Les flammes consumaient lentement le corps de Bareman, que Kath et Woopee avaient déplacé dans le feu au prix d'efforts considérables. Le vieux clone n'aurait pas de sépulture décente, de dernier verre dans sa chère cantina. Il avait rejoint la Force dans la douleur et l'anonymat, sans voir pu se défendre. Triste fin pour un des plus fidèles serviteurs de l'Ordre Jedi. Mais, en un sens, il avait connu le destin des siens, pensés dès leurs premiers pas dans les usines de clonage de Kamino pour être de la chair à canon au service des autres, promis à mourir l'arme à la main dans des conflits qui n'étaient pas les leurs. Il était écrit quelque part que nul clone ne mourrait de vieillesse.

Les cris de Woopee mêlaient douleur physique et souffrance émotionnelle au parfum de cendres de l'air du soir. Lorsque Kath avait récupéré au milieu des décombres d'une tente le sabre défectueux que lui avait laissé Olorin Vendar, l'Ewok avait aussi reconnu les restes des ornements traditionnels du chef Chitupa et de plusieurs des guerriers Naa'Fruu. Il était tombé à genoux et semblait prier un dieu invisible en l'honneur des braves tombés au combat. A moins qu'on les ait torturés, eux aussi ? Pas de trace, en revanche, d'Hotar, Muyi Tano, Uriel ou les deux autres clones. Ou peut-être avaient-elles brûlé...

Rien ne serait jamais plus comme avant cette campagne absurde. Observant les Sanysassans qui rassemblaient leurs morts sans le quitter du regard, Kath croisa les bras. Il avait épargné Thra, et Thra l'avait épargné. Mais cette pitié n'était en aucun cas miséricordieuse. L'Alderaani ne s'y trompait pas. Ce n'était pas un acte de bonté, mais bien la peur qui avait poussé ces gestes : la peur du chef Sanyassan pour sa tribu et pour sa vie, la peur que Kath avait de lui-même et de ce qu'il pouvait devenir.
Debout sur une souche à plusieurs dizaines de mètres des derniers maraudeurs encore en vie, le novice regarda les derniers feux s'éteindre sur la plaine. Au-delà de la région calcinée ne s'étendaient qu'un paysage de quiétude, quelques collines parsemées de petits arbres. L'horizon s'assombrissait au fil des minutes mais la nuit s'annonçait tout aussi claire et tranquille. Qui n'avait pas vu ce qui venait de se produire aurait pu dès lors croire au calme après la tempête, et s'attendre à un de ces instants qui finissent toujours les histoires que l'on racontait aux enfants : le héros, ayant vaincu son terrible ennemi, s'en retournant vers le soleil couchant sous les hourras des peuples libres et les rires des jeunes filles en pâmoison. Les conteurs qui colportaient ce genre d'histoire sur Alderaan ne devaient jamais avoir mis les pieds sur la lune forestière d'Endor.

Kath sourit sans joie. Bientôt, il s'en irait. Les Sanyassans en feraient-ils de même ? Impossible de le savoir. Il ne savait pas lui-même où il irait ; il ne connaissait ni le chemin du Sanctuaire, ni du village Naa'Fruu et n'avait pas le cœur de retourner auprès de Yuzzums pour leur faire part de son échec. Son esprit embrumé allait d'errance en errance, papillonnait au vent pour éviter de se concentrer sur la situation.

Ses yeux fatigués captèrent du mouvement non loin, à une bonne centaine de mètres en direction des collines. Encore des maraudeurs ? Non. Les silhouettes étaient trop petites, trop discrètes. Le cœur de Kath fit un bond dans sa poitrine, mais il ne bougea pas, fixant toujours le chef des Sanyassans et ses troupes du regard. Leurs yeux de pisteurs experts avaient aussi remarqué l'activité des formes et ils levaient déjà leurs armes, oubliant déjà que la moitié des leurs gisaient déjà à leurs pieds. Woopee poussa un cri de soulagement et courut aussi vite que ses petites jambes meurtries le lui permettaient en direction de la cohorte qui s'était dévoilée. Personne ne l'interrompit.
Las, Kath lui emboita alors lentement le pas, tournant toutefois une dernière fois la tête pour rencontrer le regard du chef Thra. Ses yeux exprimaient une sorte de résignation, quoique ses pupilles brillaient d'un feu ardent. Le novice savait qu'il ne tenterait plus rien aujourd'hui. Mais si de nouveaux étrangers menaçaient sa troupe, il se battrait vaillamment et jusqu'à la mort cette fois.

- Novice Aplazm ! Tu es vivant !

Arrivé à mi-chemin entre le campement carbonisé et le groupe des nouveaux venus, Kath accéléra le pas. Mais ce n'était pas la joie de retrouver Muyi Tano et ses compagnons. il avait juste tourné le dos aux maraudeurs un peu trop longtemps à son goût. Devant lui, Hotar était là, le visage jovial, mais il n'arborait pas son habituel sourire bonhomme. A ses côtés, Cody et Sniper tenaient fermement leurs armes, prêts à abattre leurs ennemis. Les quelques Naa'Fruu qui les accompagnaient serraient Woopee entre leurs petites pattes velues ou glapissaient des plaintes en Ewokese. PArmi ceux-là, Kath reconnut Luuki, le second, et Lookee, le shaman. Uriel n'était pas avec eux.

Le groupe, immobile, attendit que l'Alderaani arrive à sa hauteur pour le bombarder de mots de réprimande, d'ordres de repli, de questions sur l'ennemi, ... la pluie de ces paroles presque sarcastiques glissaient sur la toile cirée de son indifférence. Il ne répondit pas, plongeant juste son regard sur le visage du chevalier Tano, qui seul était resté muet. Les rides se creusaient sur le visage pourtant encore relativement jeune du chef de la troupe du Sanctuaire. Alors que celle-ci empoignait ses armes, prête à reprendre la marche et à se livrer corps et âme à l'affrontement final, le Jedi expérimenté s'agenouilla dans une posture méditative, les yeux fermés. Kath le dépassa comme tous les autres, laissant tomber à côté de lui un objet qui tomba lourdement sur la terre battue de la plaine. Le jeune homme entendit un sanglot, comme un murmure, quand l'homme se saisit du sabre laser de son apprentie Saecha Tan.
L'instant d'après, le silence tomba sur la plaine.

- Où tu vas comme ça ? cria Hotar à Kath qui s'éloignait à courtes enjambées dans l'ombre du soir. Ce chemin ne va nulle part !

- Et le vôtre ? Kath se retourna, larmoyant. Les Sanyassans n'attaqueront plus. Ils ont l'air féroces, mais ils ont abandonné, du moins pour aujourd'hui. Si vous les provoquez, si vous avancez encore plus, les Naa'Fruu auront leur revanche. La mission que le Conseil vous a assignée sera remplie. Mais tout ça, ce sera sans moi. J'ai assez donné pour une vie entière de combats sanglants. Et vous, Hotar, dites-moi où va votre chemin ?

Ce fut au tour du chevalier de ne rien dire.

- Depuis le début, on ne se battait pas vraiment contre eux. Ils sont débiles et violents, mais la lune est bien assez grande pour qu'ils puissent vivre leur vie sans jamais plus entendre parler des Jedi et des Ewoks, à partir de maintenant.

- L'Ombre... Muyi Tano ne regardait pas Kath mais, debout, s'adressait plutôt à un interlocuteur invisible. Maîtres Arakorn, Faràn et Olorin l'avaient vu. Le Côté Obscur... c'est ça, c'est pour ça que nous sommes là.

- Les torts causés doivent être rachetés. Le campement sanyassan a brûlé, leur chef est vaincu. J'estime que ma dette envers vous est payée, lança Kath aux Ewoks, ignorant Tano et regardant tour à tour Luuki, Lookee et Woopee. Si vous n'êtes pas d'accord, venez essayer de me ficeler et de me faire cuire comme la dernière fois. Si vous êtes encore en vie après votre petite croisade, vous me trouverez dans ma hutte, au Sanctuaire... enfin, si je retrouve mon chemin. Ca fait beaucoup de "si".

Sans un au revoir, le novice s'éloigna du groupe silencieux, qui ne le quitta des yeux que quand la nuit emporta sa silhouette. S'en iraient-ils d'où ils étaient venus ? Avaient-ils fait toute cette route, traversé toutes ces embuches pour ne pas savourer une victoire bien méritée au bout du chemin ? Amer, Hotar sortit quelque onguent pour soigner les brûlures de Woopee. Muyi Tano souffla lourdement et s'assit de nouveau. Il n'apercevait plus Kath Aplazm, mais il sentait toujours sa présence. Au milieu des ombres, peut-être y avait-il encore une lumière ?

Qu'est ce qu'un mythe, sinon la conjonction entre histoires, racontars, espoirs, peurs et échos portés par le vent ? La somme d'une multitude de récits plus ou moins modifiés par le temps et l'espace, au gré de sa transmission et de la manière de le raconter des uns et des autres. Oui, la Force correspondait à ses critères pour qui ne l'embrassait et ne la comprenait pas. Car il n'y avait rien de crédible à tendre l'oreille à une sombre histoire de force agitant toute chose, et prêtant sa puissance à qui l'étudiait.

Non. Rien. Et surtout pas lorsqu'on était témoin de son peut-être pire élève en la présence du jeune Novice Kath Aplazm. Oui, il était sans doute la pire mauvaise herbe qui ait jamais poussé au sein de l'Ordre. Une plante qui poussait de manière tellement erratique, et d'une manière si aléatoire et incontrôlable que l'on aurait pu croire qu'elle était l’œuvre d'un démon malin qui s'amusait à la tourmenter de toutes les manières possibles et imaginables. Autrement, comment accepter que chacune de ses actions ne conduise à une catastrophe plus grave encore que la précédente ? Comment prêter cela à un hasard ? Ou à une volonté bénéfique ? C'était d'une naïveté sans nom que de compter sur cette "Force" pour se tirer d'un mauvais pas. Car elle n'était finalement qu'anarchie. Et même... cruauté.

La cruauté qui animait les envahisseurs. Les Sanyassans. Et sans doute le Novice, par la même occasion, tant il avait fait preuve d'un talent prononcé pour attirer à lui le macabre. Tout ce voyage n'avait été rythmée que par la mort, la désolation, les pertes puis les retrouvailles d'amis, avant d'ensuite les perdre définitivement. Bareman venait de rendre son dernier souffle. A ses côtés, Woopee émettant également des râles de souffrance déchirants. Avant eux, Saecha, Nass, tous les pillards, les Ewoks... A la souffrance physique, tenace, s'ajouterait la douleur psychologique, qui ne se refermait jamais totalement. Il devrait vivre avec ces massacres, tel un poids sur l'âme. Il n'avait plus le choix, désormais. Etait-ce là, la voie du Jedi ? Se perdre sur des chemins détournés, semer la terreur et la mort ? Ou bien était-ce la voie des Sith ? Ou... de tout autre chose ?

Rien ne pardonnerait jamais Kath. Rengainer son arme ne lui éviterait qu'un peu plus de noirceur au fond de son cœur. Devant lui, le chef était vaincu. Au milieu de tous ses hommes, il avait perdu le combat qui l'opposait à celui qui s'était fait appeler Rylen Korr. Face au Jedaaaaii, comme ils disaient, il venait de perdre la face. D'ailleurs, l'un des siens n'avait pas manqué de le remarquer. Il sortit des rangs, hurlant, et se précipita sur le Jedi désarmé. Enfin, il essaya. Avec une vivacité surprenante, le chef vaincu récupéra son arme et trancha net la tête du nouvel assaillant. Celle ci fit un vol plané conséquent, se perdant dans les feux de joie alors que le corps s'effondrait sur place.

Jedaaaaiiii... Trop fort. Tu donnes humiliation. Tu es pas Jedaaaaiiii. Tu es monstre. Pas de gloire. Partir, toi aussi. Lune pas pour toi.

Un sens ? Fallait il en chercher un, dans ce charnier ? On pouvait tirer des leçons, sans doute. Mais lesquelles ? Chacun, selon son caractère, apprendrait ce qui lui conviendrait. Alors, qu'en tirerait le Novice ?

Pour les non-initiés, la Force s’apparente à un destin inflexible, insubmersible, cruel. Il arrive que le destin, pour certaines personnes, soit exceptionnel. Qu’il leur ouvre grand les portes de la gloire, de l’éternité, de l’immortalité dans les esprits. Mais il arrive également que le destin vous claque la porte au nez. C’était sans doute le cas pour le dénommé KAth Aplazm, Novice pyromane de son état. Si l’on dit souvent que les voies de la Force sont impénétrables, elles semblaient en tout cas conduire le jeune Jedi de catastrophe en catastrophe, le menant systématiquement dans la pire situation possible.

Aussi, que pouvait-il se passer d’autre qu’un incendie lorsqu’un Jedi maladroit essayait d’attraper une torche ? Pas grand-chose. Tout à sa précipitation à mettre à exécution un plan sans doute aussi mal ficelé qu’il était mal fagoté, il n’avait pas eu le temps de contrôler son geste. Le stress peut-être, ou le fait que son esprit était également occupé à distraire le Senyassan musculeux qui les menaçait. Toujours est-il que dans la confusion la plus totale, il avait enfin saisi une occasion de se libérer. Tout manchot qu’il était, il avait réalisé ce tour de force. De là à en déduire que les Senyassans eux-mêmes n’étaient pas une réelle menace…

Bien sot qui le croirait. Barbares assoiffés de sang, ils étaient déjà sur le Jedi, tout à leur haine de voir leur futur repas et trophée s’échapper encore. Il était pire qu’une anguille, persistant à filer entre leurs doigts. Déjà, ils empoignaient leurs armes et se jetaient dans une mêlée confuse. Une bataille si confuse, si inattendue que certains se battaient même entre eux, s’invectivant, se lançant des piques, se disputant le droit de confronter l’Humain à la lame violette. Les ombres commençaient à danser au sol, sous la lumière d’un feu de campement qui ne cessait de se répandre, les braises portées par la douce brise allumant de nouveaux brasiers aux huttes avoisinantes, qui elles-mêmes embrasaient de nouveaux foyers… Un chaos total.

