles jaillissaient à intervalles réguliers. Le bruit, même filtré par la coque, était constant.

Le YT-1300 amorça son approche finale.

L’atterrissage fut sec mais maîtrisé. Les répulseurs s’éteignirent progressivement, laissant place à un bourdonnement résiduel. Le silence relatif du cockpit contrastait violemment avec l’agitation visible à l’extérieur.

Bertrolen ne bougea pas immédiatement. Il observait.
Des silhouettes circulaient déjà autour des appareils voisins. Techniciens, récupérateurs, pilotes. Certains pressés, d’autres nonchalants. Tous occupés. Tous indifférents à l’arrivée d’un transport de plus.
Ici, personne ne regarde deux fois le même visage. Le genre d’endroit où disparaître était facile.

Ou mourir.

Il inspira lentement, puis se redressa.
Sans attendre d’invitation particulière, il quitta le cockpit et descendit à son tour de l’appareil lorsque la rampe s’ouvrit. L’air de Nar Shaddaa le frappa immédiatement. Plus sec que celui de la jungle, mais chargé d’odeurs industrielles. Métal chaud, carburant, ozone, déchets recyclés. Une atmosphère artificielle, filtrée, mais loin d’être propre.

Le bruit était omniprésent. Marteaux, soudures, moteurs, voix. Un fond constant qui ne laissait aucune place au silence. Bertrolen fit quelques pas, s’écartant légèrement de la rampe du YT pour ne pas gêner. Son regard balayait déjà les environs avec méthode. Les accès. Les hauteurs. Les issues.

Il ajusta légèrement son manteau encore marqué par son périple, puis posa une main contre la coque du transport qui l’avait amené ici.

-Un sacré contraste avec ma dernière escale, murmura-t-il pour lui-même.

Puis il releva la tête.

Quelque part dans cette structure se trouvait ce fameux “boss”.
Quelque part dans cette ville se trouvait sa prochaine étape.
Et pour la première fois depuis longtemps, Bertrolen n’était plus spectateur.

Il avançait.

[Super PNJ]

Le voyage avait été globalement tranquille pour Bertrolen. Jamais dérangé pour autre chose que lui proposer un repas, ou pour échanger trois banalités. L'équipage avait été d'une discrétion remarquable à l'endroit du Jedi. Personne pour lui poser de questions personnelles, c'était une sorte d'éthique professionnelle. Si on ne voulait pas avoir à répondre soi-même, autant ne pas en poser. Et ça marchait relativement bien. Le petit équipage fonctionnait comme ça, compartimentant leurs vies. De fait, entre vrombissement du vieux vaisseau, activité réduite et peu sonore et défilement de l'hyperespace, l'espace sensoriel était propice à un repos de l'esprit...

Une ambiance qui allait changer drastiquement. Car Nar Shaddaa avait beau être constamment en mouvement, elle restait également désespérément statique. Un bourbier, une fange dans laquelle s'ébattaient chasseurs de primes, contrebandiers, cartels de drogue, de jeux... Et où la mort était souvent la récompense suprême. Au milieu des taudis et de la pollution, on trouvait les mêmes vaisseaux, les mêmes armes, les mêmes personnes. Seuls les noms changeaient, mais les similitudes étaient bien trop criantes. Personne n'en sortait grandi ni vainqueur. Les rares étincelles d'espoir étaient vite éteintes par l'atmosphère suffocante. Et c'était là-dedans que beaucoup trouvaient leur joie de vivre. Une vie courte mais audacieuse, virevoltante, tout feu tout flamme, au mépris du danger pour leur propre vie ou celle d'autrui.

Ce devait être spécial pour Bertrolen. Se retrouver dans ce concert de métal et de violence, pour un Jedi rompu à la méditation et au calme, néanmoins, on avait dû lui apprendre, au Temple, à faire preuve d'adaptabilité et de souplesse. Et cette fois, il ne faudrait pas en manquer. Il ne manquerait sûrement pas de remarquer qu'une demi-douzaine de personnes accouraient auprès du vaisseau et le déchargeaient immédiatement de sa cargaison. Une cargaison de bien faible tonnage pour un YT pourtant utilisé régulièrement. Comme quoi, la valeur ne devait pas forcément se trouver dans la quantité. Une fois le travail accompli, les hommes s'enfuirent avec les caisses. Pas un seul mot n'avait été échangé, avec qui que ce soit. Chacun connaissait son travail et les limites de celui-ci. Une transaction en bonne et due forme.

La tête levée de Bertrolen ne manqua pas d'étonner Alistair. Il avait pourtant dit connaître Nar Shaddaa, non ? C'était étonnant de voir quelqu'un se perdre dans la contemplation d'un tel marasme, surtout lorsqu'on le connaissait. Mais, eh, l'homme était vraisemblablement un original, pour s'être perdu ainsi dans les Régions Inconnues. Et puis, un peu d'excentricité n'avait jamais tué personne, ça s'accordait à son vieux manteau rapiécé et à son air fatigué. Le genre de type un peu vieux et un peu mystérieux qu'on bénirait sans y penser, en somme. La main du chef de groupe vient se poser sur son épaule.

