Le sénateur avait déja oublié le nom du colosse, responsable de la section E. L'enseigne déglutit avant de répondre.

-Heu...C'est Graver sénateur.

L'aspirant rougit en dégrafant son col, il semblait visiblement gêné par les propos outranciers du politicien.

-Mais monsieur ça va l'encontre des ordres donnés par Coruscant!

Le Hutt recracha un morceau de pain toasté, ses yeux globuleux fixait le jeune soldat, il explosa de rage.

La menace fit son petit effet, le sous officier s'essuya le front et opina du chef et il prit rapidement la direction de la soute de la navette ou son officier traitant, le capitaine Brendon, suivait les rapports d'activité des troupes au sol. Après un échange tendu entre les deux militaires, Brendon n'avait pas non plus spécialement envie de gouter à la chaleur Mustafarienne et c'est à contrecœur qu'il retransmis les nouvelles directives à Mat Graver, et il était intiment persuadé, celui ci n'allait pas apprécier ce contrordre soudain...

Car le débat est tronqué… Influencé par la présence de troupes étrangères autour du palais, par le ralliement de la Garde à la régente, par les nombreux soutiens de la Kuat de Kuat par intérim.

Certains contestent uniquement par fierté, pour ne pas passer pour des lâches ou des vendus. Dans les faits, la plupart des aristocrates savent déjà qu’ils soutiendront les décisions de la jeune femme, que les quelques doutes et accusations qu’ils lancent à tout va ne sont là que pour préserver les apparences. Après tout, il vaut mieux soutenir un pouvoir fort pour obtenir privilèges et faveurs… Et éventuellement se rallier à l’opposition dès lors que le pouvoir en place s’effrite et que les faiblesses se dévoilent au grand jour. Les joies de la politique… Hivernus méprise l’exercice. Il préfère de loin les conversations portées sur l’art de la guerre et les manœuvres de troupes qu’il conduit avec ses officiers. Mais on ne mène pas une nation comme l’on mène une armée. De fait, supporter la vue et les plaintes constantes de quelques politiciens corrompus font partie de ses attributions, qu’il le veuille ou non.

Quoi qu’il en soit, et comme il fallait s’en douter, le conseil finit par trancher en faveur de la régente. La belle sort de ce débat plus forte que jamais et le Seigneurat de Bajic a obtenu le droit de déployer ses troupes sur Kuat. Une victoire pour le seigneur de la guerre et la régente qui consolident par ce vote du conseil leur alliance de circonstance. Pour autant, la guerre n’est pas gagnée. Il reste encore beaucoup à faire et la première bataille que le Chiss doit actuellement mener concerne la conquête des cœurs et des esprits de l’élite kuatie.

- Mes troupes agiront dans le respect le plus strict des lois locales, Excellence. Toute infraction sera sévèrement punie. Vous avez ma parole.

Hivernus s’approche doucement de l’assemblée, sa silhouette en armure se postant à côté de la régente. Les bras croisés dans le dos, le casque passant d’une figure à une autre, le Chiss demeure calme et mesuré.

- Je comprends votre hostilité à mon égard, vos inquiétudes et vos doutes. Je les respecte. L’autorité de Kuat sera préservée. Ses lois et ses règles seront appliquées.

L'humanoïde à peau bleue marque un temps de pause, la visière de son casque s’arrêtant sur la silhouette du baron Thul.

- Comprenez bien, cependant, que la présence de mes troupes est nécessaire. N’y voyez là aucun signe d’arrogance ou d’autorité de ma part… C’est un simple constat. Vous voulez maintenir votre indépendance et sauvegarder votre image. Je l’accepte. Mais vous ne pourrez pas continuer sur cette voie sans aide de l’extérieur. Les rebelles qui se sont emparés d’une partie de l’Anneau reçoivent en ce moment même l’aide de l’organisation secrète de l’Oiseau de Feu. Ces insurgés sont entraînés, équipés et renseignés par des conspirateurs qui disposent de ressources très étendues. Ils ont infiltré vos rangs, compromis vos systèmes de sécurité. Sans mon soutien, cette rébellion s’étendra bien au-delà de l’Anneau. Elle atteindra Kuat même.

Hivernus laisse ses paroles retomber sur l’assemblée. Le silence des conseillers est une réponse qu’il accepte pour ce qu’il est… Un aveu d’échec, un signe de faiblesse. Ils sont pris au dépourvu, démunis face à une menace dont ils ne savent rien. Le baron Thul remue dans son fauteuil, prêt à en découdre. Mais le seigneur de la guerre ne lui laisse pas le temps de répondre quoi que ce soit. Il lève doucement une main, comme pour chasser sa protestation.

- Je vous propose de définir les conditions de notre coopération, de signer un traité de sécurité qui doit inscrire ces obligations dans un cadre juridique que nul ne pourra renier ou enfreindre sans craindre les répercussions.

Et il en fut ainsi. Les heures suivantes sont passées à débattre, à définir les contours d’une coopération militaire entre les troupes du seigneur de Bajic et les autorités de Kuat. Quelques voix s’élèvent toujours contre l’idée d’une alliance, menées par le terrible baron Thul. Mais la majorité s’accorde à accepter les enjeux pour ce qu’ils sont. Les négociations sont âpres mais s’achèvent finalement sur un résultat qui semble satisfaire toutes les parties présentes. C’est donc sous l'œil prudent des membres du conseil et le regard épieur du droïde protocolaire du sénateur Blokkus que le seigneur Hivernus et la régente Elisabeth signent finalement le premier traité de sécurité de Kuat.

Premier traité de sécurité de Kuat :

Le gouvernement du Seigneurat de Bajic, par la voix de son Excellence, le seigneur Hivernus de la Maison Hawan, et le gouvernement de Kuat, représenté par son Excellence, la régente Elisabeth de la Maison Kuat, ont accepté les dispositions suivantes.

Article 1

Le gouvernement de Kuat accorde au Seigneurat de Bajic le droit de stationner des forces terrestres et spatiales dans les territoires qu’il contrôle. Ces forces peuvent être utilisées par le gouvernement de Kuat pour contribuer au maintien de l'ordre et de la paix, à la lutte contre le terrorisme et dans le cadre d’une défense face à des attaques venues de l’extérieur s’il en fait la demande expresse au Seigneurat de Bajic.

Article 2

Le gouvernement du Seigneurat de Bajic s’engage à ce que ses forces armées, stationnées sur le territoire de Kuat avec le consentement du gouvernement local, opèrent dans le respect le plus strict des règles et lois imposées par les autorités civiles et militaires de Kuat. Tout membre civil ou militaire du personnel envoyé par le Seigneurat de Bajic qui serait surpris à commettre un crime sur le territoire de Kuat se trouverait donc coupable en égales mesures devant la justice bajicienne et la justice kuatie.

Article 3

Les conditions qui doivent régir le déploiement des forces armées seigneuriales dans les territoires contrôlés par le gouvernement de Kuat seront déterminées par des accords administratifs et militaires entre les autorités kuati et seigneuriales. Afin de permettre une meilleure communication entre les deux parties contractantes, le gouvernement de Kuat et le gouvernement du Seigneurat de Bajic s’engagent à établir des ambassades dans les territoires contrôlés par l’un ou l’autre.

Article 4

Le gouvernement de Kuat s’engage à informer le Seigneurat de Bajic de tout droit de garnison, droit de passage ou traité de sécurité accordé et/ou signé avec une puissance tierce pour ses forces armées. Le Seigneurat de Bajic s'engage en contrepartie à partager avec le gouvernement de Kuat toute information susceptible de concerner la sécurité de Kuat.

Article 5

Dans le cas où l’une des deux parties contractantes se retrouverait à manquer à ses obligations telles qu’elles sont indiquées dans le présent traité, l’autre partie peut invoquer cet article pour la forcer à tenir lesdites obligations. En cas de refus, la partie lésée peut utiliser cet article pour mettre fin au traité.

Article 6

L’une des deux parties contractantes peut mettre fin à tout moment au présent traité si elle considère que les conditions ne sont plus réunies pour le maintenir en état de manière satisfaisante. Des dispositions alternatives peuvent éventuellement être mises en place si les deux gouvernements estiment ce choix nécessaire au maintien dudit traité.

Article 7

Le traité entre en vigueur dès sa signature pour une durée indéterminée. Le gouvernement de Kuat et le Seigneurat de Bajic peuvent se mettre d’accord pour modifier la durée dudit traité après sa signature s’ils estiment trouver un quelconque intérêt à le faire.

Signataires du traité

Au nom du gouvernement de Kuat, Son Excellence, Dame Elisabeth de la Maison Kuat.

Au nom du Seigneurat de Bajic, Son Excellence, Seigneur Hivernus de la Maison Hawan.

Les membres du conseil étaient déjà présents, certains debout, d'autres affalés dans leurs fauteuils avec une nonchalance calculée. L'atmosphère était électrique, chargée de tension et de ressentiment. Dès qu'Elisabeth franchit le seuil, tous les regards convergèrent vers elle, puis, avec une fascination mêlée d'horreur, vers la silhouette imposante d'Hivernus dans son armure de combat.

Le Baron Thul fut le premier à réagir, comme elle s'y attendait. L'homme se leva brusquement de son siège, son visage rubicond trahissant une colère à peine contenue. Il était corpulent, vêtu d'une tenue traditionnelle kuatie ornée de trop de décorations, comme s'il cherchait à compenser par l'ostentation ce qui lui manquait en influence réelle.

— C'est une outrage ! tonna-t-il, sa voix résonnant sous le dôme. Vous osez vous présenter devant ce conseil avec... avec des mercenaires étrangers à vos côtés ? Vous osez nous convoquer de force, nous traiter comme des prisonniers dans notre propre palais ?

Elisabeth ne répondit pas immédiatement. Elle traversa lentement la salle, ses pas résonnant sur le sol de marbre poli, laissant le silence s'installer et peser sur l'assemblée. C'était une technique que sa mère lui avait enseignée, ne jamais répondre dans la précipitation, laisser l'adversaire s'épuiser dans sa propre fureur.

Elle s'installa finalement dans son siège, croisant élégamment les jambes, son regard balayant l'assemblée avec une autorité tranquille. Hivernus se plaça légèrement en retrait, sa présence silencieuse mais imposante rappelant à tous la nouvelle réalité du pouvoir sur Kuat.

— Baron Thul, commença-t-elle d'une voix glaciale, je comprends votre... émoi. Mais avant de hurler à l'outrage, peut-être devriez-vous écouter ce que j'ai à vous dire. Vous tous, d'ailleurs.

Elle fit un geste, et Veren Shale, son secrétaire, s'avança pour distribuer des datapads à chaque membre du conseil. Sur les écrans s'affichaient des rapports détaillés, des interceptations de communications, des images holographiques de l'attaque sur l'Anneau.

— Voici la réalité à laquelle nous sommes confrontés, poursuivit Elisabeth. L'Oiseau de Feu, une organisation criminelle composée de nostalgiques impériaux, a infiltré nos forces de sécurité. Leurs agents ont orchestré les troubles sur l'Anneau, armé les rebelles, et planifient de transformer Kuat en base d'opérations pour leurs futures actions terroristes dans toute la galaxie.

La Comtesse Ardana, une femme élégante aux cheveux gris argenté, leva les yeux de son datapad, son expression sceptique.

— Et c'est pour cela que vous faites venir des troupes étrangères ? Pour combattre une menace hypothétique ? Régente, avec tout le respect que je vous dois, cela ressemble fort à une manœuvre politique pour asseoir votre propre autorité.

Elisabeth s'était préparée à cette objection. Elle se pencha légèrement en avant, ses yeux bleus fixant intensément la Comtesse.

— Hypothétique ? Il y a trois heures, nos propres forces de sécurité ont ouvert le feu sur des civils dans le secteur 7-Delta de l'Anneau. Des officiers que nous pensions loyaux se sont révélés être des agents de l'Oiseau de Feu. En ce moment même, quarante pour cent de nos effectifs sont confinés en attendant des interrogatoires parce que nous ne pouvons plus faire confiance à notre propre appareil sécuritaire. Vous appelez cela hypothétique, Comtesse ?

Un murmure parcourut l'assemblée. Plusieurs membres du conseil échangèrent des regards inquiets. Elisabeth vit avec satisfaction que ses paroles faisaient mouche.

Devron Krane, un homme dans la cinquantaine au regard intelligent, prit la parole d'une voix posée

— La régente a raison. J'ai moi-même reçu des rapports troublants de mes propres sources. Des armes sophistiquées apparaissent dans les mains des rebelles, des armes que de simples ouvriers ne pourraient jamais se procurer. Quelqu'un les finance, les équipe, les organise.

— Précisément, acquiesça Elisabeth. Et pendant que nous débattons des protocoles et des convenances, cette organisation resserre son emprise sur notre système. Le Seigneur Hivernus...

Elle fit un geste vers le Chiss.

— ...a déjà perdu des hommes en combattant l'Oiseau de Feu. Il possède des renseignements, des preuves concrètes que je vous ai transmises. Il a offert son assistance, et j'ai accepté parce que contrairement à certains d'entre vous, je place la survie de Kuat au-dessus de ma fierté personnelle.

Le Baron Thul frappa du poing sur l'accoudoir de son fauteuil.

— Belle rhétorique ! Mais cela ne change rien au fait que vous avez violé tous les protocoles ! Un couvre-feu décrété sans l'accord du conseil ! Des troupes étrangères dans notre palais ! C'est de la tyrannie déguisée !

Elisabeth se leva brusquement, sa patience enfin épuisée. Sa voix, lorsqu'elle reprit la parole, était chargée d'une autorité qui ne souffrait aucune contestation.

— De la tyrannie ? Vous voulez parler de tyrannie, Baron ? Alors parlons-en. Parlons de votre opposition systématique à toute réforme, même les plus sensées. Parlons de vos alliances douteuses avec des factions qui profitent du chaos actuel. Parlons de votre refus obstiné de voir la réalité en face parce que vous êtes trop occupé à jouer vos petits jeux politiques !

Le Baron pâlit, mais Elisabeth ne lui laissa pas le temps de répondre.

— Ce conseil va voter maintenant sur trois mesures : premièrement, la validation rétroactive du couvre-feu et des mesures d'urgence que j'ai décrétées. Deuxièmement, l'autorisation officielle pour les forces du Seigneurat de Bajic d'opérer sur notre territoire sous supervision kuatie stricte. Troisièmement, l'octroi de pouvoirs élargis à la régence pour la durée de cette crise.

Un silence stupéfait accueillit ses paroles. C'était un coup de force en bonne et due forme, et tout le monde dans la salle le savait.

Lord Syndaris, un homme prudent qui avait passé sa vie à éviter de prendre position, leva une main tremblante.

— Régente... ces mesures sont sans précédent. Vous nous demandez essentiellement de vous accorder un pouvoir quasi-absolu...