Au milieu du tumulte, trois formes se distinguaient. Kath, tout d’abord. Sabre en main, au clair, il n’avait d’autre choix que de se défendre, sans doute maladroitement, entre le mauvais traitement, et les attaques désordonnées qu’il subissait. L’on pouvait mettre à son crédit que son comportement totalement aléatoire avait provoqué une telle panique qu’il n’avait plus réellement besoin de combattre pour éliminer la menace, tant elle se débrouillait toute seule pour cela. Malgré tout, il restait la cible numéro 1 des pillards, et sa formation plus que limitée au sabre ne lui offrait qu’une faible protection.

Woopee avait repris ses bonnes habitudes de tranchage de Sanyassans dès qu’il avait été libéré, plongeant sur la première arme qu’il trouvait pour monter à l’assaut. La petite boule de poils virevoltait, esquivait, roulait, tranchait, perçait, encore et encore, sans relâche. Malheureusement… Sa vaillance, ou plutôt, sa sauvagerie, ne pouvait que partiellement compenser la fatigue qui le prenait. Chaque seconde qui passait, chaque coup donné l’harassaient un peu plus, et il se trouvait chaque fois un peu plus proche de sa limite, qu’il ne manqua pas de franchir. Un faux mouvement, une parade mal exécutée, et il s’approcha bien trop proche d’un incendie. Sa fourrure s’embrasa, transformant bien vite l’Ewok en une boule de feu armée jusqu’aux dents qui courait partout dans le campement, ou ce qu’il en restait.

Enfin, restait bareman. Le brave clone, qui avait subi tant et tant, restait inerte au sol. Pour qui s’approcherait, le spectacle était difficilement soutenable, à la limite de l’horreur et de la compréhension humaine. Mis à nu, sa peau avait été pelée en de nombreux endroits, laissée à peine accrochée au reste pour éviter les trop nombreuses pertes de sang. Sur d’autres parties, on avait privilégié la brûlure à l’écorchement. Réalisé au tison ou au fer à marquer, il présentait désormais de très nombreuses marques cloquées et blanchies, laissant envisager le pire quant à la régénération du soldat. Sa bouche était remplie de son propre sang, qui avait coulé lorsque sa langue avait été coupée brutalement et sauvagement. La coupure n’était pas nette, preuve une nouvelle fois de la barbarie des tortionnaires, qui avaient sans nul doute pris un grand plaisir à faire ces actes. Si ses poumons cherchaient encore de l’air, ceux-ci avait également été touchés, sa poitrine transpercée en de nombreux points par une très fine aiguille qu’ils avaient fait ressortir de l’autre côté, dans le dos. On avait cherché à le garder vivant le plus longtemps possible… Mais il était plus que probable que la vie du soldat s’achève en ces lieux.

Le chaos. Rien d’autre que le chaos. Pouvait-on survivre à cela ? Pouvait-on rester le même ? Au milieu du champ de bataille, une lame violette était brandie. Bientôt, il serait confronté au chef des pillards. La mort de l’un ou de l’autre achèverait sans doute un conflit qui avait déjà trop duré. Le grand chef s’égosillait, plus personne ne l’écoutait dans ce jeu de massacre. Il lui fallait désormais réagir. Sauver son peuple. Ou ce qu’il en restait. Il empoigna son arme, une grande épée, et s’avança.

Spoiler : Spoiler

Kryann

Le calme après la tempête. Ce sont ces mots que l'on utilise d'ordinaire pour signifier que le champ de bataille retrouve son apparence d'avant le combat, lorsque les corps sont retirés ou laissés à l'abandon, et que les vainqueurs en ont terminé avec leurs cris de joie et de rage, mus par l'adrénline et une volonté farouche de survivre. La tempête glace d'effroi le sang de tous, du plus téméraire des guerriers, à la plus apeurée des jeunes recrues. Une réaction naturelle lorsqu'on est confronté à la mort.

Et la mort venait de se présenter dans ses plus simples effets au Novice Kath Aplazm. Au milieu d'un carnage absurde, sans raison ni nécessité, il avait vu l'une des siennes périr, transpercée encore et encore par la brutalité d'assaillants sans noms, autant d'ombres qui, peut-être, ne quitteraient plus jamais le jeune Jedi. Ses derniers mots seraient une insulte de plus, amicale, mais proférée à l'encontre du Novice pyromane avec qui ils avaient tous juste renoué, après des semaines d'errance dans les vastes forêts d'Endor. La douleur succéda aux mots. Les larmes succédèrent à la douleur. Et la Force reprit ce qu'elle avait donné. La dernière chose qu'elle put voir fut un Sanyassan assommant son compagnon d'infortune. Spectacle pitoyable pour une fin pathétique, et sans raison.

Kath, comme ses compagnons vivants, Bareman et Woopee, furent emmenés, inconscients. Même le vieux clone avait été maîtrisé, au prix de nombreuses vies. Fallait-il s'en réjouir ? Sans doute pas. Il était sans doute respecté, dorénavant, après avoir fait preuve d'une telle maîtrise martiale. Mais le sort des vaincus n'est jamais enviable, peu importe la civilisation. Contrairement à Woopee et Kath, il ne fut pas attaché à un poteau, bras en l'air. Ses cris de douleur résonnèrent dans tout le campement Sanyassan, alors que les dirigeants de ce peuple barbare lui offraient la pire des morts pour un combattant : celle où il ne pouvait se défendre. Acte ultime de traîtrise et de cynisme, les maraudeurs prenaient un plaisir non dissimulé à se délecter de ces cris déchirant, à mesure que chaque centimètre carré de sa peau et de son corps était soumis à une douleur chaque fois plus inventive, plus sadique et plus aiguë que la précédente.

Les cris finirent enfin par s'estomper, dans un ultime râle d'agonie. Soit ils lui avaient coupé toute possibilité de hurler, soit il ne hurlerait plus jamais. Deux destins proches, finalement, pour un soldat au bagout inégalé sur Endor. Plus personne ne l'entendrait jamais râler et pester. Face aux deux futurs suppliciés s'avança un Sanyassan. Plus grand, plus féroce que les autres, il les apostropha avec une voix sifflante et rauque.

-Alors Jéééédaiiiiiiii ? Bien dormi ? On fait un gros dodo ? Toi et tes amis, beaucoup tué ! Nous avoir faim maintenant !

Tout en parlant, il fit un signe. Le corps inanimé de Bareman fut traîné jusqu'aux pieds de celui qui était sans doute le chef. Mort ou inconscient ? C'était impossible à dire d'ici. Woopee regarda Kath. Ses petits yeux de peluche animée semblaient l'implorer de faire quelque chose. Mais que pouvait bien faire un Novice dans cette situation ? Kath s'était spécialisé dans la fuite et l'évitement de tout combat ou précepte Jedi !

Spoiler : Spoiler

Petit post pour introduire un nouveau MJ, je te laisse réagir en conséquence.

- On a vraiment cru que t'étais mort.

Les mots de Saecha avaient été prononcés l'air de rien, mais son ton était calme, rassurant. Kath était étonné que, des trois larrons qu'il avait retrouvés, ce fut la Twi'lek qui était la plus calme. Woopee ne lui avait pas épargné les coups de bâton et les insultes en Ewokese; Bareman ne lui adressait plus la parole et observait le paysage depuis des heures. Mais la novice Jedi, elle, s'était montrée compatissante et presque attentionnée. Oh, elle n'était pas non plus aux petits soins pour Kath, et se tenait loin de lui comme il empestait toujours la boue et la crotte, mais elle lui faisait la conversation, comme s'ils ne s'étaient quittés que quelques heures auparavant.

Elle lui avait appris comme ils avaient été rattrapés par les Sanyassans peu après que Kath les avait perdus. Ils n'en avaient réchappé que grâce aux sacrifices de Kolgat et Growok. Woopee ne l'avait toujours pas digéré. S'en étaient suivies de longues semaines d'errance à échapper aux embuscades et aux pièges, à chercher désespérément un moyen de faire fonctionner la vieille radio de Bareman pour contacter de l'aide. Mais avec un coup de lame dans les circuits, ils n'avaient jamais réussi à la faire redémarrer. Alors les trois compagnons avaient fini par perdre espoir et, comme Kath, ils s'étaient contentés de survivre, traquant animaux pour se nourrir et, quand l'occasion se présentait, abattant les éclaireurs sanyassans lancés à leur poursuite. Pendant des mois. Quant au groupe qu'ils avaient perdu dans la Montagne, eh bien... aucune nouvelle, évidemment.

- On n'est pas vraiment très avancés. Au début, Bareman nous a bien guidé. Mais on dirait qu'il perd espoir depuis quelques temps.

Kath et Saecha se regardèrent longuement. L'Alderaani ne savait que dire. Jamais il n'avait essayé de les retrouver quand il était chez les Yuzzums, mais la Twi'lek ne lui fit pas un reproche. Quand avait-elle gagné cette sagesse ?

- Je me suis laissé guider par la Force, dit-elle après un instant de silence, comme pour répondre ]à la question muette de Kath. Je me suis demandé ce que mon maître aurait fait dans cette situation. Et puis, je n'ai pas vraiment eu le temps de vous en vouloir...à toi et à maître Tano... parce qu'on était toujours bien occupés.

Trois ou quatre minutes passèrent encore en silence. Le soleil commençait à décliner à l'horizon. Bareman et Woopee avaient allumé un petit feu dans l'air frais de la fin d'après-midi et cuisaient quelque petit animal qu'ils avaient du capturer la veille et dont ils avaient conservé les restes dans un petit morceau de tissu. Laissant traîner ses yeux sur l'Ewok et le clone, Kath constata qu'ils avaient maigri. Le Naa'Fruu était encore en forme malgré tout et semblait n'avoir pas perdu sa superbe et sa fierté, en façade du moins; quant à Bareman, il esquivait toujours son regard mais bougonnait bruyamment. L'Alderaani voulut formuler des excuses mentalement, mais rien ne lui vint. Il avait l'intime conviction que son absence avait été un atout pour ses compagnons, qui n'aurait probablement pas survécu à ses constantes gaffes.

- Tu te souviens de la première fois où on s'est rencontrés ?

Saecha plongea ses yeux violets dans ceux de Kath. Son regard était ferme, hostile comme à l'accoutumée, mais ses pupilles brillaient d'une lueur étrange. Assis sur un petit rocher, les coudes sur les genoux, Kath la dévisagea sans comprendre.

- Je t'aurais égorgé comme tous les Hutts de Nal Hutta pour ton insolence. Elle inspira lourdement après cette subtile référence à leur rencontre dans la forêt du Sanctuaire. ...Maintenant...je ne sais pas si c'est l'air du printemps, mais... je suis assez contente de te voir.

Un sourire se dessina sur ses lèvres violettes. Mais on aurait plutôt dit un rictus que la réelle manifestation d'une émotion de joie. Il était manifeste que la novice luttait pour ne pas fondre en sanglots, comme si elle n'arrivait plus à contenir une pression enfouie depuis des semaines.

- Je pense que je savais que tu étais encore vivant, dit-elle encore. Je me suis demandé ce qui se passerait si on te retrouvait. Je pensais que je te défoncerais pour nous avoir lâchés. Mais... non, je suis assez contente de te voir. C'est bizarre.

Aussi étrange que cela puisse paraître, Kath partageait ce sentiment. Comme s'il retrouvait un membre de sa famille depuis trop longtemps perdu de vue. Il ne parvint pas à répondre à la Twi'lek, la mâchoire toujours endolorie par le coup qu'il avait reçu, mais baissa la tête avec compassion. En d'autres temps, il aurait pensé avoir une touche avec la jeune novice. Pas cette fois. Il savait la novice sincère et certainement capable de vraiment l'éventrer s'il tentait quoi que ce soit.
Kath garda pour lui sa rencontre avec les Yuzzums et Olorin Vendar. Il ne savait pas quoi dire, en vérité, doutant toujours de la réalité de ses aventures dans la jungle. Qu'avait-il vécu, là-bas ? Les affres du côté obscur, ou l'enseignement d'un vieux maître ? Peut-être un peu des deux.

- T'as vieilli, constata Saecha, soudain familière, en lui lançant un morceau de viande cuite que venait de lui passer Woopee. Le novice le réceptionna difficilement mais se mit immédiatement à ronger l'os maigre de ce qui avait du être un rongeur.

- Tu sais quel jour on est ?

- ... Pas vraiment, mais est-ce que ça importe vraiment ? Ça doit faire 7 mois qu'on est partis, 6 qu'on a quitté la Montagne. Aucune idée.

- En fait... je pense que ça fait un an qu'on s'est rencontrés, tout juste.

- Sentimental ?

- Tu parles.

Les deux novices échangèrent une grimace. Kath détourna les yeux en souriant. Il entendit Saecha pouffer et s'étrangler avec sa nourriture. Bareman les avait rejoint mais ne pipait mot, lavant son blaster consciencieusement en observant le feu allumé à quelques mètres.

- Content de te revoir, Bareman.

- Je sais, petit. Mais tais-toi maintenant, je n'aimerais pas devoir te péter les dents une deuxième fois.

Au petit matin, Kath était parti. Sans un bruit, telle une ombre, il avait rassemblé ses effets --quelques provisions et une petite sacoche de voyage-- et attaché les dernières lanières à sa bure rapiécée. Sur Alderaan, il aurait eu l'air d'un mendiant, avec ses vêtements tachés de boue et sa barbe hirsute. Mais dans les bois, son nouveau terreau, il était tout à fait à sa place.
Il avait laissé quelques fruits dans un panier en remerciements pour les Yuzzums, qu'il n'avait pas manqué de saluer la veille au soir. Les shamans avaient prévu que ce jour était le plus propice pour qu'il partir, car il marquait le solstice et la fin du temps des pluie sur cette région de la lune. Et Kath s'y était méticuleusement préparé.