-Navré d'te tirer de ton émerveillement, l'ami, mais on doit décaler, on est attendus par le boss. J'espère que t'es toujours d'la partie. Maintenant qu'ce taf-là est fait, on aura sûrement plus intéressant !

Il eut un rire joyeux. Voilà un homme qui ne se prenait pas trop le chou. Un chef, des ordres, des missions variées, et juste assez de crédits pour se pinter la ruche entre les deux tout en faisant ce en quoi il croyait. C'était absolument parfait. Et sa petite équipe suivait ses pas. D'ailleurs, Althéa prit la parole à son tour.

-Peu importe ce que le chef décide, on aura sûrement le temps de s'envoyer un godet avant de repartir. Et c'est toi qui paye, Al', tu nous dois bien ça après le détour que t'as fait faire. Et si on s'fait pourrir pour un retard, je te poucave sans même y penser !

La dernière remarque fit exploser de rire tout le groupe alors que le chef des contrebandiers se murait dans un silence boudeur et enfonçait ses mains dans ses poches avant de prendre la tête de la marche. Heureusement, le Spacebarn était suffisamment bruyant pour lui permettre de ne pas avoir à écouter les remarques désobligeantes de ses subordonnés et amis... Difficile de trouver un endroit plus enfoncé dans le deal et la contrebande que ce chantier naval. Déjà que tout sur Nar Shaddaa était plus ou moins illégal, cet endroit surpassait absolument tout ce qu'on pouvait imaginer. Alors, bien sûr, à condition d'y mettre le prix, on pouvait y trouver tout et n'importe quoi, mais c'était surtout avec la perspective de se faire voler ce tout et n'importe quoi bien vite, ou d'être retrouvé... En bref, le fond du fond du caniveau. Mais l'équipe s'y sentait presque chez elle, et en connaissait les contours et détours.

Il faudrait une bonne demi-heure de marche, au milieu des bruits de taille, de soudure, des projections de métal, des lasers qui pouvaient voler de ci, de là, des extorqueurs et dealers de tout poil... En somme, Nar Shaddaa, en pire. Mais ils finirent par arriver, presque sains et saufs, si on exceptait l'odeur qui assaillait en continu leurs narines. Devant eux se dressait un large entrepôt, de ceux qui imposaient le respect et laissait à penser que derrière se trouvait un sacré paquet de pognon.

-On va passer par le côté. Pas que j'ai pas confiance, Bertrolen, mais on va laisser le secret professionnel où il est, j'ai pas envie de me faire défoncer.

Avec un sourire, il lui fit signe de le suivre. Il y avait un long escalier, sur le côté, qui menait à l'étage supérieur de l'entrepôt. Difficile de savoir ce qu'il s'y cachait, tant l'activité florissante à l'intérieur et au dehors masquait absolument tout bruit qui pourrait démasquer ce qui s'y passait. Devant la porte, Alistair salua deux plantons qui le laissèrent passer après quelques mots échangés, et un regard porté sur le nouveau venu.

La porte franchie, Bertrolen ne pouvait pas manquer le regard acéré qui se posa sur lui. Des yeux délavés qui en avaient sans doute trop vu au cours d'une vie déjà trop longue malgré un âge relativement peu avancé. Le reste était à l'avenant. Une voix légèrement éraillée, sans doute par le fait de l'élever dans le bruit constant. Des cheveux blonds courts décolorés tirés en arrière qui lui donnaient un air sévère. L'attitude rigide du donneur d'ordres peu aimable, des vêtements qui en avaient vu d'autres pour quelqu'un qui ne devait pas spécialement rechigner à mettre la main à la pâte. Tout en lui criait une longue carrière. Il se leva en voyant le groupe entrer, posant le datapad qu'il tenait, se mettant en appui sur ses mains gantées.

-Alistair, qu'est ce que tu me ramènes ce coup-ci, à part un retard et la cargaison demandée ?

-Boss... J'vous présente Bertrolen. On a eu du retard parce qu'on l'a récupéré, l'était en détresse... Mais on a bien fait, lui aussi cherche du taf'.

-Du taf, hein ?

Il se redressa, faisant rouler ses épaules en grognant. Pas bien haut, une taille moyenne, il n'était pas spécialement musclé non plus, un physique somme toute assez banal, mais qui avait l'air de s'entretenir. Pas de petit bide à bière comme on pouvait parfois le voir, un visage bien rasé, l'homme devait avoir son lot d'interactions sociales pour penser à ça. Ou une femme à la maison...

-Y'a toujours du travail pour ceux qui ont pas peur de se salir les mains, ça c'est sûr. T'es bon à quoi, mon gars ?

[Bertrolen Gil'Ead]

Bertrolen ne suivit pas immédiatement le mouvement lorsque la main d’Alistair vint se poser sur son épaule. Il détourna d’abord une dernière fois le regard vers l’immensité grisâtre du Spacebarn, vers les passerelles suspendues, les silhouettes pressées, les gerbes d’étincelles et les coques éventrées que l’on réparait à même le vide industriel de Nar Shaddaa. Puis il revint à lui et tourna légèrement la tête vers le contrebandier.

Un très léger sourire passa sur ses lèvres. Fatigué et discret mais présent.