— Je vous demande de faire votre devoir, coupa Elisabeth. Je vous demande de placer Kuat au-dessus de vos intérêts personnels. Et je vous rappelle que si vous refusez, si vous bloquez ces mesures par pur entêtement, vous serez tenus pour responsables lorsque l'Oiseau de Feu frappera à nouveau. Lorsque nos chantiers navals tomberont entre leurs mains. Lorsque notre indépendance sera perdue à jamais.

Lady Vesta se leva, son timing parfait comme toujours.

— Je vote en faveur des trois mesures. La régente a raison. C'est le moment d'agir, pas de tergiverser.

— Je seconde, ajouta immédiatement Devron Krane.

L'un après l'autre, les membres du conseil se prononcèrent. Certains avec enthousiasme, d'autres avec réticence, mais le poids de la situation et la présence silencieuse mais menaçante d'Hivernus faisaient pencher la balance. Dame Mirell vota en faveur, comme prévu. Lord Varen et Lady Shiva suivirent, convaincus par les arguments de Lady Vesta.

Lorsque vint le tour du Baron Thul, l'homme était cramoisit de rage. Il regarda autour de lui, cherchant du soutien, mais même ses alliés habituels détournaient les yeux.

— Je... je vote contre, cracha-t-il finalement. Et que l'histoire se souvienne de ce jour comme celui où Kuat a vendu son âme !

La Comtesse Ardana hésita longuement, ses doigts pianotant nerveusement sur son datapad. Finalement, avec un soupir résigné, elle murmura

— En faveur. Mais que cela soit clair : cette coopération doit être temporaire et strictement encadrée.

Au final, le décompte fut de onze voix pour, quatre contre. Une victoire écrasante pour Elisabeth, bien au-delà de ce qu'elle avait espéré.
Elle se rassit lentement, s'autorisant un bref moment de soulagement avant de reprendre son masque d'autorité implacable.

— Bien. Le conseil a parlé. Les mesures sont approuvées. Commandant Korran, veuillez faire consigner ce vote dans les archives officielles.

Elle se tourna vers l'assemblée, son regard balayant chaque visage.

— Mesdames et Messieurs du conseil, je sais que cette décision a été difficile pour beaucoup d'entre vous. Mais je vous promets que lorsque cette crise sera résolue, lorsque l'Oiseau de Feu sera écrasé et que Kuat sera à nouveau en sécurité, vous comprendrez pourquoi ces sacrifices étaient nécessaires.

Elle se tourna vers Hivernus, son expression redevenant plus formelle.

— Seigneur Hivernus, vous avez entendu le vote du conseil. Vous avez officiellement l'autorisation d'opérer sur Kuat. Mais je vous en prie, souvenez-vous de ce que je vous ai dit, cette coopération doit être perçue comme une alliance entre égaux, pas comme une occupation. Mes compatriotes sont fiers, et leur fierté blessée pourrait se transformer en ressentiment si vos troupes se montrent trop... présentes.

L'enseigne écarquilla les yeux, à tout les coups il n'avait jamais préparé de repas pour un natif de Nal Hutta. Pourtant il prit son courage à deux mains et se dirigea vers la cuisine de l'appareil.
Blokkus lui continuait d'afficher son plus beau sourire...

Conscient que la jeune femme est dans une position délicate et que certaines décisions sont difficiles à prendre, le Chiss a pris ses dispositions en amont. Quand on mène des opérations militaires, on apprend à concevoir des plans qui peuvent être modifiés ou remplacés à tout moment. Dans le cas présent, l'humanoïde à peau bleue a demandé à ce qu’une navette se charge d’intercepter les communications entrantes et sortantes du palais dès lors qu’il posera le pied sur Kuat. A l’heure qu’il est, le palais est coupé du reste de la galaxie, enfermé dans une cage virtuelle que le seigneur de la guerre a soigneusement mis en place. Et s’il doit rendre des comptes pour cet acte, ce sera auprès de la régente de Kuat uniquement.

Une dame de la cour vient requérir l’attention de la belle Elizabeth. Hivernus se tient à distance, son attention avant tout dirigée vers les manœuvres impeccables de ses troupes et les mouvements de foule autour du palais. Il surveille au moins autant qu'il récolte des informations, fidèle à lui-même. Il n’entend de fait que quelques bribes de discussion entre les deux femmes mais en devine aisément le sujet principal… La politique et les soutiens qu’elle nécessite. Le Chiss croit comprendre vaguement que la régente par intérim cherche des alliés parmi les puissantes maisons nobles de Kuat. En tant que souverain du secteur Bajic, l’humanoïde à peau bleue ne comprend que trop bien les enjeux liés à la prise de position des uns et des autres au sein d’un système politique complexe. Lorsqu’il s’est emparé de Base Vergesso, le seigneur de la guerre a eu fort à faire avec la pègre locale. Il a dû nouer des alliances de circonstance, faire des concessions et fermer les yeux sur certaines activités illicites pour obtenir le soutien des grandes familles du crime organisé. Et lorsque ces vautours ont décidé de trahir sa confiance, il a fait ce que la logique impose… Purger les rangs, exécuter les traîtres et confisquer leurs biens.

Kuat n’est pas Base Vergesso cependant. Et si les manigances sont à peu près les mêmes que l’on soit criminel de haute volée ou représentant d’une grande lignée, les méthodes pour se débarrasser de ses rivaux divergent quelque peu. En cela, les nobles kuati ont probablement plus en commun avec les grandes familles de l’Ascendance Chiss. Assassinats déguisés, exil forcé, chantage, manipulations en tout genre et dessous de table sont des méthodes plus acceptables dans une société qui se veut supérieure à la norme… Et Hivernus, en bon agent de renseignement qu’il est, se demande bien quelle approche la belle compte employer à son avantage. Une partie de son esprit se penche alors sur les éventualités qui se présentent et les différentes issues possibles à ce conflit politique.

Mais le Chiss n’a pas le temps d’aller très loin dans ses nouvelles réflexions. Elizabeth vient de terminer son entretien et expose désormais ses intentions au commandant de la garde. Elle s’estime enfin prête à confronter la noblesse de Kuat et se tourne vers le seigneur de la guerre afin de savoir quelle sera sa réponse. Il y a, dans le regard de la régente, une lueur qui veut tout dire. Elle est déterminée à obtenir des résultats, prête à en découdre. L'humanoïde respecte cela et il incline doucement son casque comme pour saluer la témérité de la belle.

- Excellence. Je suis avec vous.

Et c’est avec ces quelques mots que le puissant Hivernus suit la régente de Kuat et ses gardes sur les marches menant au palais, sa propre escorte s’animant silencieusement derrière lui. Alors qu’il commence son ascension, le Chiss pivote son casque une dernière fois vers l’esplanade, son regard se perdant entre les rangées de légionnaires parfaitement alignés. Devant les sections au garde-à-vous, quelques officiers qui discutent avec différents soldats de la maison Kuat achèvent leur conversation par un salut militaire exécuté avec finesse puis se tournent vers leurs troupes afin de distribuer les consignes. Les hommes de la légion Anooba prennent réception des ordres en silence, le claquement de leurs bottes sur le sol pavé étant la seule réponse audible. Tout est en place.

Et comme pour sublimer ce moment, un rapport des opérations de terrain sur l’Anneau lui parvient désormais aux oreilles. L’humanoïde à peau bleue murmure quelque chose au travers de son casque puis rejoint Elizabeth en tête de file pour lui faire part des dernières nouvelles.

- Excellence, mes agents annoncent suivre la piste de deux fugitifs. Ils indiquent avoir pris le commandement des opérations de terrain et coordonnent leurs efforts avec les forces de sécurité de l’Anneau pour mettre la main sur ces dangereux individus. Plusieurs indices ont été prélevés par mes agents et sont d’ors et déjà en route vers mon vaisseau pour analyse. Une description des deux fugitifs nous a par ailleurs été fournie : un espion Bothan et un assassin Anzat. Deux espèces reconnues pour leurs aptitudes spéciales dans le domaine du renseignement et des opérations clandestines. Il reste encore beaucoup à découvrir et à déterminer mais nous progressons, Excellence… Et vous pouvez compter sur mes agents pour vous apporter des réponses.

Cette dernière phrase tombe comme une sentence. Elle sonne comme une promesse. Et Hivernus tient toujours ses promesses.

Elisabeth descendit la rampe d'accès de sa navette avec toute la grâce aristocratique qui caractérisait sa lignée. La lumière dorée de Kuat caressait les plis de sa robe d'État, faisant scintiller les fils d'argent tissés dans le tissu bleu profond. Son diadème, symbole ancien du pouvoir de sa Maison, captait les rayons du soleil et projetait de subtiles lueurs sur son visage aux traits fins. Chaque pas était mesuré, calculé pour projeter l'image d'une dirigeante en parfait contrôle de la situation, même si son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine.

L'esplanade nord s'étendait devant elle, vaste étendue de marbre blanc veiné d'or qui avait accueilli pendant des siècles les plus grands dignitaires de la galaxie. Mais jamais, dans toute l'histoire millénaire de la Maison Kuat, cette plateforme cérémonielle n'avait vu se poser autant de transports militaires étrangers. Les navettes Lambda et Sentinelle du Seigneurat de Bajic formaient maintenant une présence imposante, leurs coques grises et blanches contrastant avec l'élégance architecturale environnante. Au-dessus de sa tête, le vrombissement caractéristique des chasseurs TIE résonnait comme un rappel constant de la gravité de la situation.

Le Commandant Korran s'avança vers elle, son visage buriné affichant une expression soigneusement neutre qui ne parvenait pas tout à fait à masquer sa désapprobation. Il avait servi sous trois régents différents, survécu à deux tentatives de coup d'État, et Elisabeth savait qu'il considérait le palais comme son propre domaine. La présence de légionnaires étrangers devait lui être aussi douloureuse qu'une blessure physique.

— Excellence, dit-il en s'inclinant profondément, ses décorations militaires tintant légèrement contre son plastron d'apparat. La Garde de la Maison est à vos ordres. Vos... invités sont les bienvenus au palais ancestral.

Le mot « invités » avait été prononcé avec une inflexion particulière, pas tout à fait hostile, mais certainement pas chaleureuse non plus. Elisabeth nota mentalement qu'elle devrait avoir une conversation privée avec Korran dès que possible. Elle ne pouvait pas se permettre que le commandant de sa garde personnelle sabote cette alliance par ressentiment ou par attachement excessif aux traditions.

— Commandant Korran, répondit-elle d'une voix claire qui porta à travers toute l'esplanade, je vous présente le Seigneur Hivernus du Seigneurat de Bajic, et ses forces qui viennent nous assister dans notre lutte contre l'Oiseau de Feu. Je compte sur vous pour coordonner vos efforts avec le capitaine Ris et assurer une intégration harmonieuse de nos troupes respectives.

Derrière Korran, elle pouvait voir les rangs impeccables de la Garde de la Maison, leurs armures blanches rehaussées des armoiries Kuat brillant sous le soleil. Cent hommes et femmes triés sur le volet, l'élite de l'élite, qui la regardaient avec un mélange de loyauté et d'inquiétude. Combien d'entre eux approuvaient sa décision ? Combien la condamnaient en silence ? Elle ne le saurait probablement jamais.

Autour de l'esplanade, d'autres visages l'observaient. Des nobles de rang mineur, attirés par l'activité inhabituelle. Des serviteurs du palais, bouche bée devant le déploiement militaire. Des officiels administratifs, déjà en train de chuchoter entre eux, alimentant la machine à rumeurs qui ferait bientôt trembler toute la capitale. Elisabeth pouvait presque entendre leurs pensées : La régente fait venir des troupes étrangères. La régente perd le contrôle. La régente trahit les traditions de Kuat.

Mais elle n'avait pas le temps de se préoccuper de l'opinion publique pour le moment. D'abord, survivre à la crise. Ensuite, gérer les conséquences politiques.

Une nouvelle navette Lambda se posa. La rampe s'abaissa, révélant les silhouettes imposantes des guerriers Kaleesh dans leurs armures de stormtrooper blanches striées de bleu. Même à distance, Elisabeth pouvait sentir l'aura martiale qui émanait de ces combattants d'élite. Les Kaleesh avaient une réputation galactique de férocité au combat et d'honneur intransigeant. Avoir vingt de ces guerriers comme garde rapprochée témoignait du statut d'Hivernus, mais aussi de sa prudence.

Le grondement sourd d'une nouvelle vague de transports approchant tira Elisabeth de ses observations. Le ciel au-dessus du palais s'assombrissait progressivement alors que d'autres navettes entraient dans leur descente finale. Quatre vagues, avait dit Hivernus. Trente minutes à une heure pour déployer entièrement ses forces. Le spectacle était impressionnant, presque intimidant, et Elisabeth se demanda fugacement si elle n'avait pas commis une terrible erreur.

— Excellence.

La voix venait de derrière elle. Elisabeth se retourna pour découvrir Lady Vesta Anar, l'une des rares alliées sur lesquelles elle pouvait compter au sein du conseil. La femme approchait de la quarantaine, ses cheveux noirs relevés en un chignon complexe typique de la haute noblesse kuatie. Ses yeux verts brillaient d'intelligence et d'une pointe de malice. Contrairement à beaucoup d'autres nobles, Lady Vesta n'avait jamais caché son ambition de voir Kuat se moderniser, même si cela signifiait bousculer quelques traditions séculaires.

— Lady Vesta, la salua Elisabeth avec un sourire sincère, un rare moment de chaleur dans cette journée glaciale. Vous êtes venue m'accueillir ?

— Plutôt vous avertir, Excellence, répondit Lady Vesta en s'approchant suffisamment pour que leur conversation reste privée. Le Baron Thul est dans une rage folle. Il a refusé de se rendre à la réunion du conseil et lorsque vos gardes sont venus le chercher de force, il a hurlé à la tyrannie, au coup d'État, et à je ne sais quoi d'autre. La Comtesse Ardana n'est guère plus calme. Elle a passé la dernière heure au communicateur avec ses alliés commerciaux, essayant probablement de mesurer l'impact de cette... situation sur ses contrats.

— Et les autres ? demanda Elisabeth d'une voix basse.

— Divisés, comme toujours, répondit Lady Vesta avec un haussement d'épaules élégant. Devron Krane vous soutient publiquement, ce qui n'a surpris personne. Lord Syndaris semble attendre de voir comment le vent tourne avant de prendre position. Quant à Dame Mirell, elle est trop occupée à gérer ses propres problèmes familiaux pour s'impliquer activement dans les affaires du conseil, mais elle votera probablement avec la majorité par commodité.