Enjambant racines et mousses, qu'il connaissait par cœur à force de s'y être pris les pieds, il avait repris le cours de son voyage interrompu depuis si longtemps. Seul. Mais loin de ressentir de la tristesse, son cœur était plein d'une certaine allégresse. Il souriait dans l'espoir de revoir le sourire bonhomme de Bareman, les manières frustres de Woopee, les grimaces désapprobatrices de Saecha. Il n'avait pas passé beaucoup de temps avec eux, mais ses compagnons étaient ce qui se rapprochait le plus d'amis, qui accompagnaient ses songes, purgés de leurs ombres maintenant.
Pour l'heure, son seul compère de route était le vieux sabre éteint qu'il avait fermement accroché à sa ceinture. Il n'avait pas essayé de l'allumer ; tenir une arme de Jedi entre ses poings lui semblait bien trop présomptueux. Autrefois, il n'aurait sans doute pas réfléchi et l'aurait brandit avec fierté et maladresse. A présent, il ressentait tout le poids qu'un tel objet représentait. Pour le faire tournoyer dans les airs, il fallait être prêt à s'abandonner aux autres, à faire don de soi sans espérer en tirer gloire et honneur. C'était le message que lui avait transmis Olorin Vendar. C'était le message que lui avait transmis Nass.

Il poussa sa route jusqu'au lit du Chuurelung, qu'il atteint en à peine deux heures. Il avait fait ce chemin des dizaines de fois depuis qu'il avait été recueilli par les Longues Jambes. Il remonta le lit du fleuve pendant deux nouvelles heures, car on lui avait indiqué qu'il trouverait un gué praticable, quelque part en aval. Pour tout gué, il trouva des rapides et une petite chute, mais des gros rochers perçaient le lit dans sa largeur, permettant au grimpeur téméraire et à l'aventurier audacieux de traverser. L'Alderaani évalua ses chances : minces. Mais il faisait beau, la vue était dégagée et le brouillard d'ordinaire très présent laissait place à un ciel bleu qui le mit de bonne humeur.
Prenant une inspiration décidée, le novice bondit sur un roc puis l'autre, se balançant de gauche à droite pour maintenir son équilibre sur les pierres glissantes. Non sans manquer de se rompre le coup, il parvint jusqu'au centre du fleuve, sur un rocher large et plat, idéal pour faire une petite pause. Soufflant un peu, il sortit de sa sacoche un petit morceau d'un beurre rance fabriqué à base d'on-ne-sait-quoi et le goba goulument, avant de tousser et de le recracher. Mauvaise magie. Il préféra à son premier repas une pomme pour tout casse-croute.
Mais alors qu'il finissait de ronger le trognon jaune et misérable, une vague le happa et manqua de le faire glisser de son perchoir. Il mit quelques instants à regagner contenance, les mains cramponnée à la roche, les cheveux et les habits trempés. D'un air déconfit, il regarda sa sacoche mourir plusieurs mètres en bas de la chute, emportée par les eaux.

- Bien sûr, ça ne pouvait pas aller si bien...

Le novice se releva prudemment sur ses talons et considéra les dix derniers mètres qui le séparaient de la berge, sur la rive droite. Porté par un vent inconnu, il traversa l'air en un instant. Comme s'il volait. Il ouvrit les yeux juste à temps pour se raccrocher à un arbuste au bord de l'eau, sans quoi il aurait plongé droit dans le Chuurelung et aurait sans doute définitivement dit adieu à la vie.

- Je me disais bien, que la Force ne veut pas mon bien ... pesta-t-il encore avec un rictus agacé, se jetant sur le dos dans l'herbe. Il serait bien resté là à faire sécher ses vêtements sous le soleil de midi, mais il lui restait encore des jours de marche et il n'avait pas de temps à perdre. Surtout sans nourriture.

Ses pas le menèrent vers une zone plus aride, moins luxuriante, vers la fin de la journée. Une sorte de toundra s'étendait à perte de vue jusqu'à rejoindre la masse noire et informe d'une forêt lointaine mais très ancienne. Le jeune Alderaani se jeta sous un arbuste pour piquer un somme après avoir grignoté quelques baies ramassées en chemin, quand il reconnaissait encore la végétation autochtone. Il ne savait pas encore ce qu'il ferait pour se nourrir les prochains jours maintenant qu'il accédait à cette zone encore inexplorée de la lune forestière... et c'était le dernier de ses soucis, car pris d'un mal de ventre incontrôlable, il dut se dépêcher pour trouver un couvert --un petit buisson non loin-- afin de se soulager. Foutues baies !
Dans tout son remue ménage, il ne remarqua pas immédiatement les pas et les discussions qui s'approchaient. Quand elles parvinrent à ses oreilles, les individus étaient déjà trop près pour qu'il puisse bouger.

- Yok-yok ! Chuurelung tadaah !

- Mais qu'est-ce qu'il dit ? Ce n'est pas possible qu'un animal nous soit passé sous le nez depuis le fleuve, on l'aurait au moins aperçu, bon sang!...

- Tadaah Baremani ! Scrog-nob !

- C'est à n'y rien comprendre.

Toujours caché dans son fourré, le pantalon baissé et les oreilles dressées, Kath se pinça pour être sûr de ne pas rêver. Etait-il bien en train d'entendre ce qu'il était en train d'entendre ? Qui il était en train d'entendre ?

- Une minute... Je sens ...

Une fraction de seconde plus tard, un caillou de la taille d'une paume vint s'écraser sur le nez de l'Alderaani qui cracha un juron à la cantonade en tombant en arrière, esquivant de peu le trou dans lequel il avait fait son affaire. Aïe ! Mais enfin ?... Une main puissante le releva sur ses pieds et le souleva ensuite à trente centimètres du sol. Plus préoccupé à retenir son vêtement pour cacher ses attributs d'une main et à tenir son nez endolori de l'autre, Kath ne résista pas.

- Qu'est-ce que tu fous ici, trou de balle fini à la pisse de bantha ?!

- Bareman, c'est...c'est...

- Je vois bien qui c'est ...! Qu'est-ce que tu fous ici, Aplazm, rejeton de déjection de Hutt ?! hurla Bareman en secouant l'Alderaani de ses deux mains et en affichant une expression à la foie furibonde et folle de joie qui était réellement déroutante.

- Argyub-nub ! renchérit Woopee, qui avait bondit, l'épieu en avant, et donnait des coups frénétiques au postérieur de Kath à demi-couvert.

- Laissez-le parler !

Les paroles fortes de Saecha interrompirent la scène, ridicule mais cocasse. Bareman relâcha légèrement son étreinte, laissant le temps à Kath de se rhabiller en quatrième vitesse et de l'observer un peu mieux : le vieux clone avait vieilli, quoique ses cheveux longs et sa barbe étaient toujours impeccables. Il ne portait plus d'armes, si ce n'est un vieux blaster à la ceinture et paraissait souffrir de longs mois sans repos, les genoux légèrement chancellants. L'homme avait été un grand soldat, mais ces semaines de vadrouille dans la jungle avait précipité son besoin d'une retraite bien méritée. Mais il était bel et bien vivant.
Lorsqu'il eut reposé Kath au sol, le jeune homme lui tomba dans les bras. Le clone sembla tellement désarçonné qu'il envoya valdinguer Kath dans le buisson d'un coup de poing bien senti. Cette fois-ci, le jeune adulte n'évita pas le trou dans sa chute.

La Force ne voulait pas de mal à Kath Aplazm, mais elle avait le sens de l'humour.

- Cette fois-ci, on a bien failli y passer !

Cody essuya le canon de son fusil blaster. Le DC-15A n'était plus tout neuf, mais il faisait encore l'affaire. Crachant une glaire sur un amas de cadavres fumant, il jeta un regard à l'adresse de son compère clone.

- Y'en avait combien, dix-douze? Tout le monde va bien ?

- On dirait bien, lui répondit Sniper, qui soignait une blessure superficielle qu'il avait reçue au visage. C'était une patrouille de reconnaissance. S'ils sont ici, c'est soit qu'ils nous ont pistés depuis le Chuurelung, soit...

- ...soit qu'on approche de leur campement.

Muyi Tano rétracta son sabre laser couleur émeraude et rangea son manche sous sa ceinture épaisse. Les clones opinèrent du chef, l'air grave. Le chevalier Jedi laissa trainer un œil las sur sa troupe désormais dégarnie: seuls neuf d'entre eux avaient réussi à échapper à la Montagne. Pire, la croisade avait été presque décapitée puisque tant Nass que Chitupa ne répondaient plus à l'appel, happés par les Sanyassans et leur hargne meurtrière. Ils avaient beau être sauvages et violents, ils n'étaient pas dépourvus d'intelligence et d'un certain don pour le combat et la stratégie martiale, comme en témoignait leur coordination impeccable lors de leur attaque sur le village Naa'Fruu, voilà des mois.
Hotar posa une main sur l'épaule de son compagnon et chef de fortune, sentant dans la Force son désarroi et sa peine. L'Ordre enseignait qu'il n'y avait pas de mort, que tout être rejoignait la Force. Mais la Force n'offrait pas de paires de bras supplémentaires pour porter les cadavres, et ne consolait pas les Ewoks éplorés qui pleuraient la perte de leur chef et de leurs guerriers.

- Chup-chup, Iki mo'gah! Mo'gah! grommela Luuki en rassemblant les Ewoks autour de lui. Depuis la mort de Chitupa, le guerrier borgne aux poils d'argent commandait ses pairs, épaulés du shaman Lokee.

- Que dit-il Muyi ? Encore une de ces prières aux morts pour honorer Woopee, Killi, Kolgat et les autres ?

- Non. Il vaudrait mieux que je ne traduise pas ça, pour tes chastes oreilles. "Il n'est plus l'heure de prier, il est temps de se venger", en substance.

- Je ne sais pas vous, mais je garde encore espoir pour les petits. Je ne les ai pas sentis disparaître dans la Force.

- Erhm. Tano se renfrogna, observant la tempête qui se préparait au lointain. Je ne ressens rien que le Côté Obscur par ici. Comment Phyl Reez a-t-il pu s'échapper de cet enfer, je te le demande ?

- Non, j'ai bien senti la mort de Nass, comme un coup de poignard. Mais les novices, Saecha,...

- Garde ta salive, Hotar. Vous êtes prêts, vous autres ? lança-t-il en direction des clones qui sautèrent sur leurs pieds en ajustant leurs armes. On y va.

Le chevalier Muyi Tano détourna les talons vers une petite colline. Son pas était décidé et ses mouvements assurés, mais Hotar aurait juré entendre un sanglot étranglé dans sa voix. Le diplomate jedi regarda la cohorte des Ewoks emboiter le pas aux clones. Ils touchaient au but de leur voyage. Tout ne s'était pas passé comme prévu, mais ils ne pouvaient plus tourner les talons.

- Il n'y a pas de mort... grimaça Hotar.
Il n'y a que la Force.

Cette phrase mourut dans l'air, emportée par le vent et les premières gouttes de pluie. Il profita encore de quelques secondes de calme avant de suivre les autres. L'orage s'annonçait violent.

Des rêves --des cauchemars-- comme celui d'hier, Kath en faisait régulièrement. En fait, à chaque fois que ses hôtes le sollicitaient, à peu près tous les trois jours. Il lui fallait toujours plusieurs heures pour se remettre de ses songes agités et trouver la paix lui était impossible malgré les injonctions du vieux Olorin.
Assis sur une couche de feuille, enfermé dans une hutte à l'écart du village, l'Alderaani restait pensif, les yeux ouverts, la tête entre ses mains caleuse. Observant son reflet dans l'eau d'un seau qu'on lui avait amené pour qu'il puisse se rafraîchir, il constata qu'il avait l'air fatigué: des cernes lui cerclaient les yeux et de légères rides striaient son front. S'il ne se connaissait pas aussi bien, il se serait facilement donné dix années de plus que ses vingt-trois ans. Ou était-ce vingt-quatre? Le temps qui s'écoulait au ralenti dans cet endroit lui avait fait perdre toute connaissance de l'évolution du cours des calendriers républicains.

Il caressa sa barbe naissante, noua en une queue-de-cheval disgracieuse ses cheveux mi-longs et tâcha d'avoir l'air présentable. Il s'arrêta en plein cours de cette toilette improvisée. A qui ce rituel mondain était-il destiné ? Qui devait-il encore impressionner ici? Le vieux maître, les Longues Jambes ? ...Saecha ? Kath eut un rire silencieux, nerveux. Les visages de ses compagnons lui revenaient parfois lorsqu'il rêvait éveillé. Mais, endormi, il ne voyait que leurs cadavres. Woopee, Bareman, Saecha, Uriel,... Nass. Ce diable de Nass. Que n'aurait-il pas donné pour le revoir, lui, en cet instant ? Kath n'aurait jamais cru avoir à regretter son vieux maître.

Il fallait dire que, si le temps se faisait long en ce village isolé dans la jungle, la solitude était vraiment la chose la moins supportable. Les "Longues Jambes" --des créatures que l'on nommait les Yuzzums, apparemment-- ne lui prêtaient guère d'attention en dehors des moments où leurs shamans venaient lui administrer quelque substance hallucinogène dans un but qui lui était toujours inconnu. Quant à Olorin Vendar, il apparaissait et disparaissait au gré du vent, intimant juste à celui dont il avait fait son élève de rester en place et de se laisser faire.

Le vieillard lui-même n'avait dévoilé que peu de choses sur sa personne: passé son mutisme initial, il avait fini par révéler son identité de maître Jedi, visiblement à contrecœur, ce qui avait surpris Kath avant de la rassurer. Le bougre n'avait cependant jamais daigné répondre à aucun des questions qui lui étaient posée sur l'état du Sanctuaire, le devenir des compagnons de Kath, la Montagne noire, les Sanyassans ou quoique ce soit. Tout ce mystère avait conduit Kath à se demander si le vieil homme ne lui montait pas un char et n'était pas de mèche avec ces indigènes qui l'assaisonnaient depuis si longtemps.
Trop fatigué et rompu pour aller à leur encontre, l'Alderaani en était venu à se demander s'il ne valait pas mieux qu'on le mangeât tout de suite, pour écourter son supplice. Au début, il avait tenté de résister à ses hôtes-geôliers, mais la vue de leurs monstrueux Rakazzaks --des sortes d'araignées apprivoisées avides de sang-- l'avait rapidement refroidi et il avait abandonné tout plan de résistance. Depuis lors, il coopérait, sans savoir bien à quoi, ni pourquoi. Tout ceci devait faire partie d'un enseignement tordu de Jedi, si le vieil Olorin en était bien un. Après tout, c'était bien le style des maîtres, d'être tordus et mystérieux.