D’un geste mesuré, il donna à Alistair une petite tape amicale entre les omoplates.

-Ne t’en fais pas. Ce n’est pas de l’émerveillement.

Il jeta un nouveau regard autour d’eux, comme pour désigner tout ce capharnaüm d’un simple mouvement du menton.

-C’est plutôt… de l’étonnement. Je m’attendais à ce que le temps change au moins un peu les choses. Finalement c'est toujours la même rouille, la même tension dans l’air, les mêmes affaires dont il vaux mieux ne pas prêter attention.

Il inspira lentement. L’odeur n’était pas agréable, mais elle avait quelque chose de rassurant dans sa brutalité.

-Et puis il y a autre chose. Après avoir passé autant de temps presque seul, retrouver autant de vie d’un coup a quelque chose de… revigorant. Même ici.

Le terme était choisi avec soin. Il n’idéalisait rien. Il constatait seulement que le vacarme, les voix, les mouvements et jusqu’aux jurons qui fusaient à travers les docks avaient rendu à la galaxie une densité qu’il avait presque oubliée.

Il suivit ensuite le groupe sans davantage ralentir la marche. La demi-heure à travers le Spacebarn ne lui fit rien perdre de sa vigilance. Son regard allait d’un atelier à l’autre, jaugeait les grues, les chaînes, les postes de soudure, les équipes de manutention et les petits attroupements plus douteux où l’on échangeait probablement tout autre chose que des pièces détachées. Il remarqua les trajectoires naturelles des gens du coin, les zones qu’on évitait, les regards trop insistants et les poches d’ombre où il serait facile de faire disparaître quelqu’un. Sans même y penser, il mémorisait déjà une partie des accès, des escaliers et des sorties.

Lorsque Austin les fit passer par le côté de l’entrepôt, Bertrolen se contenta d’un hochement de tête.

Plus ils approchaient du cœur des affaires de cette petite équipe, plus il sentait se dessiner la hiérarchie réelle. Austin commandait sur le terrain. Mais ici, il n’était plus le sommet.

Le bureau du boss confirma cette impression avant même que l’homme ne parle.

Bertrolen entra sans hésitation mais sans arrogance. Son regard capta d’abord les détails utiles. Le datapad posé. Les mains gantées. L’attitude. La manière de se lever. Le genre d’homme qui ne jouait pas au chef. Il l’était parce qu’il tenait assez bien sa place pour qu’on ne la lui conteste pas trop souvent. C’était différent des ambitieux. Plus sobre. Plus dangereux aussi.

Bertrolen ne répondit pas immédiatement à la question posée. Il se tint droit, les épaules basses, la posture simple mais tenue. Pas au garde-à-vous. Pas assez rigide pour cela. Mais avec cette droiture tranquille qu’on retrouve chez ceux qui ont longtemps vécu avec des consignes, des ordres et des responsabilités réelles.

-À être utile, répondit-il d’abord.

Puis il reprit très vite, plus concrètement.

-Je sais piloter. Pas comme un as, mais suffisamment bien pour emmener un appareil d’un point à un autre sans le transformer en débris fumants ou réaliser une escorte efficace à bord d'un appareil léger. Je sais aussi me débrouiller au sol. Tir, progression, sécurité de convoi, reconnaissance. Je suis meilleur avec une lame qu’avec un blaster, mais je sais me servir des deux. J'ai une appétence pour les opérations requérant de la discrétion.

Il laissa une courte pause. Sa voix restait posée, propre, sans exagération. Il n’était pas là pour se survendre comme un mercenaire de bas étage.

-Je sais me faire discret quand la situation l’exige. Observer. Entrer quelque part, comprendre vite ce qu’il faut regarder et ressortir sans attirer l’attention. Ou au contraire tenir une position quand il faut la tenir.

Son regard resta fixé sur celui de l’homme en face de lui. Franc, stable.

-J’ai servi assez longtemps pour savoir suivre une chaîne de commandement, exécuter une mission correctement et ne pas m’effondrer au premier imprévu. Et je sais faire la différence entre une opération propre et une mission suicide déguisée en opportunité.

Cette fois, une nuance plus vivante traversa son expression. Quelque chose d’un peu plus léger, sans rompre le sérieux général.

-En résumé, si vous cherchez quelqu’un capable de transporter quelque chose, de retrouver quelqu’un, de surveiller un secteur, d’escorter une cargaison ou d’aller voir discrètement ce qu’un autre essaie de cacher, je peux probablement vous être utile.

Il inclina très légèrement la tête.

-Je ne connais pas encore vos méthodes, ni vos besoins exacts. Mais j’apprends vite et je ne suis pas du genre à discuter un ordre en plein milieu de son exécution.

Le silence qui suivit ne fut pas gêné. Bertrolen ne cherchait pas à meubler. Il avait donné l’essentiel.

Puis il ajouta, avec une franchise simple qui allait bien avec le ton général de l’échange :

-Et comme Austin a déjà dû vous le dire, j’ai besoin de travail. Pas d’aumône. Pas d’un toit offert par pitié. Juste d’une place à gagner correctement.