Elisabeth hocha la tête, absorbant ces informations cruciales. Le conseil comptait quinze membres au total, représentant les principales familles nobles de Kuat. Pour valider officiellement le couvre-feu et les autres mesures d'urgence qu'elle avait décrétées, elle avait besoin d'au minimum huit voix. Avec Lady Vesta et Devron Krane fermement de son côté, cela lui en donnait deux. Dame Mirell ferait probablement trois. Elle devait en trouver cinq autres parmi un groupe de nobles conservateurs, méfiants, et souvent plus préoccupés par leurs intrigues personnelles que par le bien commun de Kuat.

— Lady Vesta, dit Elisabeth après un moment de réflexion, j'ai besoin de votre aide pour rallier les indécis. Concentrez-vous sur Lord Varen et Lady Shiva. Ce sont des pragmatiques avant tout. Expliquez-leur que l'Oiseau de Feu représente une menace existentielle pour Kuat, que sans cette intervention, nous risquons de perdre non seulement nos chantiers navals, mais notre indépendance même. Faites-leur comprendre que cette alliance temporaire est le seul moyen de préserver notre souveraineté à long terme.

— Je ferai de mon mieux, Excellence, promit Lady Vesta. Mais je dois vous prévenir, les rumeurs circulent déjà. Certains parlent d'invasion déguisée. D'autres murmurent que vous cherchez à vous emparer du pouvoir de manière permanente en utilisant cette crise comme prétexte. Et puis... il y a la question de votre sœur.

Elisabeth se raidit imperceptiblement. Bien sûr. Elle avait planté cette graine lors de sa conversation avec Hivernus et Blokkus, suggérant que Marie Euphrosyne pourrait être impliquée avec l'Oiseau de Feu ou du moins sympathiser avec leurs objectifs. Une accusation calculée, destinée à éliminer sa principale rivale pour le trône. Mais maintenant que cette insinuation commençait à se répandre dans les couloirs du pouvoir, elle réalisait qu'elle jouait un jeu encore plus dangereux qu'elle ne l'avait anticipé.

— Qu'est-e qu'on dit exactement à son sujet ? demanda-t-elle, essayant de garder sa voix neutre.

— Que vous l'accusez de trahison. Que vous utilisez cette crise pour l'écarter de la succession. Que toute cette affaire avec l'Oiseau de Feu n'est qu'un prétexte pour consolider votre propre pouvoir.

La franchise brutale de Lady Vesta était l'une des raisons pour lesquelles Elisabeth l'appréciait, même si parfois, la vérité était difficile à entendre.

— Et que pensez-vous de ces accusations, Lady Vesta ?

La noble sourit légèrement, un sourire qui ne révélait rien de ses véritables pensées.

— Je pense, Excellence, que la politique est un art complexe où les motivations sont rarement pures. Je pense que vous êtes sincère dans votre volonté de protéger Kuat, mais qu'il serait naïf de croire que vous n'avez pas également des intérêts personnels dans cette affaire. Je pense que votre sœur Marie est peut-être innocente, peut-être coupable, mais que dans les deux cas, sa position dans la course à la succession en souffrira considérablement. Et je pense que si vous réussissez à résoudre cette crise, personne ne se souciera vraiment de savoir si vos motivations étaient entièrement altruistes.

Elisabeth ne put s'empêcher de sourire à son tour. C'était précisément ce genre d'analyse froide et pragmatique qu'elle appréciait chez Lady Vesta. Pas de jugement moral, pas d'indignation feinte, juste une évaluation claire de la réalité politique.

— Très bien, dit-elle simplement. Allez travailler les indécis. Je veux au moins dix voix favorables lors du vote de ce soir. Utilisez tous les arguments nécessaires, promesses, menaces voilées, appels au patriotisme kuati. Faites ce qu'il faut.

Lady Vesta s'inclina gracieusement et s'éloigna, sa robe bruissant sur le marbre alors qu'elle se dirigeait vers un groupe de nobles qui chuchotaient entre eux près de l'une des colonnes de l'esplanade.

Elisabeth se retourna vers la scène qui se déroulait devant elle. Les légionnaires de Bajic continuaient à se déployer avec une efficacité militaire impressionnante. Déjà, le capitaine Ris était en grande conversation avec le Commandant Korran, les deux hommes penchés sur un datapad holographique qui projetait probablement les plans détaillés du palais. C'était bon signe. Si Korran coopérait malgré ses réserves, cela signifiait qu'il plaçait son devoir au-dessus de ses préférences personnelles.

Elisabeth releva la tête, son regard balayant l'esplanade. Les légionnaires de Bajic continuaient leur déploiement méthodique. Hivernus se tenait non loin, sa silhouette imposante dans son armure de combat, incarnation vivante de la puissance militaire sur laquelle elle devait maintenant s'appuyer. Le droïde protocolaire de Blokkus, Bouton d'Or, restait en retrait, ses photorécepteurs enregistrant sans doute chaque détail pour son maître hutt.

Tant de pièces en mouvement sur l'échiquier, pensa-t-elle. Tant d'alliances fragiles, tant d'ennemis cachés. Mais elle n'avait pas le luxe du doute ou de l'hésitation. Elle était la régente de Kuat, et quelles que soient les difficultés, quels que soient les sacrifices personnels requis, elle ferait ce qui devait être fait.

Elle se redressa de toute sa hauteur, ajustant son diadème, lissant les plis de sa robe. L'image de la dirigeante confiante et maîtresse de la situation. C'était cette image qu'elle devait projeter maintenant, même si intérieurement, elle sentait le poids écrasant de toutes ces responsabilités menacer de la broyer.

— Commandant Korran, appela-t-elle d'une voix forte qui porta à travers l'esplanade. Escortez-moi jusqu'à la salle du conseil. Il est temps que j'explique à nos nobles exactement ce qui se passe et pourquoi mes décisions, aussi difficiles soient-elles, étaient nécessaires pour la survie de Kuat. Puis se tournant vers Hivernus. Si vous souhaitez me suivre Seigneur Hivernus, c’est le moment.

Elisabeth avança d'un pas résolu, son escorte se formant autour d'elle. Elle ne connaissait pas encore toutes les réponses, mais elle savait une chose avec certitude : quoi qu'il arrive, elle ferait face. Avec courage, avec ruse, avec toute la détermination que sa lignée lui avait transmise.

La salle du conseil l'attendait. Et avec elle, le jugement de ses pairs.

Le seigneur de la guerre écoute la jeune femme sans l’interrompre. Il contemple en silence la magnificence de Kuat, la beauté de ses jardins, la puissance de son architecture et l’harmonie de ses couleurs lorsque la navette personnelle de la régente survole la capitale. Elisabeth a raison de vouloir défendre ce que ses ancêtres ont bâti durant des générations. Si Kuat s’est imposé comme un fleuron de l’industrie galactique, c’est par l’intermédiaire de sa monarchie, de ses grandes maisons. Aujourd’hui, l’ordre naturel des choses est menacé par une organisation criminelle et il est du devoir de chacun, Kuati, Bajicien ou républicain, de mettre un terme à cette menace avant qu’elle ne sème la mort, le chaos et la destruction dans la galaxie.

De fait, le Chiss se contente d’acquiescer en silence, comprenant ce qui est attendu de lui. A ses côtés, son garde du corps s’anime doucement, s’exprimant pour son seigneur sans avoir été invité à le faire.

- Le Dragon de Bajic traquera les terroristes de l’Oiseau de Feu où qu’ils soient, Excellence. Vous pouvez en être assurée. Nous ne les laisserons pas corrompre et détruire ce qui a été bâti par des mains et des esprits plus nobles que les leurs. Mon seigneur a traversé des océans d’épouvantes, il a bravé la mort plus d’une fois et a toujours su triompher de ses ennemis, quels qu’ils soient. Il en sera de même avec ces conspirateurs. Nous les livrerons à la justice.

La faveur de ces quelques mots transpire au travers du vocabulateur du casque à tête de démon. G'ecnsi Ch'uscehah montre, par le biais de cette intervention, qu’il est entièrement dévoué à son maître et qu’il le porte en très haute estime. 

Hivernus fait cependant preuve d’humilité et de modestie, balayant d’un geste de la main les éloges et les promesses de son mystérieux protecteur. Il se contente de quitter son siège alors que la navette de la Kuat de Kuat par intérim amorce sa manœuvre d'atterrissage. Nombre de soldats voient en lui une sorte de surhomme, de divinité, parce qu’il a affronté par trois fois la mort, parce qu’il est sorti victorieux face aux pirates de la Bordure Extérieure, aux mercenaires du Syndicat Tenloss et aux assassins de l’Oiseau de Feu… Et quelques-uns, parmi ses plus proches collaborateurs, savent qu’il a survécu à un affrontement face aux Sith. De fait, ses partisans les plus fidèles l'appellent le Dragon Bleu Immortel, Celui qui Commande à la Mort parce que rien ne semble pouvoir le terrasser.

Mais l'humanoïde à peau bleue n’est rien de tout cela. Il n’est ni un dieu, ni un héros. Juste un Chiss doué de logique et de raison. Et pas l’un des meilleurs selon ses propres pensées. Un frisson vient le saisir brusquement et une douleur vive lui rappelle sa condition de simple mortel. Son regard se pose silencieusement sur sa jambe. Il sent sa chair, pourtant disparue en cet endroit, frémir et respirer. La sensation est désagréable, lui rappelle sans cesse que ses fantômes sont là, à guetter dans son ombre. Le seigneur de la guerre déroule les muscles mécaniques de sa prothèse pour chasser cette souffrance, sans pour autant y parvenir. 

Non. Il n'a rien d'un dieu.

Il inspire doucement, ferme doucement ses poings, ignorant la douleur et les démangeaisons pour se concentrer sur l’instant présent. Il garde le contrôle, ne montre aucune faiblesse. Et lorsque la navette se pose finalement, que la belle se lève pour patienter à ses côtés, Hivernus tourne sa tête casquée vers elle.

- Je tâcherai de me montrer digne de votre confiance et de vos attentes, Excellence.

Il lâche ces mots dans un murmure qui filtre à peine au travers de son vocabulateur. L’instant d’après, la rampe d’accès s’abaisse lentement. Les fleurs accueillent le retour de leur régente en répandant leur douce odeur, tandis qu’un vaste cortège de gardes, de servants et de nobles de la cour piétine déjà sur place.

Le seigneur de la guerre attend de voir Elizabeth quitter l’intérieur de la navette avant de s’engager à son tour sur la rampe d’accès. Puis vient ensuite le tour de son étrange garde du corps et du droïde protocolaire républicain. Hivernus se contente de rester dans l’ombre de la Kuat de Kuat par intérim, manière comme une autre de montrer qu’il respecte l’autorité de la belle, qu’il n’est pas là pour imposer la sienne. Autour d’eux, divers transports de troupes, des navettes impériales de la classe Lambda ou Sentinelle portant les armoiries du Seigneurat de Bajic, se posent sur l’esplanade en soulevant un nuage de poussière. 

Des dizaines d’hommes, combinaisons de combat immaculées, armes de mêlée ou blasters la main, se déploient au pas de course puis viennent s’aligner rangs par rangs en présentant une discipline impeccable. Pas un seul pas de travers, une seule parole en l’air, pas d’insultes ou de remarques. Les légionnaires de Bajic se contentent de former les rangs en silence, les bruits de bottes martelant sur le sol et le feulement rauque des TIE/IN passant au-dessus de leur tête s’exprimant pour eux. Ils attendent là qu’on leur donne un quelconque ordre, le visage dissimulé sous un casque, la respiration lente et rythmée. Un soldat déploie un drapeau au-dessus de sa compagnie et les couleurs de la maison Kuat flotte désormais à la tête des hommes de la Légion Anooba.

Courtoisie du seigneur de Bajic qui, une fois encore, rappelle qu’il se présente comme un allié de la belle Elizabeth, non pas comme un quelconque envahisseur.

Les légionnaires acclament la Kuat de Kuat, scandant son nom à plusieurs reprises alors qu’elle passe à côté d’eux pour se diriger vers ses propres gardes. L’officier à la tête de ce premier détachement lève doucement sa main et les voix se taisent. Le commandant d’unité pivote afin de faire face au seigneur Hivernus et à la régente, faisant claquer ses talons. On ne distingue qu’un vague visage humain pourvu d’une moustache derrière la visière de son casque. 

- Le capitaine Ris du bataillon Caracal est prêt à se placer sous les ordres du commandant Korran, Excellence. Indique le Chiss. Le capitaine Dern du bataillon Howlrunner se présentera bientôt avec ses hommes pour sécuriser les jardins.

Le son distinctif d’une nouvelle navette de la classe Lambda qui vient se poser sur la piste d’atterrissage improvisée attire l’attention de l'humanoïde à peau bleue, qui détourne un instant le regard. Des silhouettes aliens vêtues d’anciennes armures de stormtrooper blanches striées de bandes bleues descendent tranquillement la rampe d’accès. Les vingt guerriers Kaleesh débarquent avec la même discipline et efficacité que celle démontrée par les légionnaires.

- Ma garde personnelle vient d’arriver. Fait simplement remarquer le seigneur de la guerre en tournant de nouveau sa tête casquée vers la régente. Nous sommes à votre disposition, Excellence. Ordonnez et nous obéirons.

Les transports de troupes décollent bientôt un par un. D’autres suivront. C’est un fait. Et le Chiss constate déjà sur les visages des officiels et des gardes Kuati une certaine appréhension. Ils n’apprécient pas vraiment les étrangers, se méfient de la présence de soldats armés dont ils ne savent rien. Une telle inquiétude est tout à fait normale en l’état. D’autant plus en prenant en considération la situation tendue avec les rebelles qui se sont emparés d’une bonne partie de l’Anneau. 

Néanmoins, Hivernus n’a rien en commun avec ces insurgés. Il n’est pas venu ici pour conquérir ou détruire. Il n’a guère l’intention de renverser la monarchie, de mettre à mort sa noblesse. Bien au contraire… Il sait qu’il aura à se montrer digne de confiance, qu’il devra prouver qu’il est là pour agir au nom du bien commun. Et pour l’heure, celle qui détient les rênes de cette confiance se trouve juste à ses côtés.

A bord du poing de Pandore, la nouvelle garde rapprochée du sénateur se dirigeait vers son employeur sous bonne escorte, Kalynn, l'ancienne membre des forces de l'ordre Kuati, démissionnaire suite à des soupçons de corruption menait la marche.
Derrière elle,  une équipe hétéroclite de mercenaires composée de ARW_4 un droid mercenaire dont les bras dissimulaient des blasters, Brokar, un  Zabrak du genre brutal ,Giroju était un Weequay ayant travaillé longuement sur Tatooine, Lekk , un Gotal aux capacités cognitives, Rhoma, un sadique venant de Rodia, Moy était un Abyssin spécialiste en survie et Lenzav était un ancien policier reconverti en tueur à gage.
Blokkus qui patientait une coupe à la main, vit avec soulagement ses gardes du corps arrivé, il était quelque peu déçu par ces guerriers déparéillés, quand il songea à la démonstration de force des soldats du seigneur de Bajic.
Mais la fin justifiait les moyens disait on sur Nal Hutta, le commodore Hannibal avait su répondre rapidement et efficacement à sa demande de protection et c'était bien la l'essentiel.
La jeune Kuati au crane rasé s'approcha pour se présenter auprès de son nouveau patron.