Kath se coucha, les pieds en tailleur, les mains derrière l'occiput. Il était éreinté. A en juger par la lumière qui traversait le toit en brindille de la hutte, il ne devait pas être midi. La nourriture qu'on lui donnait et les drogues dont on l'imbibaient l'empêchaient de se reposer convenablement et le gardaient tout juste en vie. Il n'était pas prisonnier --en tout cas on ne le lui avait pas signifié--, mais c'était tout comme. Et à quoi bon être libre si l'on n'avait pas la force de s'en aller ?

- Très juste.

Kath se retourna vers la voix derrière lui. Depuis combien de temps Olorin était-il là, à l'observer ? Le jeune homme déglutit mais ne dit rien, sentant le maître si discret prêt à parler.

- Tu es un être très curieux, Kath Aplazm, dit le vieil homme, qui avait laissé tomber son manteau pour dévoiler ce qui semblait être une bure de Jedi, sale mais étrangement lumineuse dans la semi-pénombre. ...Tu es le novice à la fois le plus doué et le plus médiocre qu'il m'a été donné d'observer.

Kath ne réagit pas. Ce genre d'insulte déguisée en observation était un quotidien auquel il s'était habitué.

- ...Tes observations ne sont pas mauvaises, pas mauvaises du tout. Mais tu ne les imbriques pas dans de plus larges réflexions. "A quoi bon être libre si l'on n'a pas la force de s'en aller ?"... Ne comprends-tu pas ?

Kath pensait comprendre. Il avait fini par rompre tous ses liens: physiques avec ceux qu'il aimait sur Alderaan, de loyauté avec l'Ordre Jedi qu'il avait délaissé voilà des mois, sentimentaux avec ses compagnons dont le devenir ne lui importait plus vraiment autant qu'il ne l'aurait admis. Il était libre d'aller où bon lui semblait, libre de ses obligations envers des Naa'Fruus qu'il ne reverrait plus, libre de laisser le souvenir de Nass pourrir au fond de la crevasse qui l'avait vu périr. Les battements dans ses tempes avaient cessé depuis longtemps, signe que la Force elle-même le laissait tranquille et ne le pressait plus à rien. Il était libre, pour sûr.
Alors pourquoi ces rêves étranges, violents ? Et tous ces meurtres qu'il se voyait commettre en songe ? Que lui voulait cette silhouette gantée d'un anneau ? Pourquoi lui donnait-on ces drogues qui le faisaient sans cesse replonger dans cet enfer onirique ? Devait-il comprendre quelque chose ici ?

- N'est-ce pas clair ? répéta Olorin. La réponse est pourtant one-ne-peut-plus plus simple. C'est la même qui t'a poussé vers les eaux alors que nous voguions, voilà des mois.

- Pourquoi est-ce que vous me dites tout ceci maintenant ? Et de quoi est-ce que vous parlez ? Qu'est-ce qui est simple ?

Le vieillard ne répondit pas, laissant le silence s'installer, mais plongea ses yeux profonds dans les pupilles du jeune novice. Kath n'y vit d'abord rien que ténèbres, mais... non, non, il y avait quelque chose d'autre. A la faveur d'une éclaircie dans la hutte, il crut distinguer le mouvement de l'onde dans l'orbe du vieux Jedi. Le Chuurelung ? Peut-être. L'eau, violente, qui frappait, sourde, contre la pierre..la Montagne Noire ! Des cris, du feu, attisé par le souffle d'un vent puissant. Du sang, des rires sardoniques. Les Sanyassans, Saecha, Bareman...!

Kath se releva en sursaut, les tempes brûlantes. Il était seul dans la hutte. Il passa fiévreusement une main sur son front, en épongeant de la sueur. Encore un rêve ? L'Alderaani ne voulut pas tarder à en être sûr. Grimpant sur ses pieds avec lourdeur, il se renversa vers l'avant et sortit de sa petite maison. Le grand air lui fit un bien fou. Cela devait faire plusieurs jours qu'il n'avait pas mis le nez dehors. Là-haut, le soleil brillait malgré une légère bruine, froide mais rafraichissante. Autour de la hutte, des Yuzzums l'observaient, curieux, le saluant de gestes amicaux. Il reconnut plusieurs visages, qu'il avait aperçus en songes. Ne les avait-il pas tués ?

- Tiens, tu es enfin levé, fit remarquer Olorin qui venait d'apparaitre de derrière une hutte. Prêt pour ta leçon ?

- De quoi ...?

- Je ne vais pas avoir cette conversation avec toi tous les jours. Prépare-toi !

Kath n'avait pas eu le temps de se préparer à un assaut et improvisa une pose de combat assez ridicule. Celle-ci inspira un rictus narquois à Olorin, qui l'ignora.

- Je te parle de joute intellectuelle, jeune imbécile. On s'y sert de mots, de pensées, d'un enchevêtrement savants de lettres formant des idées, des concepts et de servant à décrire des réalités, universelles ou personnelles, finit-il par dire, amusé.
Kath, désarçonné, baissa les bras. Il était vrai que vêtu de sa bure rapiécée et armé uniquement de ses poings fatigués, il ne tiendrait pas la distance contre qui que ce soit, fut-ce un vieillard barbu et agaçant.

- Aujourd'hui, je n'ai qu'une question pour toi: qu'est-ce qui fait que tu es en vie ?

Kath resta pensif, un instant, à moitié réveillé. Etait-il censé suivre un cours aujourd'hui ? Cela lui semblait familier mais ses souvenirs épars ne se reformaient pas assez vite pour qu'il sache si tout ceci était planifié.

- ..euh..Et bien, ma mère et mon père s'aimaient très forts et neuf mois plus tard...

- Suffit de tes bêtises ! Je te demande pourquoi tu es encore en vie.

- C'est la volonté de la Force.

Le jeune homme avait répondu instinctivement, sans hésiter, comme s'il avait déjà répondu à cette question mille fois. Olorin lui adressa un sourire satisfait.

- Bien, bien, cela commence à rentrer, marmonna-t-il dans sa barbe, comme à lui-même. Il reprit, plus fort cette fois: Permets-moi une seconde question: es-tu libre ?

- Non.

- Pourtant, tu peux partir. A ta guise, rien ne t'en empêche.

- Je suis captif...

- Je pensais que tu avais rompu tes liens... que rien ne te retenait ?

- Non... Ces mots mirent quelques secondes à s'échapper des lèvres entrouvertes de Kath. Il y a quelque chose de sombre qui me retient, qui continue à m'attirer, qui m'appelle quelque part. Pas physiquement, je veux dire. Enfin si, mais non... C'est la Force. Quelque chose de sombre dans... la Force ?

Olorin tourna les talons et s'en retourna d'où il était venu.

- Tu vois ? lança-t-il derrière son épaule. C'était comme je l'avais dit: simple. A demain, même heure, comme d'habitude. Prends bien soin de te reposer et de bien dormir, nous avons encore des choses à découvrir tous les deux.

Le vent sifflait dans les branches, les oiseaux chantaient doucement le lever du jour. La rosée --ou était-ce encore la pluie?-- perlait sur les feuilles des arbres et son odeur fraîche se mêlait à celles des multiples fleurs qui croissaient lentement au milieu de la jungle luxuriante. Au milieu du semi-silence matinal, des bruits sourds, presque imperceptibles, traçaient dans l'air une mélodie lointaine. Comme des tambours silencieux, une cohorte de pieds foulaient l'herbe, les racines et les branchages avec légèreté et discrétion. A un moment donné, le bruit des pas s'estompa, se transformant en un concert plus bruyant de reniflements sonores.

Des jours, des semaines, des mois qu'ils le traquaient. La sale bête avait disparu aussitôt leur attention relâchée, en profitant au passage pour emporter la vie d'un des leurs. S'il était une chose que les Longues Jambes ne pardonneraient pas, ce serait ce genre d'affront. Et pourtant, fait est qu'ils commençaient à perdre autant courage que patience. La traque avait jusqu'ici été infructueuse, bien qu'ils aient suivi la trace de leur proie sur des dizaines de kilomètres. Un bandage, une goutte de sang, une trace de pas dans la boue: ils n'avaient rien manqué qui puisse les mettre sur la voie de l'humain qui avaient souillé leur terre sacrée par le meurtre. Et pourtant...et pourtant, ils ne l'avaient jamais repris, mort ou vif. Aussi étrange que cela semble, l'animal blessé leur filait toujours entre les doigts, à la faveur du climat changeant et de nouveaux pouvoirs mystérieux qu'il semblait s'être découverts. Un instant il leur paraissait qu'il était là, sur un rocher ou un tronc, l'instant d'après il avait disparu, comme emporté par le vent. A quelque autre occasion il leur avait paru qu'il s'était nourri de leurs provisions pendant la nuit, car il leur manquait des victuailles, et que c'était la seule explication plausible pour expliquer que le bougre ne soit pas encore tombé d'inanition, mais encore une fois, aucune trace de lui. C'était comme chasser un fantôme espiègle.

Plusieurs membres de la troupe de chasseurs s'en étaient déjà retourné au village. Ne restaient qu'une poignée de combattants résolus, que le moral d'acier et le talent pour la chasse avaient mené bien loin à l'est de leurs terres. Quoiqu'ils maîtrisaient encore bien leur géographie et ne s'étaient pas encore avoués perdus, ils commençaient doucement à ne plus reconnaître les environs depuis quelques temps: loin derrière eux se trouvait le lit du Chureelung dorénavant. Ils avaient failli rebrousser chemin un jour ou deux auparavant, mais avaient fini par se raviser quand une nouvelle piste les avaient galvanisés: sur les bords du fleuve, le corps sans vie d'un Ewok de la tribu Naa'Fruu avait semblé témoigner d'un passage récent d'au moins un groupe de personnes, peut-être en lien avec leur fugitif. Ils avaient consciencieusement analysé les atours du cadavre apparemment noyé et en décomposition; celui d'entre eux qui parlait l'Ewokese avait reconnu sur son pagne des signes: "Woopee". Au moment de les déchiffrer, il leur sembla à tous avoir entendu un sanglot, semblablement venu de la forêt. Etaient-ce les arbres qui pleuraient l'un de leurs adorateurs? Ou alors... Ils s'étaient remis en marche.

Alors que les quatre --ou cinq ?-- traqueurs arrivaient au bord d'un précipice dans la forêt, les yeux fatigués mais alertes, l'un d'eux émis un puissant cri. A quelques mètres de distance, de l'autre côté du ravin par lequel s'écoulait un ruisseau à plusieurs mètres en contrebas, se tenait une forme, prostrée à quatre pattes. Elle ne ressemblait pas au garçon qu'ils avaient capturé voilà cinq ou six mois. A vrai dire, ils n'avaient jamais vu une telle silhouette. Sombre, meurtrie, presque nue... on avait peine à croire qu'il puisse un jour s'être agi d'un homme. Mais les regards expérimentés des chasseurs ne les trompaient pas: ils touchaient enfin au but. Cette fois-ci, il ne s'échapperait pas.

A cours de flèches à force d'en avoir usées sur du petit gibier qui leur avait servi de pitance pendant de longs mois, les pisteurs devaient s'en remettre à leurs épieux et leurs machettes, prestement. Le premier lança son javelot vers sa cible mais manque son coup de peu. La créature ne bougea pas. Deux autres chasseurs portèrent au troisième un tronc auquel il attacha de la corde en un instant afin de fabriquer un pont de fortune au-dessus du ravin. Il ne leur suffirait pas d'abattre le monstre, il leur faudrait aussi sa peau à ramener en trophée au village; sans cela, jamais ils n'apaiseraient l'âme de Dorgi. Le dernier chasseur hurlait des insultes dans son langage étrange à la proie qui ne bougeait plus, comme morte.

Quelque minutes suffirent pour dresser un passage sur lequel les pieds lestes des Longues Jambes n'eurent pas de mal à se dresser. Tous grognaient de rage et de satisfaction d'enfin apercevoir la fin de la chasse. Resté en retrait pour ajuster l'unique flèche qui lui restait sur la corde de son arc, le dernier des chasseurs n'eut pas le temps de crier pour avertir ses camarades du danger dont il venait à peine de prendre conscience. En une poignée de secondes, un vacarme assourdissant retentit et le tronc se fendit en deux, faisant tomber les pisteurs qui tentèrent tant bien que mal de se raccrocher les uns aux autres.

Il fallait craindre la bête blessée. Dans un ricanement rauque, loin d'exprimer de la joie, la silhouette se releva. Dressée sur ses deux pieds, elle toisait le chasseur rescapé qui, lui, l'avait d'yeux que pour les corps sans vie ou agonissant de ses compagnons dont les os devaient s'être rompus dans leur chute. Reprenant contenance l'instant d'après, il constata que leur ancien captif n'avait à nouveau pas bougé. Mais cette fois-ci, il donnait clairement signe de vie: ses muscles, bien plus développés que dans ses souvenirs, semblaient bandés et prêts à le voir bondir. Le visage d'adolescent attardé avait laissé la place à un masque de boue auquel s'ajoutait un barde plutôt fournie, au milieu de cheveux gras et longs qui lui descendaient jusque sur les épaules. Etait-ce vraiment celui qu'ils étaient venus chercher?

Le Longue-Jambe ne se posa pas plus de questions et décocha sa flèche qui n'atteint pas son but. Ou plutôt si, mais elle se trouvait à présent dans la main de sa cible, qui la rompit d'un geste brusque et lança ses morceaux contre un roc.

- Va t'en.

L'homme avait parlé d'une voix rauque et sombre, mais ses mots étaient distincts. Le traqueur ne réagit pas à son injonction mais sortit de son paquetage un couteau long d'un bon pied, l'air carnassier. Il n'était pas venu si loin pour abandonner, et ses amis devaient être vengés.

- Va t'en.

La voix cassée s'était faite plus insistante, mais le langage corporel de l'homme était toujours aussi impénétrable, quoique menaçant. Les battements de ses cils étaient autant de petites lames qui mitraillaient virtuellement le corps poilu du dernier des chasseurs, son regard portait avec lui le vent froid de l'hiver. Plus une trace de la joie de celui qu'ils avaient un jour capturé dans la forêt: était-ce vraiment celui qu'ils étaient venus chercher?
Un râle soudain coupa l'affrontement à distance des deux combattants: l'un des traqueurs avait survécu à sa chute et se remettait à peine sur pieds. Il tentait à présent de remonter le ravin en grimpant difficilement, non sans avoir au préalable confirmé que ses compagnons étaient bel et bien morts.
Le chasseur n'eut pas le temps de monter bien haut, car l'épieu qu'il avait lui-même lancé le transperça dans le dos et précipita une nouvelle chute, fatale cette fois.