Il garda le visage ouvert, presque plus vivant qu’à son arrivée sur Nar Shaddaa. Pas chaleureux au sens large, mais présent. Engagé dans l’instant. Quelque soit la tâche qui allait lui être proposé, Bertrolen ne la considèrera pas comme servant à rembourser la dette qu'il a envers Austin et son équipage. Ce sera lui qui demandera une faveur au jedi en temps voulu.

[Super PNJ]

Le chef eut un rire. Ni joyeux, ni moqueur. Le genre de rire qui tenait plus du réflexe que de la réaction posée ou réfléchie. Dans le dos de Betrolen, Austin leva un sourcil. D'ordinaire, le chef était nettement moins extraverti. Avare en émotions, le boss était un pragmatique. On prend, on donne, mais sans jamais perdre les comptes, ni les intérêts. Alors, même ce rire semblait étrange. Certes, leur passage incitait à la confiance, mais de là à paraître sympathique...

-L'aumône sur Nar Shaddaa... le jour où tu la trouves, préviens-moi, on la mettra sous cloche pour un musée...

Son regard se reporta sur son datapad une seconde avant de revenir à l'inconnu. Sur Nar Shaddaa, on est obligé de croire sur parole. En même temps, les menteurs étaient vite démasqués d'eux-mêmes et soit ils ne survivaient pas, soit ils prenaient leurs jambes à leurs cous sans même avoir le temps de dire "Ouf". Finalement, il porta sa main à son poignet, comme pour l'assouplir et un rictus vint fendre son visage.

-OK, Betrolen, je mords. On verra vite si c'est des cracks ou pas. Puisque t'as pas peur de te salir les mains, on te met à l'essai.

Le type fouilla un moment dans son bureau, finissant par en tirer un papier. Dessus, un nom et une adresse, pas bien loin d'ici. Le sourire du chef s'élargit en lui tendant un petit projecteur d'hologramme, affichant le visage d'un Bith.

-Lui, c'est Rhapsody. Ce petit fumier a des dettes de jeu et refuse de les payer, il a même descendu un de mes gars. Mais il me doit quand même 5000 crédits. Va le voir et récupère mon pognon. Si possible sans trop l'amocher et en lui faisant piger qu'on paye ses dettes à Jared. T'auras dix pourcents. Allez, file.

Le ton n'acceptait pas vraiment de compromis. A Betrader de savoir si c'était bien ce qu'il voulait. Après tout, pour quelqu'un de sa supposée trempe, le travail était simple. Et puis, un simple job de collecteur, il ne risquait pas grand chose.

[Bertrolen Gil'Ead]

Le silence s’installa une fraction de seconde après que le chef eut terminé. Pas un silence lourd, un simple temps d’évaluation.

Bertrolen ne prit pas immédiatement le projecteur. Son regard resta fixé sur l’homme, non pas pour le défier, mais pour mesurer ce qui venait réellement d’être proposé. Un test, oui. Simple en apparence. Classique dans sa forme. Mais jamais anodin dans ce genre d’endroit.

Il tendit finalement la main et saisit le petit dispositif holographique. Le visage du Bith apparut. Il avait traits allongés, tirés par un travail éreintant et le regard fuyant même dans une image figée. Le genre d’individu qui pense toujours pouvoir négocier jusqu’au moment où il est trop tard.

Bertrolen observa quelques secondes sans rien dire, mémorisant les détails, puis coupa l’affichage.

-Dix pourcents, répéta-t-il calmement.

Il glissa le dispositif dans une poche intérieure de son manteau avant de relever légèrement le menton.

-Vous voulez votre argent. Et vous voulez que ça se sache.

Cette fois, une nuance plus concrète passa dans son regard. Il ne posait pas une question. Il validait le cadre.

Il ne demanda rien de plus. Pas de détail supplémentaire, pas d’excuse pour négocier. Ce n’était ni le lieu ni le moment. Et surtout, ce n’était pas le genre d’impression qu’il voulait laisser.

Il fit un léger pas en arrière, prêt à se mettre en mouvement, puis s’arrêta une seconde de plus et dit d'un ton neutre.

-Si je le trouve et qu’il ne peut pas payer immédiatement, je vous préférez que je vous rapporte quel morceau?

Son regard ne quitta pas celui du chef.
Une fois la réponse obtenue, il hocha simplement la tête et sans un mot de plus, tourna les talons.

En repassant à hauteur d’Austin et du reste de l’équipe, il ralentit à peine. Juste assez pour glisser, d’un ton plus léger, presque imperceptible sous le bruit ambiant :

-J’espère que votre “boss” ne m'envoie pas dans un traquenard.

Puis il quitta la pièce.

Dès que la porte se referma derrière lui, l’atmosphère du Spacebarn le frappa à nouveau de plein fouet. Le bruit, les odeurs, les mouvements constants. Rien n’avait changé pendant ces quelques minutes. Et pourtant, tout était différent.

Il n’était plus un passager.

Il avait une mission.

Bertrolen s’écarta légèrement de l’entrée, laissant passer deux manutentionnaires chargés, puis s’arrêta un instant dans une zone plus dégagée. Il activa brièvement le projecteur pour revoir le visage du Bith et l’adresse associée.