-Mes respects sénateur, je suis Kalynn, chef de votre nouvelle équipe de protection.

Le Hutt observa l'hunaine de ses yeux globuleux, elle semblait frêle et fragile mais il ne fallait pas se fier aux apparences, il le savait très bien si elle avait été recruté par le commodore c'est qu'elle devait être efficace, enfin, il fallait l'espérer.

Elisabeth observa le départ d'Hivernus avec un mélange de soulagement et d'appréhension. Le Chiss était efficace, redoutablement efficace même, mais cette efficacité même la mettait mal à l'aise. A sa proposition, elle approuva son plan pour le brouillage des communications puis elle se tourna vers Bouton d'Or, le droïde protocolaire de Blokkus, dont les photorécepteurs dorés reflétaient les lumières du vaisseau.

— Eh bien, il semblerait que nous soyons désormais liés par les circonstances, dit-elle au droïde avec un sourire las. J'espère que votre maître comprend les risques qu'il prend en restant en retrait. Le conseil n'appréciera pas son absence, même si je la justifie par des raisons diplomatiques.

Elle s'installa dans un des sièges confortables de sa navette personnelle, sentant le poids de l'armure cérémonielle qu'elle portait peser sur ses épaules. Dehors, par les hublots, elle pouvait voir les chasseurs TIE d'Hivernus se déployer en formations serrées, leurs panneaux solaires caractéristiques découpant des silhouettes menaçantes contre la lueur bleutée de Kuat.

Elisabeth se massa à nouveau les tempes, fermant brièvement les yeux. Dans quelques heures, elle devrait affronter le conseil. Baron Thul avec ses objections prévisibles, la Comtesse Ardana et ses calculs mercantiles, et tous les autres qui guetteraient le moindre signe de faiblesse pour la déchirer comme des vautours.

— Bouton d'Or, dit-elle soudainement en rouvrant les yeux, son ton redevenant celui d'une dirigeante habituée au commandement. J'aimerais que vous transmettiez un message au Sénateur Blokkus. Dites-lui que j'apprécie sa... prudence, mais que j'aurais besoin de sa présence au moins en hologramme lors de la réunion du conseil. Un soutien républicain visible renforcerait considérablement ma position. Les conservateurs du conseil ont beau détester l'ingérence étrangère, ils craignent encore plus de se mettre à dos la République.

Le droïde émit une série de bips affirmatifs, ses circuits de traduction s'activant immédiatement pour relayer le message. Elisabeth se leva, marchant vers l'avant de la cabine où une console holographique affichait en temps réel les mouvements des forces d'Hivernus. Deux escadrons se dirigeaient vers l'anneau orbital. Le troisième escortait les transports de troupes. Tout se déroulait avec une précision militaire qui était à la fois rassurante et inquiétante.
Elle s’avanca vers les pilotes de sa navette pour s’adresser au second.

— Préparez un canal sécurisé avec le Commandant Korran, je veux qu'il soit briefé sur l'arrivée des troupes de Bajic avant qu'elles ne posent le pied dans mon palais. La dernière chose dont j'ai besoin, c'est un incident entre mes propres gardes et les légionnaires d'Hivernus par manque de coordination.

La console s'illumina, et quelques instants plus tard, l'hologramme du Commandant Korran se matérialisa devant elle. L'homme était dans la cinquantaine, le visage buriné par des années de service loyal à la Maison Kuat. Ses cheveux grisonnants étaient coupés court, à la militaire.

— Excellence, votre appel était attendu, déclara-t-il d'une voix grave. Nous avons détecté l'approche de multiples vaisseaux non-identifiés se dirigeant vers le palais accompagné du votre. Mes hommes sont en état d'alerte maximale et j’ai appris de la part du commandement de l’anneau que vous aviez déclaré un couvre-feu ainsi que préparer une réunion du conseil extraordinaire.

— Commandant, ces vaisseaux sont alliés, répondit Elisabeth avec une autorité qui ne laissait place à aucune contestation. Il s'agit de forces du Seigneurat de Bajic, commandées par le Seigneur Hivernus en personne. Ils viennent nous assister dans la traque de l'Oiseau de Feu. Et oui tels ont été mes ordres, le conseil est-il réunit ?

Elle vit le commandant se raidir imperceptiblement, sa mâchoire se contractant légèrement. Korran était un homme de tradition, un pur Kuati qui avait consacré sa vie à protéger la famille régnante. L'idée de troupes étrangères opérant au sein même du palais devait lui être profondément répugnante.

— Excellence, avec tout le respect que je vous dois, permettez-moi d'exprimer mes... réserves quant à cette décision. Des forces étrangères au cœur même du palais ancestral ? C'est sans précédent. Le conseil...oui est réunis mais ils sont remonté…certains parlent de vous destituer pour avoir enclencher un couvre-feu sans leur accord…

— Le conseil sera bientôt sous contrôle, Commandant, coupa Elisabeth d'un ton qui ne souffrait aucune réplique. Pour l'instant, votre devoir est de coordonner vos efforts avec l'officier à la tête du bataillon Caracal. Le Seigneur Hivernus a été très clair : ses troupes opèrent sous supervision kuatie. Vous connaissez chaque couloir, chaque accès du palais. Sans vous, ils seraient perdus. Je compte sur vous pour être mes yeux et mes oreilles, Commandant. Pour vous assurer que nos... invités respectent les limites de leur mission.

Le message implicite était clair. Korran devait surveiller les troupes d'Hivernus autant qu'il devait coopérer avec elles. Le commandant sembla comprendre, son expression se détendant légèrement.

— Compris, Excellence. Mes hommes seront prêts à les accueillir. Dois-je faire évacuer certaines sections du palais ?

Elisabeth réfléchit un instant. Le palais était immense, un dédale de corridors, de salles de réception, d'appartements privés et d'ailes administratives. Des centaines de personnes y vivaient et y travaillaient en permanence : serviteurs, secrétaires, gardes, membres mineurs de la famille élargie Kuat.

— Non, pas d'évacuation. Cela créerait une panique inutile et alerterait nos ennemis. Mais je veux que vous établissiez un périmètre de sécurité renforcé autour des zones sensibles : mes appartements privés, les archives, et les centres de communication. Et bloquez le conseil dans leur salle, personne n'entre ou ne sort de ces zones sans autorisation explicite de ma part ou de la vôtre.

— À vos ordres, Excellence. Autre chose ?

— Oui. Le Baron Thul. Où est-il actuellement ?

Korran consulta brièvement un datapad hors du champ de l'hologramme.

— Dans ses appartements privés de l'aile ouest, Excellence. Il n'a pas quitté ses quartiers depuis ce matin. Amlgrès la réunion, il a décidé de ne pas s’y rendre. Dois-je le faire surveiller ?

Elisabeth sourit légèrement, un sourire qui n'atteignait pas ses yeux.

— Oui emmenez-le de force rejoindre les autres conseiller.

— Compris, Excellence.

— Bien. Je serai au palais dans moins de dix minutes. Préparez l'esplanade nord pour l'atterrissage des transports de Bajic. Et Commandant ? Faites en sorte que vos hommes gardent leur calme. Je sais que la vue de légionnaires étrangers dans notre palais sera difficile à accepter, mais je compte sur leur professionnalisme.

— Mes hommes sont des soldats de la Maison Kuat, Excellence. Ils feront leur devoir.

L'hologramme disparut, laissant Elisabeth seule avec ses pensées. Elle se tourna vers les hublots, observant la planète qui grandissait rapidement sous la navette. Kuat la Belle, avec ses océans turquoise et ses continents verdoyants, ceinte par les anneaux orbitaux massifs des chantiers navals qui faisaient sa richesse et sa puissance.

La porte de la cabine principale s'ouvrit soudainement dans un sifflement pneumatique, révélant la silhouette imposante d'Hivernus dans son armure. Le Chiss se déplaçait avec une grâce surprenante malgré le poids évident de son équipement, son garde du corps silencieux sur ses talons. Même à travers la visière de son casque, Elisabeth pouvait sentir l'intensité de son regard.

—     Seigneur Hivernus. J'ai également pris mes dispositions. Le Commandant Korran attend votre arrivée et celle de vos troupes. Il coordonnera avec votre officier pour assurer une intégration fluide de nos forces.

Elle s'installa dans le siège face à lui, croisant élégamment les jambes dans un geste qui trahissait une noblesse innée. Bouton d'Or se tenait légèrement en retrait, ses photorécepteurs passant alternativement d'Elisabeth à Hivernus, enregistrant sans doute chaque détail de l'échange pour son maître.
La navette commença à vibrer légèrement alors qu'elle entrait dans l'atmosphère de Kuat. Par les hublots, Elisabeth pouvait maintenant distinguer les détails de la surface : les tours élancées de la capitale, les jardins suspendus qui faisaient la fierté de l'architecture kuatie, et au loin, la masse imposante du palais ancestral qui dominait la cité depuis des siècles.

Le palais de la Maison Kuat était une merveille d'architecture, un mélange harmonieux de tradition et de modernité. Ses tours blanches s'élançaient vers le ciel, couronnées de dômes translucides qui captaient la lumière et la diffusaient dans des jeux de couleurs changeants. Des jardins en terrasses descendaient en cascade le long de ses flancs, créant des oasis de verdure suspendues entre les niveaux. L'esplanade nord, leur destination, était une vaste plateforme de marbre blanc capable d'accueillir plusieurs vaisseaux de grande taille, normalement réservée aux visiteurs de marque et aux cérémonies d'État.

— Regardez, Seigneur Hivernus, dit Elisabeth en désignant le palais par le hublot. C'est ce que nous défendons. Plusieurs milliers d’années d'histoire, de pouvoir, de tradition. Chaque pierre de ce palais a été posée par mes ancêtres, chaque jardin planté par les mains de la famille Kuat. L'Oiseau de Feu veut détruire tout cela, réduire en cendres des siècles de construction et de progrès. C'est pour cela que j'accepte votre aide, malgré les risques. C'est pour cela que je suis prête à prendre des décisions qui pourraient me nuire.

La navette amorça sa descente finale, les répulseurs s'activant dans un vrombissement sourd. Par les hublots, Elisabeth pouvait maintenant voir l'esplanade nord en détail. Le Commandant Korran était là, entouré d'une compagnie de la Garde de la Maison en grande tenue : armures blanches rehaussées des armoiries Kuat, blasters E-11 tenus au port d'armes, rangs parfaitement alignés. C'était une démonstration de force autant qu'un accueil officiel.
Derrière les gardes, elle distinguait d'autres silhouettes : des membres du personnel du palais, des officiels de rang mineur, et même quelques nobles curieux attirés par l'activité inhabituelle. Le secret ne tiendrait pas longtemps. Dès que les premiers légionnaires de Bajic poseraient le pied sur le marbre de l'esplanade, les rumeurs commenceraient à se répandre comme une traînée de poudre.

La navette toucha finalement le sol dans un sifflement doux de répulseurs, les trains d'atterrissage se déployant avec un claquement métallique. Elisabeth sentit son cœur s'accélérer légèrement. Le moment était venu. Dans quelques instants, elle allait descendre de cette navette avec un seigneur de guerre de la Bordure Extérieure à ses côtés, et tout Kuat saurait que la régente avait fait appel à des forces étrangères.

Elle se leva avec grâce, lissant les plis de sa robe d'État, ajustant le diadème qui marquait son rang. Son reflet dans une surface polie lui renvoya l'image d'une femme au visage déterminé, aux yeux brillants d'intelligence et de volonté. Elle ressemblait à sa mère dans ces moments-là, cette même prestance aristocratique, cette même capacité à projeter une autorité absolue.

La rampe hydraulique commença à s'abaisser dans un sifflement de pistons, révélant progressivement l'esplanade nord baignée de la lumière dorée de Kuat. L'air frais de sa planète natale envahit la cabine, portant avec lui les parfums des jardins suspendus, jasmin, roses de Kuat, et l'odeur subtile d'ozone qui accompagnait toujours les grands centres urbains.

Elisabeth prit une profonde inspiration, se redressant de toute sa hauteur. C'était le moment. Le moment où tout basculait, où le cours de l'histoire de Kuat prenait un tournant irréversible.
 

Hivernus se contente d’écouter en silence les interventions du Hutt et de la régente, constatant sans grande surprise qu’il est bien vain de chercher à raisonner avec des personnes qui sont avant tout intéressées par la sauvegarde de leur réputation. Le Chiss s’empare donc de son bloc de données personnel, consultant tranquillement divers fichiers pendant que la charmante mais non pas moins manipulatrice Elisabeth et le très hypocrite Blokkus dépensent leur énergie à tirer la couverture vers eux de la manière la plus politique qui soit.

Tout ceci exaspère le seigneur de la guerre. Il n’a jamais eu le goût des palabres. Mais il s’avère suffisamment intelligent pour ne pas montrer la moindre once d’agacement sur son visage, présentant à ses invités de marque une façade de calme et de sérénité parfaitement maîtrisée. L'humanoïde à peau bleue est après tout assez courtois pour ne pas offenser ses convives, comprenant qu’il a tout intérêt à jouer le jeu avec les cartes qu’il a en sa possession. Pour autant, il n’est pas entièrement satisfait par la situation. Curieusement, le sénateur de Mustafar apparaît avoir plus de ressources qu’il ne veut bien le faire croire et il redoute à juste titre les intentions du Hutt.

De fait, lorsque la jeune femme se permet de porter un toast en l’honneur de leur collaboration, Hivernus se contente simplement d’acquiescer en silence, levant son verre et gratifiant l’intervenante d’un hochement de tête approbateur.

Il laisse d’abord au représentant républicain le soin de présenter sa réponse, cherchant à y trouver un quelconque indice sur ses objectifs cachés. La réplique de Blokkus est loin de convaincre le Chiss, qui voit plutôt en ces paroles bien choisies une façon détournée d’échapper au contrôle qu’on pourrait exercer sur lui. Craint-il à ce point d’être otage de la Kuat de Kuat par intérim ou d’un seigneur de la guerre de la Bordure Extérieure ? Une fois encore, la fierté et l’ambition du sénateur de Mustafar parlent pour lui et l'humanoïde à peau bleue ne peut s’empêcher de penser que le Hutt prépare quelque chose de mauvais. Sinon, pourquoi chercher à fuir le “Poing de Pandore” alors qu'on ne cherche pas à faire pression sur lui d'aucune sorte qui soit ?