- Tuer, ou être tué. ...Le seul chemin.

Cette fois, l'homme semblait se parler à lui-même. Il était retombé sur ses genoux après avoir lancé l'épieu, à bout de force.

- Elle m'a libéré, mais elle est ma prison. Jamais plus la même chose... Liberté, c'est ça que je veux..la liberté.

L'homme avait étendu sa carcasse de tout son long à présent. Le chasseur avait de son côté pris de l'élan. Le fou tenterait-il de se propulser de l'autre côté du ravin par la seule force de ses membres postérieurs ? L'instant suivant, il courait en direction du vide, ses affaires derrière lui ainsi que ses armes: il n'aurait besoin de rien pour achever ce cadavre ambulant qui semblait avoir déjà usé ses dernières forces dans la bataille. Au prix d'une frayeur non dissimulée lorsqu'il atterrit, le Longue-Jambe parvint à franchir le précipice de justesse. S'étalant au sol à quelques mètres seulement de sa proie, il se jeta sur ses pieds et, l'air carnassier, tira de sa ceinture une dague qu'il cachait encore. C'en était fini de ce salopard...!

Une volée de flèches le stoppa net dans son mouvement. Transpercé de part en part, le Longue-Jambe n'eut même pas la force d’ hurler et s'écroula en arrière, rejoignant les cadavres de la troupe tout en bas de la falaise. Des rires gras couvrirent subitement les chants des oiseaux en cette matinée brumeuse.

- Alors, Jédaaaaï..On faaaait un somme...?

Le corps inerte ne réagit pas, mais ses lèvres grincèrent:

- Les Sanyassans...

- Nous découper toi..et puis manger toi. Vivant. Puis les Longues Jambes. Ou l'inverse. Nous très faim et nombreux, haha!

Deux jours. Deux jours entiers qu'il était attaché à cet arbre.

Les yeux ouverts malgré la fatigue, des tisons brûlants à quelques centimètres de ses pieds nus, Kath avait compté les heures depuis que ce rêve éveillé s'était transformé en cauchemar.

D'abord, il y avait eu cet accueil qui leur avait semblé chaleureux, à son compagnon barbu et lui. Et puis... Un torrent de violence, comme si le temps était enfin venu de payer pour les souffrances infligées à la forêt, au bout de ce voyage expiatoire. L'Alderaani avait regardé son compagnon se faire rouer de coup par des vagues de bâtons rudimentaires. Son corps était resté inerte, dans la boue, quelques quatorze heures durant, avant qu'un garde vienne le traîner pour le jeter hors de vue. Kath, lui, avait été privé de tout, si ce n'était d'un court pagne qui ne préservait guère le peu de dignité qui lui restait.

On l'avait attaché, fouetté maintes fois pour s'assurer que la position inconfortable dans laquelle il se trouvait, ficelé contre un tronc, soit définitivement suffisante pour lui empêcher de fermer l'oeil. Au début, il avait crié. Mais les mots avaient vite tari dans son gosier desséché. Son esprit brisé n’essayait même plus de comprendre ce qui lui était arrivé. Il n'implorait plus la Force, dont le battement contre ses tempes s'était fait à chaque seconde moins audible. La pluie avait repris comme jamais, fouettant son torse mais épargnant ses pieds de brûlures d'un bûcher allumé à la hâte près de lui.

Qu'ils aient été des Ewoks, des Sanyassans déguisés ou quelque autre créature forestière mystérieuse, l'identité des Longues Jambes n'importait plus à présent. Leurs intentions n'avaient jamais été de discuter en paix. Ils voulaient simplement finir le boulot abandonné par les Naa'Fruu et les bêtes des montagnes. Cruels, masqués et sans pitié, ils ne réagissaient pas aux suppliques ni même aux pardons. Leur seul mot d'ordre semblait être la violence, dans sa forme la plus dénudée: gratuite, aveugle et sans retenue.

Les poings du novice Jedi se desserrèrent lentement, laissant couler au sol des gouttes d'un sang rouge qui devait se mêler à la boue noire. Ses membres faibles pendaient ballant au bout des cordages qui le raccrochaient à son perchoir. Au dessus de lui, des oiseaux de proie riaient, envisageant leur festin prochain. Et, inlassablement, le claquement du fouet rythmait le silence du jour.

Au bout de la quarante-neuvième heure, un des liens rompit, abandonnant à la gravité le corps sans vie du garçon qui n'avait jamais eu l'occasion de réellement grandir. Ses yeux étaient enfin clos, sa bouche ouverte crachait le râle inaudible de l'agonie. D'un coup de machette décidé, un des gardiens trancha les autres liens et le cadavre tomba dans les cendres mouillées du bûcher, quelques mètres plus bas. Personne dans le village des Longues Jambes ne bougea. Sans doute avaient-ils déjà supposé que l'Alderaani était mort depuis plusieurs heures. Un garde solitaire finit néanmoins par s'approcher, épieu au poing. Sans doute pour finir la besogne, l'air pataud et alcoolisé. Il retourna le garçon et le secoua une ou deux fois avant de trancher ce qui lui restait de liens. Un de plus pour la fosse commune?

Grossière négligence.

Un poing ferme se referma sur sa gorge. Il l'écarta d'un geste surpris de son bâton pointu avant de grogner, infligeant un coup sec à ce cadavre récalcitrant qui n'en finissait pas de ne pas mourir. Surprise, l'objet se brisa net alors que de nouveaux doigts encerclaient sa gorge frêle, étouffant ses cris d'alerte. Un instant plus tard, il gisait les quatre fers en l'air, les yeux révulsés. La foule attentive des oiseaux s'envola, accueillant comme un miracle ce souper copieux qui lui était offert. Ils oublièrent un instant le garçon que la vie n'avait pas quitter pour s'en prendre à l'autre, ne laissant derrière eux qu'un tas dos rongés.

Quand retentit la cloche du village, on remarqua que le supplice était terminé. La place semblait vide, quoique maculée de sang et d'un squelette qui n'était pas humain. Quelques mains grattèrent quelques fronts, mais tout le monde finit par applaudir cet épilogue macabre qui voyait une fois de plus la forêt triompher de ses envahisseurs. Chacun rentra chez soit, l'un ou l'autre se demandant tout de même où pouvait bien se trouver 'Dorgi' à cette heure. N'était-il pas de garde? Bah!

Dans un trou, non loin de là, une silhouette noire pansait les plaies d'un jeune homme aux yeux ouverts. Ses pupilles jaunâtre fléchissaient l'or d'un anneau brillant. Ses muscles tremblaient, meurtris. Il était en vie, et il le devait à la Force. Pas celle qui tambourinait dans sa tête et avait calmé ses nuits agitées, mais bien celle qui coulait dans chacune de ses veines. Ses chaînes étaient brisées, il était libre.

La traversée de la forêt avait les contours flous et les couleurs pâles d'un songe. Bercé par la douce mélodie des arbres, Kath, l'étranger et la troupe mystérieuse avançaient lentement. Leur pas lent se mêlait au bruissement des orties et des brindilles, ajoutant une infime percussion au concert des bois. Cric, crac, pouf. Ces échos résonnaient aux oreilles de l'Alderaani comme le son monotone mais rassurant d'un métronome ou d'une horloge. Le temps passait, doucement, mais leur dernière heure n'était pas arrivée. De cela, il avait la conviction profonde.

Au détour d'un chemin, près d'un petit totem de pierre primitif, le paysage changea. La forêt touffue s'était muée en verdoyantes plaines, percées par endroit de fontaines et de ruisseaux, sous un ciel bleu azur. Le soleil brillait au zénith, éclairant au loin les murs imposants d'une cité d'où s'échappait des rires et des chants. Kath se frotta les yeux d'un revers de sa main valide, puis se pinça vivement pour s'assurer qu'il ne rêvait pas. Ce paysage idyllique ressemblait à s'y méprendre à la campagne qui entourait les faubourgs de son Aldera natale. La fatigue lui avait-elle fait perdre la raison ?

Le novice jeta un œil à sa droite et à sa gauche, scrutant les réactions des créatures qui l'escortaient. Celles-ci s'étaient immobilisées, la mine si grise qu'on les aurait aisément confondues avec les statues qui agrémentaient les jardins luxuriants d'Alderaan. Tous leurs regards étaient braqués sur un promontoire placé en évidence au milieu d'un carré d'herbe, à quelques mètres de là. Intrigué, Kath l'observa de longues secondes en silence, dans l'espoir peut-être que quelque chose se passe. Il chercha aussi des yeux l'étranger encapuchonné, mais celui-ci semblait s'être volatilisé.

Au bout de plusieurs minutes à ne faire qu'écouter le souffle de la brise, Kath se décida à avancer prudemment vers le promontoire de pierre, veillant bien à ne pas contrarier ses veilleurs. Pas un n'esquissa un geste. Kath s'arrêta tout d'un coup. Avec une moue dérangée,il rebroussa chemin vers la forêt. Le novice avait déjà vécu une scène similaire, quoique moins joyeuse, dans les marais menant à la Montagne Noire : il savait que rien de tout ceci ne pouvait être naturel. Si la Force n'était pas à l’œuvre ici, il devait être pris d'hallucinations ou piégé par les artifices malsains d'un quelconque sorcier. Quoiqu'il découvre auprès de ce promontoire, cela ne pouvait lui apporter que de nouveaux ennuis.

Et pourtant... Et pourtant sa curiosité le démangeait. Pourquoi la Force avait-elle choisi de lui montrer Alderaan ? S'il se plaignait souvent de la lune forestière et de sa météo, il ne regrettait pas vraiment d'avoir quitté sa planète natale. Certes, il avait fait plus de mal que de bien à son arrivée au Sanctuaire, mais il avait tout de même plus sa place ici que parmi ses concitoyens alderaanis. Une manifestation de son subconscient ? Haussant les épaules, Kath reprit sa marche vers les arbres. Cependant, à mesure qu'il avançait vers l'orée de la forêt, ses genoux le faisait souffrir et ses pieds lui paraissaient de plus en plus lourds. Conscient du fait qu'il s'agissait sans doute d'une nouvelle vision, Kath ne se découragea pas et continua.

Mais au bout d'une minute, la douleur commença à devenir insoutenable et il tomba sur les fesses pour prendre ses jambes endolories entre ses bras. Un coup d’œil derrière son épaule le fit tressaillir. La vision bucolique s'était changée en vaste terre de feu. Le sol verdoyant s'était craquelé, percé de geyser, et les calmes ruisseaux ressemblaient maintenant à des coulées de lave. Autour de lui, les créatures s'étaient retournées et le fixaient avec des yeux perçants dans lesquels brillait une lumière inquiétante. Enfin, le promontoire, encore visible au loin, s'était mué en une large statue représentant un guerrier à l'aspect terrifiant. Pris d'une douleur au front, Kath tomba en arrière et ferma les yeux.

Quand il les rouvrit, il était seul, à genoux en face de la statue. Il voulut bouger, courir, mais ses yeux restaient inlassablement collés à la figure de pierre. Le personnage portait des habits de Jedi, semblables à ceux de l'étranger. L'homme était-il de mèche avec les créatures, n'était-il qu'une autre manifestation de l'Ombre de la Montagne ? Après tout, il avait bien surgi de nulle part sur le Chureelung, rien ne garantissait qu'il ne fut pas lui aussi l'un des habitants maléfiques des contrées sauvages d'Endor.
En regardant de plus près les traits de la statue, Kath changea d'avis : il ne s'agissait pas de l'étranger à la barbe touffue. Ce visage était plus jeune, plus émacié... Ces traits étaient les siens. Pris d'une soudaine chair de poule, Kath sentit ses liens invisibles se desserrer. Libre, il sauta sur ses jambes et recula de deux bons mètres avant de buter sur un objet mou. C'était l'une des créatures, maintenant prostrée à ses pieds, en signe de vénération. Qu'est-ce que cela voulait dire ?

Kath s'administra une série de claques violentes, conscient d'encore se trouver sous le coup d'un champ de Force très puissant. Il n'attendait qu'une chose : la fin de ces cauchemars immondes, auxquels il ne cherchait plus de signification profonde. Mais comme son excitation grandissait, le décor se fit plus sombre et le ciel se mit à gronder. Pour éviter la tempête qui s'abattit soudainement sur le lieu, Kath se jeta sous la statue, dont l'envergure lui offrait un couvert bienvenu. Plusieurs minutes passèrent et l'Alderaani sentait peser sur lui le regard de son double de pierre. L'orga e violent décochait des éclairs qui déchiraient le ciel et le tonnerre grondant annonçait l'arrivée d'un danger imminent.
Un instant plus tard, la foudre s'abattit, faisant s'écrouler le colosse de granit sur un Kath abasourdi.

...

- Ah !

Le novice Kath Aplazm se sentit frissonner. L'air se faisait-il plus froid, ou était-ce juste cette bizarre impression d'avoir vécu un instant hors de son corps ? Derrière et devant lui, la troupe des créatures avançait toujours, portée par les chants environnants. A quelques mètres, Kath aperçut l'étranger qui se reposait contre le petit totem en pierre sombre qu'il avait déjà aperçu. Pas de doute, le groupe venait de franchir une sorte de frontière. Vers où les menait-on ? Dans le lointain, des huttes commençaient à émerger au sommet des arbres. Un instant, le novice crut que la troupe était de retour au Sanctuaire Jedi. Mais ce n'était pas possible car ils s'en étaient bien trop éloignés.

Des silhouettes semblables à celles de créatures qui composaient l'escorte pointèrent hors des petits bâtiments construits avec des matériaux locaux, mais avec une habileté impressionnante et un sens architectural indéniable. Pas de doute, il s'agissait du repère des "Longues Jambes". Pourquoi les avait-on amené ici ? Kath et son compagnon mystérieux allaient devoir le découvrir...

Le calme de l'étranger avait repris son bonhomme de chemin malgré l'étrange réaction qui avait suivi le passage de la dernière barque fantôme sur le fleuve du Chureelung. Imperturbable, imperceptible, l'homme barbu se contentait de guider le chemin de la chaloupe, donnant le sentiment de savoir où aller alors même qu'il ne connaissait rien de la situation du compagnon d'infortune qu'il s'était fait sur la rive.