Il pouvait s'y rendre à pied.

Il coupa à nouveau l’hologramme.

Sa main effleura instinctivement sa manche, là où reposait le sabre, toujours dissimulé. Puis elle redescendit vers son holster. Le blaster était là, plus accessible, plus… adapté à ce genre d’environnement.

*Sans trop l’amocher.

Un coin de sa bouche se releva légèrement.

-On va essayer.

Il était toujours Jedi, et participer à ce genre de tâche le dérangeait. Mais Bertrolen est aussi un homme de parole. Désormais tiraillé entre ces 2 facettes de sa nature, il lui fallait temporairement mettre de côté son engagement afin de survivre. Aussi longtemps qu'il était sur Nar Shaddaa, il devait enfouir le Jedi au plus profond de lui.

Il releva la tête, repéra rapidement une sortie latérale menant vers les niveaux inférieurs du secteur indiqué, puis s’engagea dans le flot de Nar Shaddaa sans hésitation.

En quittant les abords directs du Spacebarn, le flux de travailleurs laissa place à une circulation plus dense, plus désordonnée. Les passerelles se resserraient, les plafonds s’abaissaient par endroits, et les lumières devenaient plus agressives. Néons vacillants, enseignes criardes, projections holographiques saturées de couleurs. Chaque mètre semblait disputé par une activité différente.

Bertrolen avançait sans précipitation. À la bonne cadence pour ne pas attirer l’attention. Son regard ne s’arrêtait jamais vraiment, mais il tentait de reste attentif à tout. La Force l'y aidait. Le jedi avait dressé autour de lui un champ de quelques pas où aucun mouvement ne lui échappait. Mais au delà, il devait se contenter de sa perception.

Il ajusta légèrement sa trajectoire à plusieurs reprises, évitant des zones où l’activité changeait subtilement de nature. Ici, un attroupement trop compact. Là, un échange discret entre deux individus qui n’avaient rien de commerçants ordinaires. Plus loin, un couloir presque désert qui sentait l’embuscade.

Nar Shaddaa ne cachait rien. Elle montrait tout. Il suffisait de savoir lire.

Il descendit de plusieurs niveaux, empruntant des escaliers métalliques dont les marches vibraient sous le passage constant. L’air devenait plus lourd à mesure qu’il s’enfonçait. Moins filtré. Plus chargé. Plus vrai. Plus toxique. Cela lui rappela l'air des bas fonds de Coruscant, même si ces derniers restaient relativement sain comparé aux pires lieux de Nar Shaddaa.

L’adresse le mena vers un secteur plus ancien. Les structures y étaient moins entretenues, les panneaux plus usés, les systèmes d’éclairage partiellement défaillants. Les bruits restaient constants, mais plus diffus. Comme étouffés par l’épaisseur des couches supérieures.

Il ralentit légèrement en approchant.

La façade était marquée par le temps. La porte, renforcée sans être véritablement sécurisée, montrait des traces d’activité récente. Le logement d'un individu pauvre. Ou qui veut s'en donner l'apparence.

Bertrolen s’arrêta à quelques pas de l’entrée.

Il observa une dernière fois les alentours. Les axes de fuite. Les points hauts. Les angles morts. Rien d’alarmant. Rien de rassurant non plus puis il ajusta légèrement son manteau, vérifia d’un geste imperceptible la position de son blaster et avança jusqu’à la porte.

Sa main se leva.

Il marqua une courte pause.

Puis il frappa, vivement, et étendit sa perception par delà le seuil.

[Kryann]

Ce message a été supprimé !

[Super PNJ]

Bertrolen était laissé seul, en son âme et conscience. Le travail était simple et direct, un recouvrement de fond qui impliquait plusieurs qualités nécessaires à la tâche. Mais ce serait à lui de s'en rendre compte par lui-même. Malgré toute son expérience, ses compétences indéniables et son recul, il lui faudrait se muer en autre chose qu'un Jedi. Ne serait-ce que pour masquer sa véritable nature. Bien sûr, il n'était pas dupe vis-à-vis de la nature du test. Face à l'une des petites frappes locales, s'il voulait survivre, il fallait apprendre à ruser.

À l'inverse, la rue, elle, ne masquait jamais sa véritable nature. C'était l'endroit rêvé pour comprendre la situation d'une ville, d'une planète. L'odeur croupie de l'eau qui ruisselait à peine dans les égouts agressait les narines des passants, forçant la majorité des badauds à se couvrir le nez pour ne pas vomir. Les déchets accumulés dans les travées détruisaient la moindre possibilité de beauté. Si certains pouvaient y trouver un certain attrait, c'était surtout pour la possibilité de s'y cacher. Rien ici ne vous reliait à votre ancienne existence. Il suffisait d'un rien pour devenir l'un des indigents éparpillés sur le bord de la route.

Ceux-ci, bercés dans des complaintes sur la misère de la vie, la cruauté de l'existence et leur malchance, pouvaient finir par adoucir les cœurs les plus endurcis. Sous réserve, bien sûr, que la rue n'avait pas brûlé les dernières parcelles d'humanité dans les dits cœurs. On pouvait y perdre son âme, son indulgence, son empathie, sacrifiées sur l'autel de la survie et de l'égoïsme forcenés. C'était là tout ce qui attendait Bertrolen lorsqu'il toqua à la porte de son "client".