- J’apprécie ces paroles élégantes et pleines de gratitude que sont les vôtres mais il n'est nul besoin de parler de reconnaissance et de loyauté, Excellence. Je me permets de le répéter mais je ne requiert qu’une seule chose : la mise en échec des plans de l’Oiseau de Feu au sein de ce système. Le reste m’importe peu. Déclare froidement le Chiss, impassible, avant de se tourner vers Blokkus. Sénateur, je comprends bien évidemment votre envie de demeurer en sécurité le temps que la délégation et les troupes républicaines arrivent sur place. De fait, je vais autoriser vos hommes à vous rejoindre mais j’attends d’eux qu’ils respectent les règles de bienséance à bord de mon vaisseau. Pour ce qui est du reste, soyez assuré qu’en tant que représentant officiel de votre volonté, votre droïde de protocole fera l’objet d’une protection particulière.

Hivernus marque un léger temps de pause afin de boire une gorgée du précieux lait bleu qu’il affectionne tant. Son regard de feu se dirige tout naturellement vers la belle Elisabeth une fois sa soif étanchée.

- Excellence, je vous rejoindrai à bord de votre vaisseau d’ici quelques instants. Je dois d’abord regagner le pont pour donner mes ordres. Je vais demander à plusieurs membres de ma garde personnelle de vous escorter jusqu’à votre vaisseau. 

Le seigneur de la guerre se relève doucement, avec la grâce d’un dirigeant qui est habitué à l’exercice des entrevues politiques, afin de s’incliner devant ses invités. Il glisse son datapad sous son bras, récupère délicatement ce qu’il reste de son Shuura, fruit particulièrement juteux et sucré, afin de le porter à sa bouche. Savourant le dernier morceau de ce fruit qu’il semble tant apprécier, l'humanoïde à peau bleue quitte alors ses convives d’un pas assuré et disparaît dans le couloir lorsque la porte se referme derrière lui.

Décidément la République Fédérale s'enfonçait sur Kuat, au même rythme que Blokkus s'enfonçait dans son siège, Elisapbeth acceptait bien volontiers le déploiement de soldats de Bajic au cœur même du palais tout comme les patrouilles de chasseurs TIE dans l'espace Kuati, elle annonça tout de même qu'elle comptait bien sur une arrivée de troupes Républicaines rapidement. Le sénateur se tourna vers Bouton d'Or, son droid protocolaire qui d'un simple geste de son menton mécanique confirma l'envoi de troupes. Le représentant Mustafarien choisit de la rassurer.

Elisabeth qui était resté bloti dans le canapé, laissa échapper un léger souffle, avant de se lever.

— Seigneur Hivernus, j'accepte votre offre de déploiement. Deux bataillons pour sécuriser le palais, c'est judicieux. Cependant, je veux que vos hommes opèrent en coordination étroite avec le Commandant Korran de la Garde de ma Maison. Il connaît chaque couloir, chaque accès du palais. Sans lui, vos troupes seraient perdues dans le dédale architectural.

Elisabeth marqua une pause, son regard se posant alternativement sur le Chiss et sur le Hutt. Elle les observa quelques secondes, évaluant leurs réactions, cherchant à deviner leurs pensées derrière leurs masques respectifs d'impassibilité et de politesse diplomatique. Ces deux hommes étaient dangereux à leur manière, elle le savait. L'un par sa froideur calculatrice et son efficacité redoutable, l'autre par son poids politique et ses connexions au sein de la République. Et pourtant, elle n'avait d'autre choix que de s'appuyer sur eux, de leur faire confiance alors même qu'elle venait de réaliser à quel point la confiance pouvait être trompeuse.

— Concernant les patrouilles de TIE pour bloquer les issues spatiales, je donne mon accord, déclara-t-elle enfin d'une voix ferme qui ne laissait transparaître aucune hésitation. Mais pas plus de deux patrouilles, malgrès la situation, je ne peux me résoudre à accepter qu’une seul et unique force étrangère est le poids complet militairement sur mon sol. En ce sens Sénateur Blokkus, un contingent de la république sera le Bienvenue sur Kuat dans les plus bref délais si cela est possible.

Elisabeth se massa les tempes d'un geste las, fermant brièvement les yeux. Les dernières heures avaient été épuisantes, émotionnellement et mentalement. Chaque nouvelle révélation était comme un coup de poignard, chaque décision qu'elle devait prendre pesait sur ses épaules comme un fardeau de plus en plus lourd. Elle sentait la fatigue s'insinuer dans ses os, mais elle ne pouvait pas se permettre de montrer sa faiblesse.

— Voici donc ce que je propose, annonça-t-elle finalement auprès de ses compères. Nous travaillons sur deux fronts simultanément, militaire et diplomatique. Sur le terrain, vos forces opèrent avec toute l'efficacité et la discrétion dont vous êtes capables. Vous traquez ces terroristes, vous démanteler leurs réseaux, vous faites ce pour quoi vous êtes venus ici. Pendant ce temps, sur le front politique, je gère le conseil, j'obtiens leur aval en les bloquant au palais, je transforme cette crise en opportunité de renforcer ma position plutôt que de l'affaiblir. C'est la seule manière de gagner cette guerre sans perdre la paix qui suivra, la seule façon de sauver Kuat sans me détruire moi-même dans le processus.

Elle se permit la libreté de faire quelques pas dans la pièce avant de s'arrêter devant une relique très probablement acquise par le seigneur Hivernus.

— Timing. Tout est une question de timing dans cette affaire, murmura-t-elle presque pour elle-même, puis elle se tourna à nouveau vers le Chiss et le Hutt. Si je convoque le conseil trop tôt, avant que nous ayons des résultats tangibles sur le terrain, ils me percevraient comme paniquée, désespérée. Ils sentiraient ma faiblesse comme des prédateurs flairant le sang. Mais si j'attends trop longtemps, si des rumeurs commencent à circuler sur la présence de forces étrangères sur Kuat, je perds l'initiative et le contrôle du récit. Dans deux heures, ce sera le moment parfait. Assez de temps pour que vos hommes établissent leur présence et peut-être même obtiennent des premiers résultats, mais pas assez pour que les nouvelles se répandent de manière incontrôlée.

La régente se tourna vers ses invités, croisant les bras dans un geste qui trahissait à la fois sa détermination et son besoin de se protéger émotionnellement.

— Je leur expliquerai que face à une menace sans précédent, une conspiration qui a infiltré nos propres forces de sécurité, j'ai pris la decision, difficile mais necessaire, de solliciter l'aide temporaire d'alliés de confiance et de suspendre l’autorité du conseil. Je soulignerai que cette coopération se fait sous stricte supervision kuati, que nos officiers les plus loyaux coordonnent toutes les opérations, et que cette présence étrangère cessera dès que la menace sera neutralisée.

Elle inspira profondément, comme pour se donner du courage.

— Le Baron Thul s'opposera, c'est certain. Il s'oppose à tout ce que je propose par principe. La Comtesse Ardana aussi, probablement, bien que ses motivations soient plus mercantiles que politiques, elle craint que cette coopération lui coûte des contrats lucratifs. Mais j'ai mes propres alliés, Devron Krane me soutient généralement, tout comme Lady Vesta. Et plusieurs membres du conseil sont pragmatiques avant tout, ils comprendront que nous n'avons guère le choix dans les circonstances actuelles.

Elisabeth retourna cette fois près de la grande baie vitrée, contemplant une fois de plus l'immensité de l’espace qui s'étendait devant elle.

— Vous savez ce qui est ironique dans tout cela ? demanda-t-elle d'une voix plus douce, presque mélancolique. Il y a quelques mois à peine, j'aurais tout fait pour éviter précisément cette situation. J'aurais refusé toute aide étrangère, par fierté, par conviction que Kuat devait résoudre ses problèmes seule. J'aurais vu dans votre présence, Seigneur Hivernus, une menace plutôt qu'une opportunité. Et dans la vôtre, Sénateur Blokkus, une ingérence républicaine plutôt qu'un soutien nécessaire.

Elle se retourna vers eux, un sourire amer aux lèvres.

— Mais le pouvoir m'a enseigné l'humilité. Ou peut-être est-ce la réalité qui s'est chargée de me l'enseigner, souvent de manière brutale. J'ai appris que parfois, la vraie force consiste à reconnaître ses limites et à accepter l'aide quand elle est offerte. Ma mère aurait été déçu de me voir ainsi, elle qui prêchait l'indépendance de Kuat à tout prix. Mais elle n'est plus là, et c'est moi qui dois faire face aux conséquences de décennies de complaisance et de négligence en matière de sécurité intérieure.

Elisabeth retourna dans près du canapé, puis avec toute la délicatesse de la noblesse s’asseye, tout en récupérant son verre, puis le tendit à ses homologues.

— Messieurs, je vous propose un toast. Non pas à notre succès, ce serait présomptueux alors que nous n'avons encore rien accompli. Non pas à notre alliance, ce serait prématuré alors que nous savons tous que nos intérêts ne convergeront pas éternellement. Mais plutôt à notre détermination commune face à une menace qui nous dépasse tous. À notre volonté de faire ce qui doit être fait, même quand c'est difficile, même quand c'est dangereux, même quand cela va à l'encontre de nos instincts ou de nos préférences.

Elle leva son verre, la lumière se reflétant dans le liquide ambré et créant des reflets dorés sur son visage.

— À la fin de l'Oiseau de Feu. Et puissent nos chemins respectifs, une fois cette menace éliminée, nous mener vers un avenir où de telles alliances de nécessité ne seront plus requises.
 
Après avoir trinqué elle reprit la parole.

— Maintenant, messieurs, nous devons descendre au palais dans les trente prochaines minutes pour préparer cette réunion cruciale du conseil, reprit-elle en reposant son verre. Je vous propose de voyager ensemble dans ma navette personnelle, c'est le vaisseau le plus sûr du système, et son blindage nous protégera de toute tentative d'interception ou d'écoute, bien sûr Seigneur Hivernus libre à vous de nous faire escorter par un escadron. Cela nous donnera également le temps de finaliser notre stratégie commune, de nous assurer que nous présentons un front uni devant le conseil. Cependant je comprendrais si vous souhaitez rester en sécurité à bord de ce navire

Elle marqua une pause, son regard se posant alternativement sur le Chiss et sur le Hutt.

— Je sais que je vous demande beaucoup. Je vous demande de risquer vos hommes, vos ressources, votre réputation pour un monde qui n'est pas le vôtre. Je vous demande de respecter mon autorité alors que vous pourriez facilement la contourner ou l'ignorer. Je vous demande de me faire confiance alors que nous nous connaissons à peine et que nos intérêts divergent sur tant de points. Mais en échange, je vous offre ma loyauté, ma reconnaissance, et l'assurance que Kuat se souviendra de ceux qui l'ont aidée dans son heure la plus sombre.

Elisabeth Kuat se redressa de toute sa hauteur, retrouvant cette prestance aristocratique qui la caractérisait. La vulnérabilité qu'elle avait montrée quelques instants auparavant s'effaça derrière le masque de la dirigeante déterminée. Elle était prête. Prête à affronter le conseil, prête à défendre ses décisions, prête à mener cette guerre contre un ennemi invisible mais terriblement réel.

Suite à la situation sur le chantier, la noble Kuati ne trouva rien de mieux qu'annoncer à un obscur officier la présence de notre bon Hutt sur un réseau sans doute non sécurisé, tant pis pour la discrétion donc! Elle fit preuve d'une autorité désarconnante envers son subalterne. Elle se reprit , se rendant sans doute compte de son autoritarisme soudain et proposa une réunion du conseil d'administration sans doute pour avoir une garantie constitutionnelle.
De surcroit elle trouva les propositions de l'humanoïde bleu judicieux, dans ce jeu dangereux, Hivernus marquait des points, beaucoup de points, et Blokkus était à la traine et il n'aimait pas beaucoup cela, voila qu'elle proposait qu'une unité d'assaut du Chiss soit déployée au palais royal? Si ce n'était pas un coup d'état ça y ressemblait beaucoup quand même!
Elle accepta tout de même l'aide du sénateur , d'employer sa garde personnelle, il commençait à regretter de ne pas être venu avec plus de garde, voila qu'il se retrouvait seul en compagnie de Bouton d'or son droid protocolaire, sans personne pour veiller sur son auguste personne.
Et même si Hivernus proposait de lui allouer quelques gardes pour sa sécurité, il se sentait un peu nu et malheureusement il ne bénéficiait pas de soutien direct dans ce système, il allait devoir se débrouiller par lui même, à moins que.
Il s'isola quelque peu et ordonna via son droid à son commodore des opérations spéciales de lui trouver quelques mercenaires dans le secteur, il préférait compter sur des gens payés par ses soins pour veiller à sa sécurité.

Tout semble se passer si vite… Confrontée à une situation qui lui apparaît urgente et désespérée, Elisabeth Kuat donne au Chiss de plus en plus de prérogatives, lui octroie de nombreux privilèges. Blokkus enrage silencieusement. Voyant l'humanoïde à peau bleue récupérer tous les honneurs, le Hutt cherche à jouer le tout pour le tout en proposant à la souveraine par intérim de déployer sa garde personnelle. Hivernus ne lui en tient pas rigueur. Il conserve cette attitude tranquille qui fait sa force.

Trop occupé à sauvegarder son honneur et sa fierté, le sénateur de Mustafar ne voit pas les nombreux pièges qui parsèment le chemin sur lequel le seigneur de la guerre s’apprête à s’engager. Là où le représentant républicain voit des avantages et des faveurs, le Chiss entrevoit plutôt un cadeau empoisonné. La régente de Kuat lui demande d’intervenir en son nom pour rétablir l’ordre et en cela, on pourrait en effet croire qu’il a désormais beaucoup de pouvoir entre les mains. Pour autant, Hivernus n’est pas dupe. Dans ce monde impitoyable qu’est celui des politiciens, il arrive régulièrement que les alliances soient de circonstance. On accepte le soutien de quelqu’un tant qu’on y trouve un certain intérêt puis l’on joue la carte de la victimisation en dénonçant cette même aide, arguant qu’on s’est fait forcer la main pour bien se faire voir auprès d’une partie de son électorat. 

Le seigneur de la guerre se méfie par ailleurs des intentions de la belle Elisabeth. Il devine non sans mal qu’elle voudra à moyen ou long terme se débarrasser du conseil de régence afin de revendiquer la couronne de Kuat. Peut-être que la régente ira jusqu’à éliminer la concurrence pour asseoir sa volonté de manière pérenne. Les crises de succession au sein des monarchies se règlent toujours de la même manière après tout… Dans les intrigues et le sang. Le fait que la temporaire Kuat de Kuat cherche le soutien du Chiss pour affermir son autorité sur le conseil en est la preuve même. 

Pour l’heure, leurs intérêts convergent et Hivernus comprend donc la nécessité d’un recours à l’intimidation mais il redoute le pire pour l’avenir. S’il ne dit rien et n’exprime rien sur son visage, l'humanoïde à peau bleue n’en demeure pas moins perplexe. Une partie de son esprit envisage déjà les multiples scénarios et possibilités qui s’offrent à lui. Il sait qu’il aura à assurer ses arrières s’il ne veut pas se faire surprendre par une traîtrise.