Le rythme des coups de rame dans l'eau était parfaitement cordonné. Lents mais réguliers, les frottements contre la surface liquide du fleuve permettaient au petit bateau d'avoir une allure convenable pour son gabarit. Cela renforçait d'autant plus une faille énorme dans le comportement du capitaine de navire, puisque le moindre changement de comportement ou la moindre réaction émotive pouvait facilement se déceler dans sa manière de diriger la barque.

Le ralentissement fut bref et quasiment invisible. Mais le rythme de l'avancée du bateau avait réellement été modifié, au moment même où Kath évoquait l'affrontement entre le Maître Nass et le dragon.

Comme si de rien n'était, le mystérieux barbu reprit sa démarche devenue habituelle. Aucun mot ne sortit de ses cordes vocales. Le dos bien droit, les bras effectuant le même mouvement depuis de nombreuses minutes... Celui-ci était bien décidé à ne pas rentrer dans le jeu du jeune homme, quelque soit la persévérance de ce dernier. Mais ses mots, tous portés sur les aventures qu'il avait vécu ces derniers jours, ne pouvaient tomber dans l'oreille d'un sourd. Si le compagnon de Kath ne réagissait pas, ça ne voulait certainement pas dire qu'il se fichait royalement de la conversation proposée par le jeune passager dans son dos. Dans ce cas, il lui aurait déjà fait comprendre qu'il préférait d'avantage le silence à sa voix typique de la jeunesse branchée du Noyau.

La barque vacilla au moment même où le jeune homme semblait étrangement vouloir rentrer dans le périmètre de sécurité de son camarade. Celui qui avait la plus grosse barbe des deux n'eut aucune réaction trahissant son geste - avait-il vraiment provoqué ce soubresaut et si oui, comment ? - mais très vite, un son assez étrange provint du plus profond de sa gorge. C'était une sorte de rire, mais un rire nerveux, une réaction vraiment décalée qui semblait provenir de nulle part tant le personnage qui en était à l'origine se retenait de bouger ou de se mouvoir.

- Un Jedi ne se noie pas, jeune Novice, répondit-il brièvement en concluant son rire par un coup de rame bien plus rapide et bien plus puissant qu'à l'accoutumée.

Ce fut la conclusion de l'échange verbal le plus intéressant de toute cette contrée d'Endor.

Les minutes défilèrent de nouveau, effaçant encore une fois les péripéties passées. Le calme qui s'était réinstallé sur le fleuve pouvait donner une énième occasion de se demander si tout ceci était bien réel. Ça l'était, pour certains. Mais pas pour d'autres.

Cette apparence d'Endor était comme une métaphore galactique. L'être naïf qui se croyait intelligent était certain de tout connaître, mais le sage qui se savait ignorant était conscient qu'il ne connaissait rien de ce qui l'entourait. L'étranger qui accompagnait Kath, le Novice lui-même et les siens - encore fallait-il qu'ils aient survécu au Néant du Chureelung - venaient de pénétrer sur des terres inconnues, qu'aucun autre homme de leur génération avait jadis foulé. Les empreintes qu'ils laisseraient sur la terre ferme de ces lieux inconnus resterait gravée à jamais. Leurs actes bouleverseraient la nature de cette lune sur des siècles entiers et il faudrait attendre des milliers d'années pour qu'une nouvelle expédition de ce type vienne remplacer leurs chemins à peine tracés.

Chaque battement de cœur, chaque respiration et chaque réflexion provoquaient un écho qui se propageait jusqu'au fin fond de cette contrée d'Endor. Un seul coup de pagaie dans les eaux glacées du Chureelung et l'onde se propageait des centaines de kilomètres en aval. Rien n'était du au hasard, tout avait une source et tout était conséquence.

Une série de rapides loin d'être rassurants au départ s'avérèrent finalement peu inquiétants tant ils furent peu intenses. Une fois la barque revenue dans des eaux moins agitées, le fleuve sembla retrouver une quiétude qu'il n'avait plus eu depuis de nombreuses heures. La pluie était toujours vivace mais s'était relativement calmée, et le brouillard s'était quelque peu dissipé pour offrir d'avantage de lumière même si celle-ci était encore bien faiblarde. Le jour se levait petit à petit et il semblait vouloir gagner d'avantage de terrain que la veille, même si le combat semblait perdu d'avance tant l'obscurité allégorique gangrenait les lieux.

La paix retrouvée ne dura guère longtemps, car très vite une anomalie environnementale fit son apparition sur les flancs du cours d'eau. Kath Aplazm et l'étranger qui le guidait au milieu des eaux étaient les seuls individus dans un rayon de plusieurs dizaines de mètres - aucune trace de Bareman, Saecha et des trois Ewoks, mais la brume ne permettait pas de voir à une très longue distance. Pourtant, malgré cette sensation de solitude, le silence qui accompagnait l'avancée de la barque n'était pas naturel. Celui-ci donnait même à l'atmosphère un certain poids nouveau qui n'avait jusqu'à présent pas été ressenti.

Dans les forêts avoisinantes, à flanc de montagne, une oreille attentive pouvait facilement discerner des bruits de branches et de feuilles réguliers. De temps à autre, des sons animaliers accompagnaient les craquements du bois mort tombé au sol depuis des semaines, mais aucune bête vivant sur cette lune n'était réputée pour pister une barque avec à son bord deux hommes - qui plus est, deux hommes hors de portée d'une éventuelle attaque. Si le meneur de la chaloupe artisanale - qui ramait avec le même rythme depuis bientôt une heure maintenant - donnait l'impression d'être parfaitement serein, son ouïe était totalement concentrée sur les bruits alentours. Il avait déjà ressenti la potentielle menace qui, petit à petit, quadrillait la zone de manière parfaitement coordonnée.

Une fine pluie vint réveiller le pauvre Kath, étendu de puis un moment -combien de temps exactement ?- sur le bois humide de la barque qui le menait vers les confins d'Endor les plus éloignés du Sanctuaire. L'Alderaani mit un moment à s'apercevoir que l'embarcation dérivait et n'avait plus de conducteur, car il dut bien passer plusieurs minutes à frotter son crâne douloureux. Il lui semblait qu'il avait énormément perdu connaissance ces derniers temps et cela l'inquiétait ; s'il n'avait pas su que le battement intense de ses tempes était une façon pour la Force de se manifester en lui, il aurait directement préparé une visite chez le médecin.

Au bout d'un instant, donc, Kath se rendit compte que l'inconnu qui dirigeait la barque avait cessé de ramer. Le visage légèrement levé vers le ciel, il paraissait profiter de l'averse. La pluie était certes moins violente que les derniers orages qu'Endor avait eu à subir, mais le novice n'arrivait pas à la trouver agréable. Son œil fatigué remarqua toutefois que l'homme encapuchonné buvait l'eau qui tombait du ciel, comme un assoiffé se serait compromis pour une goutte de vin à la sortie du désert. Qui pouvait bien être ce type ? Il n'avait pas daigné répondre aux questions de celui qu'il avait tiré des eaux et s'était simplement contenté de lui asséner un grand coup de rame.

Encore désorienté, le novice Jedi s'assit avec difficulté contre le bord de l'embarcation, prenant bien soin de ne pas la faire chavirer. Le regard malade du novice commença alors à décortiquer chaque bribe d'information dont il disposait. Où était-il ? Sur le Chureelung ? Le fleuve maudit était sinistre, bien entendu, mais la brume que les deux voyageurs traversaient n'avait rien à voir avec les eaux sombres que la troupe avait observées avant de s'enfoncer dans les ténèbres de la Montagne Noire.
Se frottant le front de la main, Kath lâche un grognement ; sa blessure était toujours vive. L'éclat de voix provoqua un mouvement chez l'inconnu, qui se tourna légèrement vers le novice. Kath put apercevoir une barbe abondante qui sortait de ses vêtements rapiécés. L'homme ne paraissait pas bien grand, et semblait même un peu maigrichon. Qui donc était ce type ? L'Alderaani plissa les yeux, tentant d'apercevoir l'un ou l'autre trait qu'il serait en mesure de reconnaitre sous la large capuche...mais en vain.

A mesure que la barque voguait, lentement au gré des flots, Kath reprenait contenance. S'il ne savait toujours pas où étaient ses compagnons et s'il était toujours aussi perplexe, la douleur de ses membres fatigués et blessés lui rappelait sans cesse sa condition d'être mortel. En outre, il se savait en vie, car capable de souffrir. Cette réflexion un poil hâtive l'amena à des considérations plus philosophiques : était-il impossible de souffrir en Enfer ? La douleur n'était-elle que le propre des hommes ?
Ces réflexions dans le vague étaient autant le produit de son esprit assommé que de l'atmosphère délétère des lieux. Celle-ci semblait également affecter l'autre occupant de la barque, qui était maintenant tourné vers une silhouette, perdue dans le brouillard. Kath eut beau regarder ce que l'étranger observait, il ne parvint pas à se figurer le visage de la personne qui obnubilait son sauveur. Était-ce un Jedi ? Il semblait porter la bure. Au-delà de cela, il était impossible pour Kath d'en savoir plus ; il ne connaissait pas assez les occupants du Sanctuaire, pour les avoir trop peu côtoyés.

Comme ils se rapprochaient de la barque qui transportait cette nouvelle ombre, le conducteur de la barque, qui avait lâché ses rames depuis plusieurs minutes, esquissa un geste en sa direction. Le novice tressaillit, comme pris d'une angoisse qui avait dû secouer tout leur véhicule. Il ne savait si c'était la pluie, mais Kath eut l'impression de geler sur place.
Puis l'homme reprit ses rames avec devoir, en silence, détournant le regard de cette barque fantôme pour à nouveau se concentrer sur les eaux opaques du Chureelung.

- Vous aussi, vous avez failli vous faire avoir, observa Kath avec détachement, son poignet brisé calé sous son aisselle. En s'adressant à son sauveur, le novice tentait à présent une autre approche : si cet inconnu s'enterrait dans son mutisme, il ne passerait pas le reste du voyage sans en apprendre plus sur lui. Une réaction, un geste... c'était tout ce qu'il lui fallait pour le moment. Ces trucs sont horribles. On dirait qu'ils sont encore plus réels que le dragon qui a chopé maître Nass...

Kath sourit dans sa barbe. Cet étranger ne resterait certainement pas de marbre à l'évocation d'un dragon ! Tout individu doté d'un tant soit peu de curiosité se serait intéressé à la créature, au moins pour questionner la véracité des propos du novice. Toutefois, Kath ne put s'empêcher de ressentir une pointe de tristesse en évoquant son maître Gungan. Mais, déterminé à ne pas retomber dans la mélancolie, il reprit :

- Vous avez soif, hein ? J'ai vu que vous buviez l'eau de pluie, tout à l'heure. Moi, je suis mort de faim. Depuis que mon groupe et moi sommes sortis de la Montagne, on n'a rien mangé. Faut dire, on était quand même poursuivis par des maraudeurs... Vous ne les avez pas vus ? Difficile de les rater, des tarés, des tarés j'vous dis ! Ils z'arrêtaient pas de crier comme des fous. Si j'avais eu un sabre laser, on aurait pu réfléchir à les bastonner, mais là... hors de question, surtout avec nos blessés. Eh ? Vous m'écoutez ? Je vous ai dit que je suis un Jedi ?


Kath n'avait pas oublié toute prudence en dévoilant sa qualité de Jedi -encore qu'il ne soit qu'un novice inexpérimenté- à cet inconnu. Seulement, il désirait obtenir une réaction de cet homme qui n'avait pas daigné le regarder en face depuis qu'il l'avait sauvé. Et puis, l'Alderaani n'était plus à un danger près. De toute façon, il y avait peu de chance que l'individu lui veuille du mal ; après tout, ne l'avait-il pas tiré des flots ? Pendant une seconde, Kath se tut,de peur que ses paroles ne donne envie à l'étranger de le balancer dans le Chureelung pour le faire enfin taire. Mais il reprit très vite le flot de ses paroles, évoquant les difficultés du voyage, les Ewoks abattus, le feu de forêt et les mercenaires de Beemen.

Masquant ses mouvements par ce brouhaha incessant, Kath tenta de se rapprocher, subtilement mais sûrement, de la position de l'homme encapuchonné, afin d'enfin de ne rien rater si l'inconnu se retournait vers lui. Il ne savait pas si son sauveur avait conscience qu'il s'approchait de lui, presque qu'assez près pour pouvoir lui retirer sa capuche, mais Kath n'en avait cure, sa curiosité ayant pris le pas sur tout autre sentiment. Tout d'un coup, une secousse violente dans la barque le fit retomber sur ses fesses, lourdement.

- Eh beh, vous avez la conduite agressive... lâcha encore Kath en reculant, persuadé que l'inconnu l'avait fait exprès.

Bien qu'il se fût reposé pendant quelques heures dans la barque avant d'entrer dans les rapides, Kath ressentait une fatigue douloureuse lui engourdir les membres alors qu'il nageait dans l'eau glacée, tentant tant bien que mal de rester accroché à la corde qui le reliait au tronc taillé. Les blessures qu'ils s'étaient occasionnées dans la Montagne Noire lui faisait souffrir le martyr comme il tentait tant bien que mal de ne pas garder le rythme de l'embarcation. Celle-ci n'avançait pas bien vite, mais le courant était puissant, le vent était froid. Les coups frénétiques que les Ewoks assénaient de leurs petites rames rendaient la nage de l'Alderaani difficilement supportable, lui qui n'était d'ordinaire pas spécialement prompt à l'exercice physique. Si Kath survivait à cette nouvelle épreuve, il pourrait indubitablement concourir au prochain triathlon de la contrée des Lacs de Naboo sans perdre la face, se dit-il un instant tout en évitant une nouvelle fois de boire la tasse.