En s'ouvrant à la Force, serait-il capable de mettre de côté toutes les émotions négatives qu'il ressentirait autour ? Même en ayant quitté les travées principales, il ressentirait la misère ambiante, avant de réussir à isoler les sensations les plus importantes. Derrière la porte, il ne ressentirait de prime abord que de la peur. Comme s'il avait vu de ses propres yeux le Bith sursauter. Comment ne pas être craintif lorsqu'on doit de l'argent à des personnes importantes ?

Puis, c'est la panique qui s'empare de l'occupant, le questionnement, le doute et enfin, un peu de résolution. Tout cela était accompagné d'un bruit de mouvements que l'isolation ne permettait pas de masquer. Encore un signe de la vétusté de l'endroit.

Finalement, la porte s'ouvre. Juste assez pour y passer le bras ou le pied. Le visage craintif de l'occupant apparaît dans l'embrasure. Les traits tirés, le regard fatigué, le teint légèrement grisâtre, tout en lui disait la peur et le manque de sommeil qui caractérise les gens dans les situations les plus précaires. Même sa voix était basse et fatiguée.

"C'est pour quoi ?"

Kryann

[Bertrolen Gil'Ead]

Lorsque la porte s'entrouvrit, Bertrolen plongea ses yeux dans ceux du Bith. Ce dernier avait les traits tirés, les yeux cernés. Il transpirait la fatigue, la peur surtout. Une peur ancienne, installée depuis suffisamment longtemps pour avoir commencé à dévorer le reste.

Le Jedi percevait derrière cette porte un individu qui dormait mal, réfléchissait trop et sursautait au moindre bruit dans le couloir.

Il laissa le silence s’étirer juste assez pour laisser l’inquiétude monter encore d’un cran.
Puis il parla enfin, d’une voix basse et calme.

-Rhapsody.

À l’évocation implicite de son nom, Bertrolen sentit immédiatement la crispation dans l’esprit du Bith. Les émotions s’entrechoquaient derrière son regard laissant se succéder la panique le calcul et le déni. Ainsi qu'une envie très fugace de refermer brutalement la porte.

Le Jedi ne lui en laissa pas le temps.

D’un mouvement sec mais parfaitement contrôlé, il poussa la porte de la paume et entra dans l’appartement sans demander l’autorisation. Le battant heurta le mur dans un claquement sourd.

L’intérieur était à l’image du quartier: exigu et mal entretenu. Une odeur de renfermé et d’humidité stagnante flottait dans l’air, mélangée à celle d’appareils électroniques chauffant trop longtemps. Quelques objets traînaient encore sur une table encombrée. Des emballages alimentaires. Des composants démontés. Un logement de quelqu’un qui survivait plus qu’il ne vivait.

Bertrolen referma calmement la porte derrière lui.

Le Bith paraissait nerveux, désordonné, presque tremblant.

Lui se tenait parfaitement droit au milieu de la pièce, manteau sombre encore humide des pluies industrielles de Nar Shaddaa, posture stable, regard clair et fixe. Il n’avait pas besoin d’élever la voix pour imposer une présence. Toute son attitude suffisait.

-Jared m’envoie.

Bertrolen observa attentivement la réaction qui suivit. Les épaules qui se tendent. Le regard qui fuit une fraction de seconde. La respiration qui change imperceptiblement.

Le Jedi fit lentement quelques pas dans la pièce, sans précipitation, comme quelqu’un qui avait déjà décidé qu’il ne partirait pas sans réponse. Son regard glissa brièvement sur les accès secondaires, les fenêtres, les objets pouvant servir d’arme improvisée. Il focalisa sa perception dans la Forcesur les instincts de fuite du Bith, se préparant à réagir instantanément à la moindre velléité, fusse en le retenant d'un coup sec par la son pouvoir.

Puis il revint vers Rhapsody.

-Cinq mille crédits.

Le ton était plus ferme désormais.

-Et un meurtre.

Il marqua une légère pause.

-Tu vois, le problème avec les dettes ici, ce n’est jamais vraiment l’argent. L’argent finit toujours par revenir d’une manière ou d’une autre.

Son regard ne quittait pas celui du Bith. Le jedi continuait à se déplacer lentement dans la pièce, attrapant un objet au vol et l'examinant avant de le laisser tomber au sol même si ça devait le casser.

-Le vrai problème, c’est quand les gens commencent à croire qu’ils peuvent ignorer ce qu’ils doivent.

Le silence retomba un instant dans la pièce. Au loin, derrière les murs fatigués de l’immeuble, on entendait encore le grondement permanent de Nar Shaddaa. Les moteurs. Les voix. Les sirènes lointaines.
Bertrolen prit un petite bouteille de ce qui pourrait être de l'alcool. L'ouvrit, renifla le goulot et fit la moue. Il vida le contenu sur le canapé. Le jedi continuait son inspection. Les restes de nourriture, à l'aspect putride, faisaient le bonheur d'une faune à la diversité insoupçonnée pour un tel monde. Sur une petite étagère, un portrait attira l'attention. Un être qui semblait être un enfant. Etait-ce celui de sa cible? Probablement, mais cela ne ferait aucune différence. Et même, cela pourrait donner un moyen de pression supplémentaire car le plus désespéré des individus donnerait tout pour protéger sa progéniture.