Peu importe. Pour l’instant, le seigneur de la guerre entend bien satisfaire les désirs de la belle si cela peut lui permettre d’accomplir ses propres objectifs. Le Chiss caresse du bout des doigts le textile soyeux de son canapé, plongé dans ses pensées le temps d’un court instant. Lorsque son regard enflammé se pose finalement sur le visage angélique de la terrible régente, Hivernus apparaît plus déterminé que jamais. Son unique œil brille d’une lueur sanguinaire, qui en dit long sur son envie d’en découdre.

- Vos désirs sont mes ordres, Excellence. Deux bataillons partiront bientôt vers la surface de Kuat afin de sécuriser le palais. Permettez moi de leur adjoindre une escorte de TIE et vos couleurs personnelles. Indique le seigneur de la guerre d’une voix parfaitement modulée. Si vous le souhaitez, je peux par ailleurs vous conduire personnellement à la surface de la planète afin que votre volonté soit faite.

L'humanoïde à peau bleue tourne ensuite la tête vers le Hutt.

- Sénateur Blokkus, le soutien de votre garde rapprochée sera apprécié sur le terrain, je n’en doute pas un instant. Je vais demander à mes agents de coordonner leurs efforts avec vos hommes. Toute information qui entrera en notre possession sera partagée et j’espère qu’il en sera de même de votre côté. Poursuit Hivernus, toujours impassible. Si besoin est, un détachement de ma propre garde assurera votre sécurité en l’absence de votre unité de protection.

Un nouveau bip sonore vient perturber le cours de la conversation. Il faut s’y attendre… Dehors, quelque part au sein de l’Anneau, se déroule un combat acharné et les rapports doivent probablement circuler d’une hiérarchie à une autre. Le Chiss se penche doucement en avant afin de presser une fois de plus le bouton de la console intégrée à la table.

- J’écoute.

Elisabeth observa l'hologramme de l'officier kuati qui venait de se matérialiser au centre de la table, son visage éclairé par la lueur bleutée de la projection. Ses traits s'étaient durcis, et toute trace de l'aristocrate raffinée avait disparu pour laisser place à la dirigeante impitoyable qu'elle était réellement. Elle s'approcha de la table d'un pas décidé, ses mains se posant fermement sur le rebord de marbre.

— Officier, je suis la régente Elisabeth Kuat, je suis actuellement à bord du navire du Seigneur Hivernus accompagné par le Sénateur Républicain Blokkus.

Elle attendit quelques secondes la réponse, ses doigts pianotant nerveusement sur la surface polie de la table. Son regard balaya rapidement ses deux invités avant de revenir se fixer sur l'hologramme.

— J’ai pris connaissance d’une situation...dérengeante sur l’anneau, voici mes ordres, établissez immédiatement un périmètre de sécurité autour de la zone d'incident. Personne n'entre, personne ne sort sans autorisation expresse de ma part. Ensuite, vous allez coordonner vos actions avec les agents du Seigneur Hivernus qui sont déjà sur place. Ils agissent sous mon autorité directe, considérez-les comme des renforts spécialisés et par pitié prenez-en de la graine, il est inconceivable que nous arrivons après eux...et surtout ils ont carte blanche, alors apportez leur votre soutien.

Elisabeth se tourna brièvement vers le Chiss, lui adressant un regard qui mêlait reconnaissance et détermination.

— Seigneur Hivernus, vos recommandations sont judicieuses. Officier, instaurez un couvre-feu immédiat sur l'ensemble de l'Anneau de Kuat. Toute circulation civile est interdite jusqu'à nouvel ordre. Renforcez les contrôles aux spatioports, aux quais d'amarrage, et mobilisez nos patrouilleurs pour surveiller l'espace autour de la station.

L’officier semblait visiblement troublé par la requête de la régente

— Votre Excellence, je dois vous rappeler que cela n’est faisable que sur validation à l’unanimité du conseil en temps de régence.

La régente fit quelques pas autour de la table, en gardant les yeux fixés sur l'hologramme. Son teint clair, semblait rougir pas colère.

— Bon sang ! Allons-nous vraiment débattre de la loi, alors que notre système est en danger ? Cette attaque n'est pas un acte isolé, nous ne pouvons pas continuer d’être clément. Qu’importe le conseil, appliquez mes ordres immédiatement !

Elisabeth s'interrompit soudainement, une pensée lui traversant l'esprit. Son visage se crispa légèrement, il était sûr que le conseil, en profiterait pour mettre son autorité à mal voire pire, la destitué et la remplaçait. Non cela ne pouvait pas arriver, tant pis il fallait agir maintenant pour le bien de Kuat et pour son bien à elle.

— Officier, convoquer les  membres du conseil d'administration et demandaient une reunion dans une heure dans la salle de régence.  Assurez-vous qu’ils soient tous présent, ils valideront le couvre-feu, pendant ce temps appliquer le ! Sinon vous deverez répondre de votre insolence en tribunal militaire !

— Bien, excellence je ferais ainsi...

Puis l’image holographique s’estompa jusqu’à disparaître.

Elisabeth devait trouver un moyen de s’assurer une pression sur le conseil, une idée lui vint en tête.

— Seigneur Hivernus, j’ai peur de devoir encore abusé de votre aimabilité...dit-elle d’un ton feintant la pitié. Comme vous le savez, sous une période de régence, la voix du conseil à l’unanime à pour ainsi dire autant d’autorité que la mienne, le problème est que les members de ce dernier ne verront pas le problème de l’oiseau de feu sous le même angle que nous, et j’ai peur que leur decision n’influent négativement le système Kuat ainsi que vos agents au sols et tout les efforts combine pour trouver les agents de l’Oiseau de Feu. En ce sens, pourriez-vous dispatcher un groupe d’assault au plus vite au palais royal ? Mon assistant les accompagnera pour s’assurer qu’ils aient un passe-droit et de là s’assurer que le conseil...reste à sa place ? Bien sûr, cela ne durera que le temps que cette crise sois résolue...

Elle laissa cette demande en l’air, impliquant d’importante retombé pour le système Kuat. Personne dans la pièce n’était dupe, et clairement bien que cela puisse être justifier, la régente tenter un coup de force auprès de son conseil, afin de s’assurer que l’oiseau de feu soit éliminé mais aussi que son pouvoir soit renforcé...

La femme se tourna après vers le Hutt...quand bien même ce dernier fut-il un élu de la république et ses manières propres, la Kuati ne pouvait dissimuler complètement que la vue de cette espèce provoquait un certain haut-le-coeur à cette dernière.

— Sénateur Blokkus, votre engagemment de votre garde personnelle est le bienvenue. Dans la situation actuelle, nous avons besoin de tous les renforts disponibles. Vos hommes pourront se coordonner avec nos forces ainsi que celles du Seigneur Hivernus. L'important est de présenter un front... uni face à cette menace.

La régente se redressa, retrouvant momentanément sa prestance habituelle malgré la gravité de la situation, son regard se perdant momentanément vers les grandes baies vitrées qui donnaient sur le système. Qu’allait-il advenir de Kuat ? il semblait que cette question était désormais entre les mains d’un Chiss et d’un Hutt...

Et malheureusement pour le Hutt et pour la République, les choses s'accéléraient sur Kuat et cette fois les Fédéraux étaient à la traine, il allait falloir un certain temps pour que Coruscant se décide à envoyer une équipe sur place et Blokkus qui était plutôt habitué à tourner autour du pot allait devoir faire preuve d'initiative.
La dame du Kuat était inquiète sur les évènements qui se produisaient en ce moment même sur sa planète et elle demanda l'appui immédiat des hommes du Chiss, c'en était fini de l'enquête conjointe et clandestine, elle était bien décidée à passer à l'action et pire encore elle donna carte blanche à Hivernus pour intervenir.
Malédiction!
Et bien évidemment l'humanoïde bleu prenait un malin plaisir à tirer les ficelles, le voila qu'il donnait ses ordres en direct pour impressionner la noble Kuati pendant que notre Hutt faisait pâtisserie, pardon tapisserie.
Il fallait absolument qu'il donne le change , qu'il fasse quelque chose sinon on l'oublierait dans son coin et on le renverrait dans ses pénates. Il s'éclaircit la voix avant d'ajouter:

La réaction de Blokkus est prévisible. Le choix de ses mots est sans équivoque. S’empresser, dépêcher, rapidement. Voilà des termes qui soulignent la situation délicate dans laquelle le sénateur se trouve. Il n’apprécie clairement pas de se faire voler la vedette par un pauvre seigneur de la guerre. Sa fierté de Hutt et de républicain en a pris un coup et il veut résoudre ce problème au plus vite en faisant prestement intervenir la République. Hivernus demeure impassible. Il se retient bien de sourire. Mais la réaction du représentant de Mustafar l’amuse tant elle lui apparaît attendue.

L’annonce d’une attaque sur une zone tenue par les forces loyalistes semble toutefois remuer quelque chose de plus primaire chez la régente de Kuat. Il y a un changement soudain dans son attitude. Elle en oublie ses bonnes manières, présente un visage plus sinistre. La rose révèle sa vraie nature, prête à blesser quiconque oserait toucher de près à ses pétales. Le Chiss l’écoute attentivement, sans intervenir. Il la laisse exulter sa rage… Et obtient d’elle l’autorisation d’intervenir afin de renverser la situation. Il incline doucement la tête, respectueusement, comme pour lui indiquer que sa volonté sera faite. Elisabeth Kuat est ici la reine. Et Hivernus n’est qu’un simple exécutant prêt à satisfaire les moindres caprices de la belle.

- Bien entendu Excellence. Je vais demander à ce qu’un canal de communication soit ouvert afin que vous puissiez vous mettre en contact avec vos services de sécurité. Vous pourrez donner vos consignes en temps réel depuis ce salon. Il nous faudra cependant indiquer que mes hommes sont déjà sur place, prêts à les assister. Dans le cas contraire, j'imagine qu'ils seront pris pour cible par vos agents, confondus avec les assaillants et coincés dans un tir croisé. Ils ne nous seront alors d’aucune utilité…

L'humanoïde à peau bleue se penche au-dessus de la table.

- Capitaine, nous venons de recevoir l’autorisation d’intervenir. Veuillez notifier à nos agents sur place qu’ils ont pour ordre de collaborer avec les forces locales et de capturer les assaillants. La force létale ne doit être utilisée qu’en dernier recours.

Elisabeth Kuat se figea instantanément, sa tasse de thé suspendue à mi-chemin de ses lèvres. Le porcelaine fine tremblait légèrement dans sa main, trahissant une émotion que son visage impassible ne laissait pas transparaître. Ses yeux bleus, qui brillaient encore de confiance quelques secondes auparavant, se durcirent comme de la glace. La régente reposa délicatement sa tasse sur la soucoupe, le léger tintement résonnant dans le silence soudain de la pièce.

— Un affrontement sur une de nos zones loyaliste ? Articula-t-elle d'une voix blanche. Et déjà des victimes ?

La noble toujours assise baissa ses épaules, son élégance habituelle momentanément oubliée. Ses doigts effleurèrent ses lèvres, prêtent à les ronger de stress mais son education lui avait fait oublier cette mauvaise manie qu’elle eut adolescente.

— Il FAUT un visuel, ordonna-t-elle d'une voix tranchante oubliant les règles de la politesse. Je veux voir ce qui se passe sur MON monde. Immédiatement.

Le regard de la femme passait du Chiss au Hutt avec une intensité brûlante. Pour la première fois depuis le début de cette entrevue, le masque de la diplomate raffinée glissait, révélant la dirigeante impitoyable qui sommeillait en elle, et aussi ses véritables idées, Kuat était à ses yeux son bien et rien d’autre, alors personne ne pouvait y mettre le foutoir à sa guise.

— Seigneur Hivernus, j'apprécie votre proposition de surveillance discrète, mais la situation vient de changer dramatiquement. Si des éléments hostiles frappent dans une zone supposée sécurisée, alors nous n'avons plus le luxe d'attendre et d'observer.

Elle se penche vers l’avant, son dos courbé sur lui même. Ses mains se crispèrent lorsqu’elle les entremêla devant elle.

— Chaque minute qui passe pendant que nous philosophons sur la stratégie à adopter est une minute de plus offerte à ces terroristes.

La régente fit volte-face, ses yeux étincelant d'une fureur contenue.

— Je veux un rapport complet sur cette attaque. Identité des assaillants, leurs objectifs, leurs méthodes. Et surtout, je veux savoir comment ils ont pu pénétrer dans une zone loyaliste sans être détectés par nos systèmes de sécurité...

Elisabeth se massa les tempes, un geste qui trahissait la pression énorme qu'elle ressentait. En quelques minutes, tous ses calculs politiques venaient d'être bouleversés. L'Oiseau de Feu ne se contentait plus d'agir dans l'ombre, il montrait ses crocs au grand jour, encore pour autant fallait-il qu’il s’agisse de lui...

— Sénateur Blokkus, votre proposition d'envoyer rapidement une équipe d'enquêteurs républicains devient soudainement une nécessité absolue. Nous ne pouvons plus nous permettre d'attendre. Chaque heure de retard pourrait coûter des vies innocentes.

La noble femme prit une pause et essaya de se calmer pour réfléchir, cela était-il une coincidence ou non mais cette attaque avait lieu alors qu’elle quittait Kuat. Et cela se retournerait forcèment sur elle, nul doute pour la noble cela devait être liée à une machination de sa soeur.

— Seigneur Hivernus... elle s’arrêta, connaisant par avance la gravité et l’implication que sa declaration allait déclancher, vos agents déjà présents sur l'Anneau de Kuat ont carte blanche pour intervenir les forces de sécurité les assisteront. Désamorcez cette situation et je ne l’oublierai pas...

Elisabeth marqua une pause, son regard se perdant momentanément dans le vide. Elle réfléchissait à toute vitesse, réorganisant mentalement ses priorités en fonction de cette nouvelle donne. Elisabeth se redressa, retrouvant instantanément son port altier et son autorité naturelle. La surprise initiale était passée; place maintenant à la stratège impitoyable.

— Et prévenez vos hommes sur le terrain, s'ils peuvent capturer vivant l'un des assaillants, ce sera un atout considérable pour notre enquête. Mais leur sécurité reste prioritaire, les alliés de Kuat auront droit au même traitement que nos citoyens loyaux. Cette attaque a lieu alors que je me trouve ici même, nul doute qu’une personne assez proche de moi et influente sois derrière tout cela...

La régente de Kuat venait de comprendre que la guerre qu'elle redoutait avait déjà commencé. Et elle était bien décidée à la gagner, à moins qu’une personne tirait les ficelles afin d’en obtenir un avantage...désormais les agents d’Hivernus allait devoir prouvait leur efficacité et nul doute que l’identification des ses fauteurs de troubles aurait un impact très important pour le future de Kuat et des ses habitants.