De temps à autres, Saecha ou Growok se retournaient depuis le canoë pour vérifier qu'il n'avait pas coulé ou pour l'encourager d'un signe. Le regard faussement compatissant de ses compagnons arracha un sourire crispé au jeune homme : à leur place, n'aurait-il pas fait de même ? Personne ne voulait être celui qui affrontait les flots calmes et noirs du Chureelung. Il ne savait toujours pas pourquoi il avait accepté ce sacrifice ingrat. Peut-être savait-il qu'il n'y avait pas d'autre choix. Ou peut-être espérait-il que , de cette façon, le chemin s'achève plus vite. Quoiqu'il en fût, Kath n'avait certainement pas le loisir de sonder son subconscient en cet instant d'intense activité physique.

Pour oublier sa fatigue, il concentra son regard sur le ciel du matin, qu'il commençait à ne plus apercevoir distinctement. Une brume dense et grise s'était en effet levée, obligeant la compagnie à ralentir sa progression pour ne pas venir s'empaler sur les rochers tranchants qui fleurissaient le long des rives. Trop occupé à ne pas couler, tapant des bras et des jambes dans une eau toujours plus profonde, Kath ne remarqua pas immédiatement le lourd silence qui pesait dans la vallée. Plus un son ne résonnait, si ce n'était celui des éclaboussures et des ronflements de Bareman. Comment le clone pouvait-il dormir sur un tel navire de fortune ? Sans doute était-il vraiment exténué. Malgré ses capacités, son sang froid et son expérience, le tenancier de la cantina du Sanctuaire restait avant tout un homme, fait de chair et d'os, mortel comme tous les autres.
La barque ralentit progressivement. Kath lâcha la corde peu à peu, se surprenant à philosopher sur son existence, sur Endor, sur la vie et la mort. Même des êtres aussi puissants que Nass pouvaient disparaitre du jour au lendemain, car il n'existait rien dans cette galaxie qui ne puisse fuir le destin réservé aux vivants. Qu'ils soient Ewoks, Sanyassans, Jedi, clones ou mercenaires, tous étaient égaux face à futur. A quoi bon le pouvoir, la victoire ou la gloire ? Sur Alderaan comme sur Endor, il n'y avait rien après la mort.

Une pensée folle traversa l'esprit du novice comme une évidence. Et qu'en était-il de la Force ? Son maître avait peu parlé à Kath de ce concept dont il n'avait conscience que depuis peu. Qu’advenait-elle une fois que les corps rongeaient la terre ? Se manifestait-elle encore ? Chez d'autres, sans doute. Était-ce pour ça qu'on la disait immortelle, "qu'il n'y avait pas de mort" ? Mais cette Force semblait irrémédiablement liée à la vie, au sensible, à la conscience. Avait-elle une raison d'être ? Pourrait-elle mourir si toutes les créatures de l'Univers s'éteignaient un jour ?
Toutes ces questions se perdirent dans les flots du Chureelung, alors que le corps de Kath s'engourdissait et qu'il se laissait balancer par les eaux lents et tranquilles du fleuve. Le jeune homme ferma les yeux en prenant une grande inspiration, le visage hors des flots. Sa tête commençait à geler et il avait du mal à garder les yeux ouverts. Pourtant, il se sentait en paix et tout à fait calme. Il n'avait sans doute jamais ressenti une telle plénitude, à part sans doute lorsqu'il avait contemplé le Lac Fektur et les forêts d'Endor du haut de l'arbre Wroshyr.
Doucement, le novice ferma les paupières, laissant l'onde guider ses membres. Ses tempes battaient au rythme de son cœur, lentement. Il ne sentait plus de douleur, plus d'inquiétude, plus aucune peine. Il se sentait libre, immatériel et pourtant si tranquille. Et sa conscience, peu à peu, s'évapora dans les eaux.

Son esprit déambula entre songe et déraison. Qu'était-ce que ce visage de grenouille, qui le regardait depuis la surface ? Que ce corps calciné qui nageait en cercle ? Que ces dizaines de corps reptiliens que formaient une ronde autour de lui ? Ils étaient là, mais ils ne les voyait pas, ne les entendait pas, ne les sentait pas. Certains semblaient jeunes, d'autres vieux, comme ayant traversé le temps et l'espace. Et autour d'eux, le silence, le néant. Le corps de l'Alderaani ondulait sans qu'il le bouge au milieu de cette gigantesque farandole aussi prodigieuse qu'effrayante.
Au milieu des ténèbres résonna un son, comme un gong, lointain. Kath ne le comprit pas entièrement mais son corps entier frissonna et ses muscles se raidirent. Il ressentait à nouveau le froid, l'angoisse, l'eau qui pénétrait ses poumons. Ses yeux s'ouvrirent brusquement, le temps d'être aveuglés par une lueur intense vers laquelle il se dirigeait en trombe.

Kath reprit conscience, trempé jusqu'aux os, à demi nu et crachant ses poumons. Il se trouvait sur une barque, bien plus petite que celle que son groupe avait trouvée dans la Montagne, mais diablement plus solide. Comme enchantée par une force surnaturelle, elle traversait les flots avec aisance, sans que quiconque ne soit à la rame. Le jeune homme n'eut pas l'occasion de faire plus d'observation. Couché sur le dos contre le bois humide, il peinait à retrouver son souffle, à moitié noyé. Ses environs étaient flous, indistincts. Où était-il ? Avait-il succombé au Chrureelung ? Où étaient Saecha, Bareman,...? L'Alderaani se redressa difficilement, haletant de façon saccadée, les yeux exorbités. Plus que jamais, il avait l'impression d'avoir vu la mort en face, sans pour autant l'avoir crainte. Ce sentiment lui laissait un goût indescriptible dans la bouche.

Le regard de Kath se posa sur le fleuve. Il semblait traversé d'embarcations grises, presque fantomatiques. Le novice plissa les yeux pour mieux les considérer. Était-ce ...? Non, ce ne pouvait... Une silhouette ressemblant à s'y méprendre à son défunt grand-oncle voguait en tête du cortèges des barques, qui avançaient à contre-courant, comme portées par un vent mystérieux. Sur une autre barque, Kath reconnut son gaupa, le flanc visiblement arraché et ensanglanté. Comment l'animal avait-il pu atterrir ici, alors qu'il l'avait laissé s'enfuir à près de cent-cinquante kilomètres de cet endroit ? Au moment où les yeux de Kath se posèrent sur le visage de Jarrik, une main se posa sur son épaule et le secoua.
Se saisissant d'un bond, le novice faillit retomber dans les flots et ne dut son salut qu'au rebord de la barque, bien plus stable que ceux du canoë que Saecha et les Ewoks avaient confectionné. Kath jeta un regard médusé à l'homme encapuchonné qui ramait à l'avant de la barque et qui ne s'était pas retourné pour l'observer.

- Ne croise pas leur regard.

- Qu'est-ce que..que..keuwâ ?!, balbutia le novice, ahuri, les jambes écartées et les bras devant la tête.Heureusement, il reprit rapidement contenance. Il ne savait pas ce qui lui était arrivé où l'endroit où il se trouvait, mais il avait l'impression d'être en sécurité, du moins pour le moment. Cet homme ne paraissait pas agressif. Qui était-il ? Kath n'avait aucun moyen de le savoir, d'autant que l'inconnu cachait ses traits sous une épaisse capuche. Mais la voix de cette apparition miraculeuse lui rappelait quelque chose, un souvenir. Un son qu'il avait entendu au fond de lui-même, dans les tréfonds du néant, qui l'avait réveillé. Il ne se souvenait plus de grand chose, comme s'il avait rêvé, mais la sensation dérangeant qui l'habitait l'assurait aussi qu'il pouvait faire confiance à cet étranger aux manières si étranges.

- Qui êtes-vous ? demanda Kath d'une voix claire mais tremblotante, après quelques secondes. Et qu'est-ce que cet endroit ? Je n'ai jamais rien vu de tel.

Assis dans une position moins inconfortable, le novice jetait des regards alentours, tâchant tout de même de suivre le conseil du rameur et de ne pas croiser les yeux ces mystiques apparitions. Le ciel n'était plus visible, comme si les deux voyageurs naviguaient dans une grotte sans lumière, entourés d'un brouillard toujours plus épais. Kath sentit ses poils se hérisser de froid et de peur. Le conduisait-on en Enfer ? Ce guide miraculeux était-il le Charon de sa barque stygienne ? Il déglutit et tenta de se concentrer sur le dos de l'étranger, massant ses tempes douloureuses à l'aide de ses index frigorifiés. Tout cela n'était qu'un mauvais rêve, rien de plus.

Soudain, la lumière d'un sabre laser brilla dans l'obscurité de la brume. Kath tourna la tête vers l'éclat lumineux, reconnaissant les lekkus de Saecha et sa bure à travers le brouillard. Un sourire soulagé se dessina sur son visage comme il appelait sa camarade, faisant des grands gestes. La Twi'lek semblait avoir échangé le tronc d'arbre qu'elle chevauchait jusqu'alors pour une barque semblable à celle de Kath, mais elle aussi naviguait dans le sens contraire au courant...

- Eh, Saecha ! Ici, ici ! Je suis là !

Constatant que la novice ne l'entendait pas, le jeune homme chercha à capter son regard, plongeant presque ses yeux dans les globes sans pupille de la jeune Jedi. Le bois solide d'une rame vint fracasser l'arcade de Kath, l'assommant sur le coup.

- Ne croise pas leur regard, répéta simplement l'homme encapuchonnée, accélérant le rythme de ses coups de rame.

Qu'est-ce qu'un arbre sans sa racine ? Qu'est-ce qu'un fleuve sans sa source ? Qu'est-ce qu'un peuple sans ses terres ?

L'air humide, qui suintait encore la récente bruine Endorienne, fut une aubaine pour les corps usés des six compagnons. Pour la première fois depuis longtemps, ils pouvaient reposer leurs muscles et délaisser leurs sens, lesquels avaient bien trop été mis à contribution depuis le début de leur quête. La fatigue physique -et surtout la fatigue mentale- s'étaient accumulées comme jamais durant les combats, camouflées par une surdose d'adrénaline qui avait été d'une grande aide au moment de quitter la Montagne Noire.

Né pour subir de telles pressions inhumaines, Bareman s'était surpris à ressentir des crampes au niveau de ses mollets alors que le groupe avait embarqué sur le transport fluvial depuis maintenant plus d'une heure. Un rire nerveux s'empara de son visage tandis qu'il enlevait momentanément ses lourdes chaussures pour se mettre à l'aise. L'odeur de ses pieds parvint jusqu'aux fines narines de Kolgat; le petit guerrier Ewok la renifla plusieurs fois avant d'en trouver la triste origine. Il jeta alors un regard noir à son ami clone en lui maugréant des mots autochtones.

- Relax, mon ami ! s'amusa le militaire en mettant ses bras derrière la tête, Tu sais désormais ce que ça fait de trainer avec des Ewoks toute la journée !

L'humeur était plutôt au beau fixe, oui. Comme on le disait sur certains mondes du Noyau, après l'effort venait toujours le réconfort. Dans ce sens, le fleuve Chureelung avait été une bénédiction : il leur avait permis de souffler quelques instants après avoir tant souffert au sein de la Montagne Noire.

Mais si les informations obtenues disaient vraies, cet instant de paix allait très rapidement céder sa place à des péripéties moins reluisantes.

Dans le ciel, au delà des couches nuageuses qui semblaient toucher la terre, la lumière cédait peu à peu sa place à l'obscurité de la nuit. Mis à part de courtes conversations entre les trois amis Ewoks, la barque avait été sans surprise très silencieuse. Kath et Saecha dormaient paisiblement, récupérant logiquement de leurs précieux efforts dans la Montagne Noire. Quant à Bareman, ses maigres tentatives pour fermer les yeux s'étaient transformés en échecs cuisants. Sa nature de soldat d'élite l'empêchait encore et toujours de penser à sa santé, et il s'était donc rabattu sur l'observation minutieuse de l'environnement dans lequel ils se trouvaient.

Des montagnes. Des montagnes à perte de vue. Ils avaient beau flotter depuis plusieurs heures maintenant sur le Chureelung, au gré du courant, c'était comme s'ils revivaient la même scène en continu. Une ligne droite, un virage puis... une ligne droite. Et un virage, encore un. Les monts rocheux alentours, eux, se distinguaient par les variations aléatoires de leur relief. Mais ils étaient bien trop similaires pour que leur image soit gardée en mémoire.

Les dernières lueurs divines s'éteignirent enfin. Les trois Ewoks s'affolèrent quelque peu, conscients que la nuit noire ne les aiderait pas à se repérer au milieu du fleuve. Après quelques centaines de mètres parcourus à l'aveuglette, ils décidèrent tous à l'unisson de s'arrêter pour se reposer autour d'un bon feu.

Qu'il était bon de se laisser aller au sommeil ainsi, la peau réchauffée par de vives et naturelles flammes...

Cette sensation récente faisait déjà partie du passé. Cela faisait très (trop) longtemps qu'ils n'avaient pas pu faire une pause digne de ce nom. Entre temps, ils avaient eu à faire à de nouveaux Sanyassans -le cadavre au fond de l'eau y compris- et ils avaient du trouver une nouvelle embarcation pour poursuivre leur route.

La brume n'avait cessé de s'accentuer sur le fleuve, entre les immenses montagnes qui le bordaient. Si la nuit laissait doucement place à la lumière bienveillante du jour, l'épais brouillard n'était pas aussi rassurant que l'obscurité qui venait juste de s'en aller.

Le Chureelung était si paisible, et pourtant il recelait une part de mystère grandissante. Ses eaux si tranquilles par endroits étaient toutefois glaciales, comme si elles gardaient enfouies au plus profond d'elles de dangereux secrets. Il n'y avait rien de réconfortant, si ce n'est le silence profond qui régnait en maître dans cette vallée profonde d'Endor.

Mais parfois, un simple cri d'oiseau était plus accueillant que l'absence complet de bruit. C'était comme si la nature s'était tue, décidée à ne plus accompagner le récit aventurier des six compagnons.

Bareman ronflait bruyamment lorsqu'il sentit la main étrangement froide de Woopee qui lui tenait fermement la cheville. Il ne sut depuis combien de minutes exactement le petit Ewok lui broyait le muscle, mais à l'expression de son visage, il avait une bonne raison de le faire.