-Cette planète entière, cette ville géante vit dans le bruit pour ne jamais entendre sa propre misère. Tu as cru pouvoir te dissimuler dans le fond diffus de l'agitation globale et faire profil bas. Mais les gens à qui tu dois quelque chose n'oublient pas. Jamais.

Bertrolen s’arrêta finalement à quelques pas du Bith. Quelque chose dans son regard avait changé. Une froideur professionnelle. Contrôlée. Presque militaire. Il posa sa main gauche sur l'épaule du débiteur, de la droite il découvrit son blaster.

-Je vais être honnête avec toi, Rhapsody. Jared m’a demandé de récupérer son argent. Pas de te tuer.

Puis il inclina légèrement la tête et sera suffisamment sa poigne pour que la douleur fasse légèrement trembler les jambes du Bith puis exerça une pression pour le forcer à s'asseoir sur le canapé trempé.

-Mais il ne m’a pas demandé d’être agréable non plus.

Sa voix demeurait calme. C’était probablement le plus inquiétant.

-Alors maintenant, tu vas respirer un grand coup et tu vas m’expliquer où sont passés ces cinq mille crédits. Ensuite, on verra combien de problèmes tu essayes réellement d’ajouter à ceux que tu as déjà.
Je te conseille de faire ce qu'il faut pour ne pas finir en exemple.

[Super PNJ]

Il aurait voulu... Non, il aurait du refermer la porte au nez de cet inconnu. Il aurait du ne pas répondre, il savait ce qui l'attendait derrière la porte, ce qui l'attendait dans son avenir. Et pourtant, sa curiosité maladive avait pris le dessus sur son instinct de survie, qui lui criait de ne pas répondre. Et voilà qu'il allait le regretter amèrement. Il l'avait senti quand il avait entendu le ton de la voix de cet inconnu.

Au lieu de lui claquer la porte au nez, il recula, manquant de trébucher en arrière contre la table basse bancale, laissant l'intrus pénétrer les lieux. Tout respirait la misère ici, des meubles ébréchés à l'odeur pestilentielle, de la tristesse de la décoration à la fatigue de l'habitant... Le déglutissement visible autant qu'audible trahissait toute sa nervosité et sa peur. Nul besoin de la Force pour sentir cette dernière transparaître dans les yeux et les attitudes du Bith.

Les explications alambiquées de Bertrolen ne faisaient qu'affoler un peu plus Rhpsody, qui ne pouvait qu'anticiper son sort, désormais. Une mort cruelle, sans doute, des mains de ce type qu'il n'avait jamais vu. Son regard se porta sur le petit portrait dans le coin de la pièce, sans doute la seule source de lumière qu'il possédait encore. Bah... Il n'avait plus rien à perdre désormais, si ? De toute façon, si ce n'était pas aujourd'hui, ce serait probablement demain, de la part de quelqu'un d'autre, qui lui voudrait autre chose, ou lui volerait les dernières parcelles de sa dignité...

-J'ai déjà dit que j'avais besoin de temps pour le rembourser ! Il avait promis de... de m'en laisser...

Ses épaules se soulevèrent dans un lourd soupir avant de s'affaisser lentement. Sa tête se ratatina sur son cou dans le même mouvement, et ses lèvres laissèrent s'échapper l'ultime souffle de courage. Les explications de ce type ne changeaient rien à la donne. Ce n'était pas à lui qu'il parlait, de toute façon. Peut-être qu'il essayait de se convaincre d'un truc, lui aussi ? Qu'il était capable de faire ce qu'il faisait...

-J'ai... J'ai pas tout. J'ai juste 2000 crédits.

Il désigna un recoin de sa chambre, en tirant lentement un coffret. Sa dernière parcelle de dignité. Tout alla très vite ensuite. En tout cas, à son niveau. Il plongea le bras dans le coffre, en sortant un vieux blaster qui n'avait sans doute jamais réellement été entretenu, et qui n'avait pas tiré depuis longtemps. Il tira trois coups vers Bertrolen, espérant s'en tirer ainsi. Vivre à genoux ou mourir debout... Il avait mal aux genoux.

Kryann

[Bertrolen Gil'Ead]

Le mouvement du Bith fut brutal, désordonné, presque paniqué.

Mais Bertrolen l’avait vu venir avant même que le blaster n’émerge du coffre. La peur avait changé de densité. Elle s’était contractée en une impulsion unique, désespérée, celle d’un homme acculé qui préfère tenter sa chance plutôt que d’attendre le couperet.

Le premier tir partit dans un éclair rouge.

Bertrolen pivota immédiatement sur le côté. Le trait d’énergie frôla son manteau, mordant le tissu sans atteindre la chair, avant d’aller exploser un vieux panneau mural dans une pluie d’étincelles. Le deuxième tir suivit trop vite, mal aligné, arraché par le réflexe plus que par la maîtrise. Bertrolen se jeta contre la table basse qui bascula sous son poids et le trait rouge passa au-dessus de son épaule pour venir brûler une longue balafre noire dans la cloison.