Les yeux globuleux du sénateur passait de l'humanoïde bleu à la jeune noble Kuati, il se concentrait pour écouter les propos de l'un et de l'autre. Elisabeth acceptait donc l'intervention des hommes d'Hivernus et l'aide Républicaine à condition de respecter l'autorité locale, il va de soi. En attendant l'arrivée des agents, CNK allait purger ses propres forces de sécurité.
Puis elle proposa que les deux équipes soient séparés dans des complexes industriels , les républicains bénéficiant de l'immunité diplomatique de leur coté.
La Kuati suggera que les hommes du seigneurial de Bajic commencent dès à présent leur investigation, Hivernus ayant l'avantage d'être sur un navire de guerre alors que le Hutt était venu à bord d'une simple navette escorté d'une demi douzaine de cyborgs, et il ne fallait compter sur les Sebens pour mener une enquête en toute discrétion, leur crédo étant plutôt la démolition. Il devait faire bonne figure, il répondit tout en souriant.

-Il s'agit du colonel Furax/

-Bien monseigneur, je m'en charge sur le champs/

Le seigneur Hivernus écoute les réponses de ses deux invités, demeure silencieux. Il observe leurs réactions, analyse leurs propositions. Blokkus est prêt à coopérer avec Kuat et le Seigneurat de Bajic pour éliminer la menace posée par l’Oiseau de Feu. Elisabeth semble également intéressée par l’idée mais reste attachée à l'envie de maintenir la souveraineté de Kuat. La régente se montre prudente, avisée. Et elle a raison. Mais une part d’elle se trompe… Probablement sous le coup d’une émotion quelconque, d’une envie d’en découdre.

- En ce lieu qui est le vôtre, Excellence, nous sommes à votre disposition. Pas l’inverse. Déclare le Chiss, calmement. Nous nous plierons aux exigences de votre gouvernement. Votre autorité sera respectée et reconnue. Ne faites cependant pas l’erreur de vouloir restructurer trop rapidement vos forces de sécurité, Excellence. En organisant une chasse aux sorcières dans vos rangs, vous donnerez à ces traîtres l’opportunité d’effacer leurs traces, d’anticiper vos actions.

L'humanoïde marque un temps de pause, s’accorde un moment de réflexion. Il apparaît songeur sous ses airs de seigneur de la guerre pourtant imperturbable. Il se laisse bercer par le doux murmure de l’eau, comme pour agencer ses pensées en idées claires et utiles. Il calcule, prévoit, organise. Et une réponse lui vient finalement en tête.

- Le chasseur qui excelle dans son art est un chasseur patient. Il fait croire à sa proie qu’elle est en sécurité, qu’il n’y a aucun danger. Il l’observe, repère ses forces et ses faiblesses, prend en compte ses options. Il peut passer des heures, des jours, des mois à l’épier. Et lorsque la proie relâche finalement sa garde, qu’elle lui apparaît en position de faiblesse, il frappe. Avec précision. Il ne lui laisse ni l’opportunité de répliquer, ni l’occasion de fuir.

Le silence revient, pour un bref instant. Et lorsqu’il prend de nouveau la parole, le timbre de voix du Chiss apparaît plus grave, plus sombre.

- Il nous faudra peut-être accorder quelques victoires aux traîtres, aux sympathisants de l’Oiseau de Feu, les leurrer dans un faux sentiment de sécurité et de toute puissance en sacrifiant quelques pions. Cela nous laissera le temps de voir jusqu’à quel point leur réseau d’influence s’étend, d’identifier les grandes figures de leur conspiration. Ils finiront par commettre des erreurs, se montreront moins vigilants… Et à ce moment là, lorsque nous aurons en notre possession tous les éléments qui nous permettront d’organiser leur chute, nous frapperons un grand coup. Je ne vous cacherai pas que plusieurs de mes agents enquêtent déjà depuis l’Anneau de Kuat, Excellence… Ils se tiennent à votre disposition et…

Un bip sonore retentit soudainement dans la pièce. Le seigneur de la guerre interrompt son explication, perplexe. Il dirige doucement sa main vers la table du salon, presse un bouton.

- J’écoute

Elisabeth Kuat observa un moment de silence, ses yeux passant alternativement du Chiss au Hutt. L'alliance qui venait de se former était aussi inattendue qu'elle était nécessaire, et la régente mesurait parfaitement les implications de ce qui venait d'être décidé. Elle posa délicatement sa tasse sur la table basse, le léger tintement de la porcelaine résonnant dans le silence de la pièce. Ses doigts fins effleurèrent le rebord de la tasse, geste qui trahissait une réflexion intense malgré son apparente sérénité.

- Très bien, messieurs. Je prends acte de vos propositions et j'accepte cette coopération tripartite. Nos partenaires seront les bienvenus, mais ils devront respecter scrupuleusement notre autorité sur notre propre territoire. Je ne tolérerai aucun débordement, aucune initiative qui ne soit pas préalablement validée par mes services.

Elle se leva gracieusement de son siège, lissant les plis de sa robe d'une main experte. Son port altier et son maintien parfait témoignaient d'années d'éducation aristocratique, mais aussi d'une autorité naturelle qui ne souffrait aucune contestation.

- Cette coopération, aussi nécessaire soit-elle, ne doit pas être perçue comme un signe de faiblesse de la part de Kuat. Nous restons maîtres chez nous, et je compte sur vous pour faire comprendre cela à vos subordonnés respectifs. L'Oiseau de Feu a peut-être réussi à s'infiltrer dans nos rangs, mais cela ne signifie pas que nous abdiquons notre responsabilité première : protéger notre monde et nos intérêts.

La régente se dirigea vers l'une des baies vitrées, contemplant l'immensité des chantiers navals qui s'étendaient sous ses yeux tout au loin. Les structures métalliques brillaient sous les feux des projecteurs, témoignant de la puissance industrielle de Kuat. Chaque vaisseau en construction représentait des milliers d'emplois, des milliards de crédits, et surtout, l'héritage de générations de bâtisseurs.

- Voyez-vous ces chantiers, messieurs ? Ils sont le fruit de siècles de labeur, d'innovation et de détermination. Mes ancêtres ont bâti cet empire industriel pierre par pierre, contrat par contrat. Je ne laisserai pas des conspirations obscures détruire ce que la Maison Kuat a mis tant de temps à édifier. L'Oiseau de Feu sous-estime notre détermination s'il croit pouvoir nous manipuler impunément.

Elle se retourna vers ses invités, ses yeux étincelant d'une résolution farouche.

- Je vais personnellement veiller à ce que nos équipes de sécurité soient réorganisées. Seuls les éléments les plus fiables seront maintenus dans les positions sensibles. Quant aux autres... eh bien, ils seront réaffectés à des postes moins stratégiques en attendant que nous puissions déterminer leur loyauté réelle. Cette purge sera discrète mais impitoyable.

La noble femme retourna s'asseoir, croisant élégamment les jambes. Son regard se posa alternativement sur chacun de ses interlocuteurs, jaugeant leur réaction à ses paroles. Elle savait qu'elle jouait un jeu dangereux, mais elle n'avait guère le choix. L'Oiseau de Feu représentait une menace existentielle pour Kuat, et elle ne pouvait se permettre de rejeter l'aide qui lui était offerte, même si elle provenait de sources pour le moins inattendues.

- Concernant les modalités pratiques de notre coopération, je suggère que nous établissions pour chacune de vos équipes un quartier général temporaire dans nos complexes industriels périphériques. Un endroit suffisamment isolé pour garantir notre discrétion, mais assez proche des centres névralgiques pour nous permettre d'agir efficacement. Les hommes du Seigneur Hivernus pourront ainsi couvrir l’aile droite et les votres Sénateur Blokkus l’aile gauche. Vos équipes seron ten contact direct avec la sécurité Kuati.

Elisabeth but une gorgée, savourant le liquide parfumé tout en organisant mentalement les étapes à venir.

- Vos équipes respectives pourront être introduites sur Kuat sous couvert de missions commerciales ou diplomatiques. Seigneur Hivernus, vos hommes pourraient passer pour des conseillers techniques venus évaluer nos capacités de production militaire. Quant à vous, Sénateur Blokkus, vos agents bénéficieront naturellement de l'immunité diplomatique. Nous organiserons des visites officielles des installations, ce qui nous donnera une couverture parfaite pour nos véritables activités.

Sur ces mots, Elisabeth Kuat laissa sa proposition en suspens.

- Je vais également devoir prendre congés pour retourner sur Kuat, mais vous êtes les bienvenue, Seigneur Hivernus si votre équipe est déjà sur votre navire, mon secrétaire peut se charger de les laisser faire passer avec des haut accès. Sénateur Blokkus, au vu de la menace vous ne verrez aucun incovéniant à ce que les agents du Seigneur Hivernus commence un travail préliminaire sur place au vue de la menace ?

Pas sur que le sénateur Hutt, apprécierait de se faire prendre par avance par le Seigneur de Guerre...La régente de Kuat venait de sceller une alliance qui pourrait changer le cours des événements dans cette partie de la galaxie. Derrière sa façade de aristocrate raffinée se cachait une stratège impitoyable, prête à tout pour protéger son héritage et son monde, mais surtout prête à tout pour récupérer ce qui lui était dû le pouvoir de régner sur Kuat légitimement et pour cela nul doute que celui qui lui donnerait satisfaction aurait une position "favorite" auprès des CNK.

La jeune Kuati prit le temps de la réflexion avant de répondre après avoir étudier les informations du datapad, elle confirma que ses services de sécurité n'avaient pas su détecter les complotistes derrière les troubles qui agitaient les chantiers navals , elle ménageait visiblement le chou et la chèvre d'un coté, elle reconnaissait que les forces de sécurité du CNK ne feraient sans doute pas le poids seules face aux agitateurs Impériaux mais de l'autre , elle n'était pas spécialement enthousiaste à une ingérence extérieure mettant en avant la souveraineté de Kuat.
La noble était méfiante, et elle avait sous doute raison face aux deux poids lourds machiavéliques qui se trouvaient en sa présence. Elle émit des premières objections sur la proposition d'aide militaire du sieur Hivernus avant d'attaquer frontalement le Hutt. Elle semblait douter de l'importance du sénateur Mustafarien au sein des instances Fédérales, sans doute ignorait elle que Blokkus était le meilleur candidat actuel au poste de chancelier suprême.
Elle l'interrogea également sur l'inaction Républicaine lui reprochant plus ou moins la situation actuelle.
Puis elle fit une révélation, elle soupçonnait sa propre soeur, Marie Euphrosyne, de faire partie intégrante de l'Oiseau de feu ou alors d' en être une sympathisante.
Malgré ses réticences elle autorisa tout de même le seigneurial de Bajic et la République Fédérale à participer à la lutte contre l'Oiseau de feu en collaboration avec les services du CNK bien évidemment.

Hivernus observe en silence. Il détaille ses invités, guette chaque réaction, scrute chaque geste, note le timbre de la voix, écoute la moindre respiration. Il ne laisse rien transparaître, demeure immobile, imperturbable. Il apprend beaucoup des représentants qu’il a conviés à sa table. Le sénateur Blokkus est de loin le plus prévisible des deux, comme il s’y attendait. Pris au dépourvu par l’offre de l'humanoïde à peau bleue, le voilà contraint à accepter de jouer le jeu. Les Hutts sont après tout des créatures fières et ambitieuses, dont l’appétit pour le pouvoir et la renommée sont légendaires. Certains diront même qu’ils font montre d’un caractère égocentrique qui les place au-dessus de tout le monde. En ce sens, Hutts et républicains partagent un point commun. Ils s’estiment meilleurs que les autres et cherchent à le prouver par tous les moyens. 

Blokkus ne fait vraisemblablement pas exception à la règle, d’autant plus qu’il représente à la fois les uns et les autres… 

De fait, voyant un seigneur de la guerre insignifiant de la Bordure Extérieure proposer son soutien à la puissante régente de Kuat, le sénateur de Mustafar s’est senti obligé d’offrir à son tour son aide malgré ses réticences initiales. Une façon comme une autre de sauver son honneur de Hutt (ou celui de la République Fédérale, selon comment on se place) et de s’assurer que le gouvernement local ne tombe pas sous influence étrangère. 

Elisabeth Kuat n’a cependant pas l’air d’une femme qui se laisse facilement influencer. Hivernus avait déjà deviné qu’elle était une personne douée d’une intelligence subtile et en cela, il ne s’est visiblement pas trompé. Derrière cette façade de poupée parfaitement dotée se cache en effet un esprit mesuré et affûté qui apparaît au Chiss plus redoutable encore que celui de l’ambitieux Blokkus. Il avait donc raison de la comparer à une rose, délicate mais piquante à souhait… D’autant plus que la régente fait déjà usage de ses épines. L'humanoïde à peau bleue note en effet la réflexion pleine de reproches adressée au sénateur. Et il prend en compte l’accusation qu’elle porte à l’encontre de sa jeune sœur. 

Le seigneur de la guerre se laisse bercer par la voix tonitruante du Hutt, par le timbre mélodieux de la belle Elisabeth, par le doux murmure de l’eau qui s’écoule en cascade depuis les fontaines murales. Inflexible, comme toujours, l'humanoïde à peau bleue se contente d’écouter. Son regard de braise finit toutefois par se poser sur le fruit qu’il tient toujours en main. Il le porte doucement à son visage, l’observe attentivement. Puis commente.

- Vous avez raison de défendre votre souveraineté, Excellence. Et il ne fait aucun doute que le plus gros de l’effort de guerre devra être fourni par les Kuati eux-mêmes. Après tout,  s’ils ne cherchent pas à se battre pour les idéaux et le mode de vie qu’ils défendent, alors ils ne défendent rien du tout. Déclare le Chiss de sa voix parfaitement modulée. De fait, le soutien militaire que le Seigneurat de Bajic s’engage à fournir peut prendre bien des formes. Livraison d’armes et d’armures, de matériel, envoi de conseillers militaires pour former et encadrer vos troupes, bataillons d’élite ou unités de forces spéciales pour des missions bien spécifiques. Je peux offrir tout ceci à Son Excellence, et bien plus, si elle en fait la demande. Nous saurons faire en sorte que ce soutien soit à la fois discret et utile, ou qu’il s’inscrive dans une démarche légitime qui n'entachera pas la réputation de la Maison Kuat ou de son gouvernement.

Hivernus marque un temps de pause, arrache un nouveau morceau à son fruit, qu’il mange d’une manière délicate. Il laisse ses paroles faire leur semblant de chemin dans l’esprit de ses deux invités. Le simple fait qu’il parle de l’aide militaire qu’il peut accorder à Elisabeth Kuat devant le représentant républicain prouve en partie qu’il n’a rien à cacher à ce dernier, que sa démarche s’inscrit dans une volonté de combattre le chaos généré tant par les ouvriers rebelles que les conjurés impériaux. Puis son regard enflammé vient rencontrer les yeux bleus de la régente de Kuat.

- Vous partez du principe que cette aide aura un coût, et c’est peut-être en partie vrai. Mais nous discuterons de cela plus tard, Excellence. Pour l’heure, mon seul souhait est la mise en échec des plans de l’Oiseau de Feu, son éradication complète. La satisfaction de savoir ces conspirateurs hors d’état de nuire, ne serait-ce que temporairement, sera une récompense en soi. Après tout, un agriculteur n’attend pas qu’un fruit malade contamine sa récolte pour agir… Que les parasites se multiplient, qu’ils infectent tout ce qui se trouve à portée avant de se décider à faire intervenir quelqu’un.

L'humanoïde à peau bleue inspire doucement.

- L’Oiseau de Feu est ce genre de parasite. Un parasite invisible. Un parasite qui répand sa maladie si rapidement que pour chaque cellule démantelée, deux autres voient le jour. Une coopération est nécessaire, vitale même… Et la supervision Kuati d’une enquête conjointe dans le système Kuat tombe sous le sens. Poursuit le seigneur de la guerre, calmement. Cependant, et vous semblez le suspecter vous-même Excellence, il apparaît plus que probable que vos services de sécurité soient déjà compromis. L’Oiseau de Feu y a sûrement des informateurs, des agents infiltrés ou pire… Des sympathisants. La République Fédérale souffre peut-être du même problème et il nous faut donc agir avec prudence. Une équipe très restreinte, constituée d’éléments fiables, capable d’agir en toute discrétion. Une équipe qui opère en dehors des sentiers battus. Une équipe fantôme. Voilà ce que je propose. Etant donné la situation précaire dans laquelle nous nous trouvons, nous ne pouvons pas nous permettre de diligenter de manière officielle une enquête conjointe, ou d’annoncer la mise en place d’une étroite collaboration entre nos services.

L’œil désormais unique du Chiss se tourne à présent vers la silhouette corpulente du Hutt.

- Je vais demander à ce que les dépouilles des agents conjurés soient immédiatement transférés à bord de votre navette, sénateur. Et je compte sur votre discrétion, sur celle de votre responsable des services de renseignements. Il suffirait qu’une seule information, aussi insignifiante soit-elle, soit transmise à la mauvaise personne pour que l’opération soit compromise.

Le silence retombe sur ces dernières paroles. Rien n’est joué. Tout reste à faire. Mais une chose est sûre… La conversation avance. Et Hivernus, fidèle à lui-même, contemple les possibilités qui s’offrent à lui. Il anticipe déjà les futures réponses, prend en compte toutes les éventualités. Ce jeu le fatigue… Mais il est nécessaire. Et il y trouve assurément une forme de tranquillité.

Elisabeth demeura silencieuse pendant de longues secondes après avoir pris connaissance du contenu du datapad, ses yeux bleus parcourant avec attention les données affichées sur l'écran.

La lumière qui filtrait à travers les jardins miniatures projetait des ombres sur la régente. Les plantes exotiques, soigneusement entretenues par des systèmes automatisés, créaient une oasis de verdure artificielle dans ce vaisseau de guerre. Leurs feuilles d'un vert éclatant contrastaient avec la froideur du duracier, rappelant étrangement les jardins suspendus du palais Kuati qu'Elisabeth avait dû abandonner pour cette mystérieuse rencontre. Chaque détail de cette décoration raffinée témoignait du goût exquis et des moyens considérables d'Hivernus, mais aussi de sa volonté de créer un environnement propice aux négociations importantes.

Elle releva finalement la tête, croisant le regard d'Hivernus. Dans ce salon luxueux qui respirait la civilisation raffinée, l'œil flamboyant du Chiss semblait porter en lui toute la violence des conflits galactiques passés et à venir. Le cache-œil noir qui dissimulait son orbite très certainement mutilée ne faisait qu'accentuer l'intensité troublante de son regard survivant. Elisabeth, malgré son éducation aristocratique qui l'avait habituée à côtoyer les plus hauts dignitaires de la galaxie, se sentait légèrement troublée par cette présence à la fois raffinée et dangereuse.

Le sénateur Blokkus, quant à lui, avait cessé de s'empiffrer pour observer attentivement la réaction de la Kuati. Sa masse imposante se déplaçait légèrement sur sa couchette adaptée, les coussins de soie brodée s'adaptant parfaitement à sa morphologie particulière. Ses grands yeux globuleux alternaient entre Elisabeth et Hivernus, jaugeant visiblement chaque expression. L'intelligence qui brillait dans son regard de Hutt contrastait avec ses manières gourmandes d'instants plus tôt. Elisabeth nota mentalement cette dualité, sous les apparences d'un bon vivant, comme tout Hutt qui se respecte, se cachait un politique redoutable, capable de passer instantanément du plaisir de la table aux déclarations les plus importantes.

Un silence pesant s'installait progressivement dans la pièce. Seul le clapotis régulier de l'eau dans les fontaines ornementales ponctuait cette attente, accompagné par le léger souffle des systèmes de ventilation du vaisseau. L'air était parfaitement conditionné, maintenu à une température idéale, parfumé par les essences végétales qui s'échappaient des jardins muraux.

Elisabeth reposa délicatement le datapad sur la table basse ornée de motifs floraux, ses gestes empreints de cette grâce aristocratique qui ne l'abandonnait jamais, même dans les moments les plus critiques. Elle ajusta imperceptiblement les plis de sa robe bleue, un geste machinal qui lui permettait de gagner quelques précieuses secondes pour organiser ses pensées, mais aussi pour masquer le léger tremblement de ses mains qu'elle espérait que ses interlocuteurs n'avaient pas remarqué.

L'Oiseau de Feu... Elle avait déjà entendu des murmures concernant un groupe mystérieux qui pourrait être derrière les événements de Kuat mais jamais avec une telle précision, une telle... évidence. Les pièces du puzzle commençaient à s'assembler dans son esprit avec une clarté qui la glaçait. Les attaques coordonnées contre les installations industrielles, leur timing parfait, l'armement sophistiqué des rebelles qui dépassait largement ce qu'une simple révolte ouvrière aurait dû pouvoir se procurer, leur connaissance troublante des points faibles de la sécurité Kuati, leurs tactiques qui rappelaient étrangement celles que des forces armées utilisent...

Les implications de ces révélations se bousculaient dans son esprit. Si l'Oiseau de Feu réussissait à prendre le contrôle de Kuat, ne serait-ce que temporairement, les conséquences dépasseraient largement Kuat. Les chantiers navals Kuati étaient l'un des piliers de l'industrie naval galactique. Leur production alimentait les flottes de nombreuses factions, maintenant un équilibre précaire entre les différentes puissances. Que ces installations tombent entre les mains de nostalgiques impériaux, et c'est tout l'équilibre géopolitique de la galaxie qui risquait d'être bouleversé.

Une aide extérieure... L'idée était à la fois tentante et dangereuse. Accepter signifierait reconnaître publiquement que le gouvernement Kuati ne parvenait plus à maintenir l'ordre dans ses propres territoires. Une telle admission de faiblesse pourrait encourager d'autres systèmes à remettre en question l'autorité de Kuat, voire à renégocier les termes de leurs contrats d'armement. Mais refuser, au vu de ces nouvelles révélations, pourrait s'avérer suicidaire. Si l'Oiseau de Feu disposait effectivement des ressources et de l'expertise que lui prêtait Hivernus, les forces de sécurité Kuati seules ne suffiraient probablement pas à contrer une menace d'une telle ampleur.

L'engagement spontané du sénateur Blokkus au nom de toute la République n'avait pas échappé à son attention, cela en disait long sur la gravité de la situation telle qu'il la percevait, et sur l'importance stratégique que la République accordait à la stabilité de Kuat.

Elisabeth pouvait sentir l'attente de ses deux interlocuteurs, chacun guettant sa réaction. Hivernus demeurait parfaitement immobile, seul son œil écarlate trahissant une attention soutenue. Blokkus, lui, avait abandonné toute prétention à la gourmandise pour se concentrer entièrement sur la suite des événements.

Elle devait faire un choix, et ce choix engagerait non seulement l'avenir immédiat de Kuat, mais aussi sa propre position dans la succession qui s'annonçait. Car au-delà de la menace extérieure que représentait l'Oiseau de Feu, cette crise pourrait bien devenir l'occasion rêvée de consolider définitivement sa légitimité face à ses rivaux internes.

- Messieurs, je dois avouer que vos révélations... éclairent d'un jour nouveau les événements qui secouent actuellement mon système. Les schémas que vous décrivez correspondent effectivement à certaines anomalies que nos services de sécurité avaient relevées sans parvenir à les expliquer.

Elle marqua une pause, laissant son regard errer sur les jardins miniatures qui l'entouraient. Chaque plante avait été choisie avec soin, chaque arrangement témoignait d'une recherche esthétique. Cette attention au détail, cette volonté de créer la beauté même dans l'environnement le plus martial d’un vaisseau de guerre, révélait une facette intéressante de la personnalité du maître des lieux. Un homme capable d'une telle sensibilité artistique était-il digne de confiance ? Ou au contraire, cette recherche de perfection esthétique cachait-elle une nature profondément manipulatrice ?

- Les attaques contre nos installations n'ont effectivement pas suivi le pattern habituel des soulèvements ouvriers, poursuivit-elle d'une voix mesurée. Tout cela témoignait d'une expertise que nous avions attribuée à une radicalisation exceptionnelle des meneurs rebelles. Mais si ces insurgés bénéficient effectivement du soutien de l'Oiseau de Feu, alors nous ne faisons pas face à une simple révolte ouvrière, mais à une opération de déstabilisation orchestrée par des professionnels.

Ses doigts se refermèrent légèrement sur l'étoffe de sa cape d'hermine. Le contact de la fourrure soyeuse contre sa peau lui rappelait le confort de ses appartements privés, ce cocon de luxe qu'elle avait dû quitter pour se jeter dans l'inconnu de cette négociation spatiale. Mais c'était le prix du pouvoir, accepter de prendre des risques calculés pour préserver et étendre son influence.

- Seigneur Hivernus, votre proposition d'enquête sur Kuat mérite considération. Cependant, vous comprendrez qu'autoriser des agents étrangers à opérer librement dans mon système nécessite... certaines garanties. La souveraineté de Kuat a toujours été l'un de nos principes fondamentaux, et même dans les circonstances actuelles, je ne peux me permettre de paraître brader cette indépendance.

Elle marqua une nouvelle pause, observant attentivement la réaction du Chiss. Son visage demeurait impassible.

- Quant à votre offre d'assistance militaire, bien qu'elle soit... appréciée dans le principe, j'aimerais d'abord comprendre quels seraient vos termes et conditions. L'expérience m'a appris que les aides les plus généreuses en apparence peuvent parfois s'avérer les plus coûteuses à long terme.

Un sourire diplomatique étira ses lèvres alors qu'elle se tournait vers le sénateur Blokkus.

- Sénateur, votre engagement au nom de la République est... généreux. J'espère simplement que vos supérieurs partageront votre empressement à voir Kuat demeurer stable et productive. Cependant, permettez-moi une certaine... franchise, pourquoi a-t-il fallu attendre que l’on soupçonne l’implication de fanatiques impériaux afin de recevoir de l’aide ? Si une décision de nous appuyer dès le début avait été faite, nous n’en serions certainement pas là aujourd’hui.

La régente marqua une pause, levant son doigt pour mon montrer que son intervention n’était pas arrivée à son terme, de son autre main elle attrapa un verre d’eau et but une gorgée pour se désaltérer. Mais le moment était venu de jouer sa carte maîtresse, celle qui pourrait transformer cette crise extérieure en opportunité politique interne et affirmer son statut d’héritière de Kuat des Kuat

- Je ne serais pas étonné que l’Oiseau de feu dispose de soutien au sein même de la famille Kuati. Ma jeune sœur Marie Euphrosyne, par exemple, a toujours manifesté un certain enthousiasme pour des réformes progressistes rentrant en accord avec ce que revendiquent ces… ouvriers...

Elle laissa cette insinuation flotter dans l'air.

- Je ne porte évidemment aucune accusation formelle, se hâta-t-elle d'ajouter avec un sourire qui n'atteignait pas ses yeux. Mais dans le contexte actuel, toutes les coïncidences méritent d'être examinées avec attention. N'est-ce pas votre avis, messieurs ? Naturellement, continua-t-elle d'une voix plus douce, je ne remets pas en question la bonne foi de ma sœur. Ses convictions sont sincères, j'en suis certaine. Mais la sincérité n'a jamais protégé personne contre la manipulation.

En affirmant ne pas remettre en question la bonne foi de Marie, elle suggérait précisément le contraire. Et en évoquant une éventuelle manipulation, elle laissait entendre que sa sœur pourrait être soit complice, soit victime, dans les deux cas, une candidate au trône peu recommandable.

Mais elle n'était pas naïve. Cette stratégie comportait des risques considérables. Si ses accusations contre Marie s'avéraient infondées, ou si elles étaient perçues comme une manœuvre purement opportuniste, elle pourrait perdre une partie de sa crédibilité. Et si l'alliance avec Hivernus et Blokkus tournait mal, elle se retrouverait isolée face à des ennemis multipliés.

Cependant, le calcul risque-bénéfice penchait clairement en faveur de l'audace. Dans sa position de régente temporaire, elle avait besoin de frapper fort pour consolider son autorité. Et rien ne consolidait mieux une autorité que la résolution réussie d'une crise majeure, surtout si cette résolution permettait d'éliminer des rivaux potentiels.

- Il me semble, messieurs, que nos intérêts convergent plus que nous ne l'aurions imaginé au début de cette rencontre, reprit-elle. L'Oiseau de Feu vous menace autant qu'il menace la stabilité de Kuat. Je propose donc que nous établissions un protocole de coopération tripartite. Seigneur Hivernus, vos enquêteurs pourront opérer sur Kuat, mais en coordination étroite avec nos propres services et sous supervision diplomatique appropriée. Sénateur Blokkus, l'assistance républicaine sera naturellement la bienvenue, mais elle devra s'intégrer dans le même cadre de coopération qui respecte la souveraineté Kuati.

Les cartes étaient maintenant sur la table, et Elisabeth Auriana Kuat était bien déterminée à ce que les intérêts de sa lignée soient préservés, quoi qu'il en coûte. Elle venait de faire le premier pas vers une alliance qui pourrait redéfinir l'équilibre des pouvoirs dans sa propre succession, transformant une menace extérieure en opportunité politique interne.

Mais surtout, elle venait de lancer un processus qui pourrait bien sceller le destin de sa sœur Marie Euphrosyne. Car dans l'esprit de la régente, une chose était désormais claire, cette crise de l'Oiseau de Feu tomberait à pic pour éliminer définitivement sa principale rivale au trône de Kuat.