Le troisième coup fut le plus dangereux.

Rhapsody, porté par la panique, corrigea instinctivement sa visée. Cette fois, le tir était moins mauvais. Bertrolen sentit la chaleur du plasma lui lécher la joue lorsqu’il s’abaissa d’un mouvement sec. Le trait alla se perdre derrière lui, pulvérisant une partie du cadre de porte dans un craquement sec.

Le Jedi était déjà en mouvement.

Le DC-15S surgit de son holster avec une fluidité sèche, sans geste théâtral. Bertrolen tira avant même d’avoir pleinement redressé le bras, pleinement ouvert à la Force pour riposter sans tuer.

Le premier coup pulvérisa l’arme du Bith.

Le vieux pistolet éclata entre ses doigts dans une gerbe de métal brûlant et de composants arrachés. Rhapsody poussa un cri de douleur en reculant, serrant instinctivement sa main blessée contre lui.

Le second tir suivit immédiatement.

Le trait bleu frappa son genou.

L’articulation céda sous l’impact dans un bruit écœurant, mêlé à celui de la chair cautérisée et du tissu brûlé. Rhapsody s’effondra au sol en hurlant, entraînant avec lui un meuble branlant qui se renversa dans un vacarme pathétique.

Puis le silence revint.

Pas un vrai silence. Nar Shaddaa grondait toujours derrière les murs, mais dans le logement il ne restait que les gémissements du débiteur, le crépitement des circuits fumants et l’odeur âcre du plasma.

Bertrolen abaissa lentement son arme sans la ranger. Son visage était fermé, presque vidé de toute expression. Il approcha de Rhapsody avec une lenteur volontaire, chaque pas laissant au Bith le temps de comprendre qu’il n’avait plus aucune initiative.

Rhapsody tenta de reculer en traînant sa jambe blessée sur le sol. Bertrolen lui écrasa la main droite d’un coup de botte sec.

Le cri qui suivit déchira l’air confiné de l’appartement.

Le Jedi se pencha légèrement, attrapa l'index de la main immobilisée, puis fixa le Bith droit dans les yeux.

-Tu as déjà descendu un homme de Jared. Tu savais que quelqu’un finirait par passer cette porte.

Sa voix était basse. Stable. Plus inquiétante que s’il avait crié.

Puis il tira brutalement.

Le craquement des phalanges fut net. Rhapsody hurla de nouveau, son corps se tordant inutilement sous la douleur.

-Je t'ai laissé une chance de régler tout cela à l'amiable.

Il prit le majeur, et le tordit d'un coup sec. Le hurlement du bith se mua en gargouillis indéfinissable.

-Le problème avec les gens désespérés, c’est qu’ils finissent par croire que la panique est une stratégie.

Puis le jedi se pencha et chuchotta

-En temps normal, je serais venu à ton aide. Mais j'ai moi même des problèmes et je suis obligé de m'occuper de ton cas.

Son regard glissa alors vers le petit portrait aperçu plus tôt. L’enfant. Il ne s’y attarda qu’une seconde mais assez longtemps pour que Rhapsody suive malgré lui la direction de ses yeux.

Bertrolen se releva, en conservant sa botte sur la main blessée.

-Tu vis dans une ville où tout a un prix, Rhapsody. Les objets. Les services. Les silences. Les informations. Les attaches personnelles.

Il marqua une pause, laissant la phrase descendre lentement là où elle ferait le plus mal.

-Quand un homme ne paye pas ses dettes, d'autres viennent saisir ses possessions. Pense tu que ton gosse vaut assez pour couvrir ta dette? Je ne connais pas bien le cours du marché aux esclaves ici.

La peur du Bith changea aussitôt de nature. Elle devint plus profonde, plus viscérale. Ce n’était plus seulement la peur d’avoir mal ou de mourir.

Bertrolen sentit une pointe de dégoût remonter en lui. Pas pour Rhapsody. Pour ce qu’il venait de faire naître volontairement dans son esprit.

Il repoussa cette pensée.

Pas maintenant. Il a une mission, aussi abjecte soit elle. Et il a donné sa parole. Le temps de retrouver les siens, la nécessité ferait loi.

Il attrapa Rhapsody par le col et le redressa à moitié malgré sa jambe blessée. Le Bith gémit, incapable de soutenir son propre poids, mais Bertrolen le maintint fermement en place.

-Maintenant tu vas m’écouter très attentivement.

Le canon du DC-15S descendit lentement, non vers sa tête, mais vers son autre genou.

-Tu me donnes les deux mille crédits. Ensuite tu vas m’expliquer comment tu va trouver les trois mille restants en une semaine et quelles garanties tu consens à me donner.

Il inclina légèrement la tête.

-Et si tu me mens encore, si tu caches encore quelque chose, ou si tu essayes une énième mauvaise idée… je te retrouverais avec beaucoup moins de patience.

Son regard se porta une dernière fois vers le portrait, puis revint au Bith.

-Et je regarderai plus attentivement ce qu’il reste à saisir.