Les trois autochtones tremblaient de peur. Ils étaient scotchés au canoé de fortune, comme s'ils craignaient une force invisible rodant dans les parages. L'aspect de leur horizon proche semblait être à l'origine de leur grande crainte, et ils ne semblaient pas vouloir partager leur inquiétude de leur plein gré. La réaction naturelle du clone fut alors de prendre un bâton lumineux de sa ceinture -le seul équipement utile qu'il lui restait...- afin d'apporter un peu de soutien moral à ses troupes. Woopee lui attrapa aussitôt l'objet afin de le coller près de soi.

- Comment vous dites, déjà ? "J'ai un mauvais pressentiment" ... annonça t-il à l'égard de Saecha à ses côtés et de Kath, toujours dans l'eau derrière leur barque de substitution.

L'atmosphère devint froid et austère. La troupe plongea dans un environnement hostile, dans lequel il était impossible de discerner ne serait qu'un insecte volant à plus de trois mètres devant eux. Était-ce le Néant tant promis par les contes et légendes autour du Chureelung ?

Même l'eau du fleuve devint livide. Son aspect s'était comme transformée, modifiée par l'ambiance de l'environnement qui était le sien actuellement.

- Kath, tu devrais remonter... dit-il en gardant les yeux rivés vers l'avant, Kath ... ?

En se retournant, Bareman constata l'inimaginable : il n'y avait plus aucune corde.

Kath Aplazm avait disparu dans les eaux du fleuve.

Les heures qui suivirent la dernière halte furent longues et ennuyeuses pour tout le groupe. Les Ewoks avaient beau être robustes, leurs petits corps avaient atteint leurs limites au cours des derniers évènements. Exténués, ils dormaient les uns sur les autres au fond de la barque. Après avoir aidé Kath Aplazm à soigner sa main à l'aide d'une sorte d'attelle faite de bouts de bois récoltés au fond de l'embarcation, Bareman s'était finalement autorisé un roupillon, laissant le soin aux deux novices de diriger leur navire de fortune vers des eaux plus clémentes.

Ni Kath ni Saecha n'échangèrent un mot. Les deux novices s'étaient un peu rapprochés ces dernières heures, mais une distance existait toujours entre eux. Du reste, le calme de la nuit faisait remonter le souvenir de Nass à la surface du Chureelung. Les tripes nouées, les novices n'avaient pas réellement le cœur à la discussion. Ils se contentèrent donc de ramer avec le peu d'entrain qui leur restait, suivant le cours du fleuve à défaut de savoir où ils allaient.

Sorti de la brume, Kath distingua soudain une sorte d'embranchement à plusieurs centaines de mètres. Transpercé en son centre par un rocher immense que l'érosion n'avait pas abattu, le fleuve s'ouvrait en deux. Renforcé par un confluent, l'une des voies fluviales était large et ses eaux encore calmes, mais le courant semblait s'accélérer légèrement dans l'autre passage, plus étroit et bordé par les montagnes. L'Alderaani et sa camarade se regardèrent. Ni une ni deux, ils dirigèrent l'embarcation vers la gauche du fleuve afin de l'orienter vers le passage le moins dangereux.

Mais comme le courant se faisait plus intense, les efforts que Kath faisait à la rame n'étaient plus suffisants. Sentant les muscles de ses bras se déchirer face à la puissance du cours d'eau et son attelle lui rentrer dans la peau, le novice relâcha son emprise, laissant la seule Saecha lutter avec le Chureelung. Sans surprise, la Twi'lek céda elle aussi. Dans un effort désespéré de stabiliser la barque, elle planta sa rame contre le fond, plongeant la main dans l'eau glacée. Le petit navire parut s'arrêter.

- Qu'est-ce qu'y se passe ?!, lança Bareman, que les secousses avaient réveillé. D'une main ferme, le clone empoigna la rame de Kath pour venir en aide à Saecha. Alors que ses bras solides plongeaient à leur tour dans le fleuve, Saecha perdit l'équilibre après un craquement sourd. La Twi'lek bascula par dessus bord, emportant Bareman avec elle. Les deux compagnons chutèrent dans l'eau glacée avec grand fracas, faisant chavirer la barque qui se retourna sur le côté. Désormais éveillé, Woopee tenta tant bien que mal de s’accrocher aux flanc de l'embarcation pour la redresser, mes ses efforts furent minés par le poids bien plus élevé de Kath, qui faisait malheureusement pencher la balance en faveur d'une baignade non désirée.

Le groupe entier rejoignit donc la Twi'lek Saecha et le clone Bareman, dont les corps n'étaient toujours pas réapparus à la surface. Couchée à l'envers, la barque n'avait pas sombré et permit aux braves Ewok de se rassembler et de ne pas être emportés par le courant. Mais alors que chacun des membres de l'équipe tentait de s'y raccrocher, luttant pour ne pas boire la tasse, la barque arrivait au niveau de l'embranchement du fleuve, penchant dangereusement vers les rapides et les rochers.

- Lâchez la barque !, hurla Bareman, qui avait sorti la tête hors de l'eau et dont les cheveux noirs masquaient totalement le visage. Cramponné à un tronc d'arbre, il aidait Saecha à éviter la noyade. Les Ewoks obtempérèrent sans attendre, plongeant sous l'eau pour attraper les quelques racines que la rive avait laissé à leur portée. Mais Kath n'avait pas entendu l'avertissement du tavernier et s'était extirpé hors de l'eau pour chevaucher la barque retournée. Il ne vit donc pas, dans son dos, le rocher tranchant sur lequel ladite barque devait aller s'encastrer quelques secondes plus tard, envoyant le novice valdinguer à plusieurs mètres dans un grand plongeon artistique.

Chanceux dans son malheur, l'Alderaani ne rencontra pas d'obstacle rocailleux pour freiner sa chute et se contenta d'un plat monumental à la surface de l'eau. Emporté par la violence du Chureelung, le jeune homme percuta de la main un nouveau rocher tranchant. Amorti par son attelle, le coup n'en fut pas moins douleureux, suffisamment en tout cas pour lui faire perdre le contrôle des évènements sur lesquels il avait pourtant une grande emprise. Les instants qui suivirent furent d'une grande confusion comme Kath sortait la tête hors de l'eau en crachant ses poumons, pour être de suite ré-englouti par l'onde déchaînée. Ses pieds rencontrèrent le fond à plusieurs reprises, ce qui le rassura quelque peu : s'il survivait aux rapides, il ne se noierait pas. S'il survivait...

Promené sur deux ou trois cent mètres au gré du fleuve, Kath arrêta sa folle chevauchée des eaux sur un petit rivage de galets et de limons. Couvert de boue, trempé et déboussolé, il se releva en hâte pour s'éloigner le plus possible du fleuve. Assis sur les fesses, il prit alors un instant pour souffler, recracher l'eau qu'il avait avalée et chasser les petits poissons et insectes qui s'étaient accrochés à ses vêtements. Ses yeux embués se posèrent sur le fleuve, à la recherche de ses camarades. Personne.

A moitié sonné, le novice se laissa glisser contre une pierre mouillée. Il avait bien du mal à ordonner ses pensées, encore trop chamboulé par ce qui venait de se produire. Reprenant peu à peu ses esprits, il posa la main sur une pierre pour se relever. Ses doigts se refermèrent sur une texture écailleuse. Kath tourna lentement la tête pour apercevoir le Sanyassan dont il venait de serrer mollement la main. Le bond qu'il fit vers l'arrière manqua de le faire replonger dans l'eau.
Il fallut bien une minute entière au jeune homme pour réaliser que le maraudeur en face de lui était mort depuis belle lurette. Son cadavre était rongé par les vers et ses vêtements presque décomposés. Cette vision provoqua un haut le cœur chez l'Alderaani, qui détourna le regard pour n'avoir à admirer l'anatomie du Sanyassan plus longtemps.

- Quelle horreur !

Le soldat reptilien avait dû succomber à la noyade et finir sa vie sur cette petite berge naturelle. Comme l'avaient dit les Ewoks, il n'était probablement pas bon nageur. Mais même le plus entraîné des athlètes aurait eu du mal face à la puissance du courant. Renforcé par les innombrables pluies diluviennes qui avaient inondé Endor ces derniers mois, le Chureelung était entré en crue. Hors de leur lit --d'ordinaire plus calme --, les eaux balayaient tout sur leur passage. La voie que Kath et ses compagnons avaient empruntée avait probablement été un sentier de montagne, jadis. Maintenant, elle était une véritable morgue aquatique.

Essorant sa bure de sa main valide, Kath cherchait désespérément un lekku, un poil de barbe ou un cri aigu qui lui permettrait de localiser ses compagnons. Il cria plusieurs fois vers le fleuve, appelant tour à tour Growok, Bareman, Woopee, ... Il allait perdre espoir, quand un avertissement en amont lui fit tourner la tête. Les trois Ewoks étaient assis à califourchon sur un gros tronc d'arbre et pagayaient à l'aide de leurs lances. La tête et les épaules hors de l'eau, Saecha et Bareman étaient cramponnés à l'arbre et aidaient leurs compagnons en peluche à diriger leur barque de substitution.

Le tronc alla se coincer contre une rive escarpée non loin de la position de Kath en se renversant perpendiculairement au courant. Assez grand pour relier les deux versants de la montagne qui bordait cet embranchement du fleuve, l'arbre sembla se stabiliser et finit par ne presque plus bouger, maintenu en position par deux épais rochers. Hésitant d'abord un peu, l'Alderaani entreprit de traverser ce pont improvisé pour rejoindre le reste de la troupe.

Il fut accueilli par une volée de jurons fleuris que lui lança Bareman. Le clone n'était pas seulement mouillé, il avait également perdu son arme et sa sacoche dans l'histoire. Pour les avoir côtoyés durant ce long voyage, Kath avait compris que priver les clones d'une arme en situation de crise était la dernière chose à faire pour garantir leur self-control. Cependant, Bareman avait de l'expérience et il se calma très vite, laissant le soin au vindicatif Woopee de continuer le harcèlement du novice.

- Nondiju de nondidju de nondijûûû !, jura-t-il encore, les mains sur les hanches. Le clone bouillonnait mais n'en rajouta pas plus. Il cherchait de quoi repartir. Mais devant la violence du courant, il devait se rendre à l'évidence : leur chemin devrait continuer par la terre. La compagnie ne savait pas combien de temps il lui faudrait pour rejoindre le cours principal du Chureelung et enfin rejoindre une terre habitée où elle pourrait demander une assistance. Allez, on se sèche et on avance, pas le choix !

Le clone se mit à escalader la falaise, espérant rejoindre un corridor de pierre en surplomb. Il échoua cependant à trouver des prises correctes et retomba lourdement sur ses pieds. Passer par là était suicidaire. Les Ewoks n'auraient pas la force de se hisser en haut, de toute façon. Et n'importe qui --Bareman regarda Kath d'un coin de l'oeil-- risquait de chuter et de se briser la nuque. Il semblait que le groupe était pris au piège entre les Montagnes grises et le fleuve noir. Il ne leur restait plus qu'à attendre de l'aide ou à mourir de faim.

Une heure s'écoula pendant laquelle Bareman broya du noir, à peine consolé par les Ewoks qui lui apportèrent quelques végétaux de provenance douteuse pour rassasier sa faim. Saecha, elle, avait fait passer sa frustration sur le tronc d'arbre à grands coups de sabre laser. Kath, enfin, se grattait le crâne, ennuyé, et se concentrait pour ne pas faire une nouvelle crise de nerfs. Avaient-ils échappé à l'enfer de la Montagne pour mourir d'une façon aussi ridicule ? A quoi servait l'entrainement d'un Jedi dans un cas pareil ? Lever deux-trois cailloux, brandir un sabre ou méditer sur l'existence étaient des compétences bien inutiles pour...

Kath interrompit sa pensée. Il observait les mouvements de sa camarade Twi'lek, comprenant peu à peu ce qu'elle était en train de faire. Saecha ne détruisait pas le tronc... Elle tentait de le tailler ! Les Ewoks avaient eux aussi compris ce que l'ingénieuse novice imaginait et l'aidaient à présent à stabiliser le tronc auquel elle avait donné une proue rudimentaire. Au bout de vingt nouvelles minutes, toute la troupe s'étant mise à l'ouvrage, le canoë fut prêt à l'emploi. Il paraissait encore un peu fragile, menaçait de filer, emporté par le courant, mais il était utilisable.

Emportés par un enthousiasme décuplé, les Ewoks se mirent à la barre tout en apportant de nouvelles modifications (purement esthétiques, pour la plupart) à leur nouvelle embarcation. Bien que primitifs, ils possédaient un sens du goût assez raffiné. Growok refusa même que Bareman n'organise pas par couleur les vêtements qu'il faisait sécher sur le bord du canoë. Quand le matin pointa son nez, les compères étaient fin prêts à partir, à moitié secs et ragaillardis par cette nouvelle halte.

- Je ne pense pas qu'on tienne à six là-dessus, hésita Kath en pointant du doigt le tronc taillé. Celui-ci tanguait dangereusement alors que seuls Saecha et Woopee s'y étaient installés.

- Tout juste, champion, lui rétorqua la Twi'lek d'un ton mordant. Mais à cinq, ça devrait aller, vu que le courant s'est un peu calmé.

Les deux novices se dévisagèrent. L'Alderaani avait peur de comprendre la situation.

- On va avoir besoin de quelqu'un pour pousser le canoë depuis la rive, renchérit Bareman avec un sourire en coin. Il adressa un coup de coude amical à Kath et lui tendit la corde ewok de facture grossière que Woopee avait transportée depuis le village des Naa'Fruu. Allez, t'en fais pas. Avec ça, tu devrais pouvoir nous suivre de pas trop loin.

Kath se fendit d'un rire jaune. Le segment de fleuve que la compagnie avait emprunté était long de plusieurs centaines de mètres, et c'était lui qui allait devoir le parcourir à la nage. Il s'apprêta à protester, puis se ravisa, tourna les talons et attendit en bougonnant que tous ses camarades soient montés sur l'embarcation. Cela ne servait à rien de se plaindre, la situation n'irait pas en s'améliorant de toute façon. Et puis, maître Nass ne l'avait-il pas forcé à traverser le Lac Fektur à la nage ? Le Chureelung, au moins, n'était pas habité par des monstres aquatiques... ou en tout cas, rien d'aussi effrayant qu'un Gungan obèse en colère.

Un remous dans l'eau fit hésiter l'Alderaani, qui jeta le haut de sa bure à Saecha et accrocha la corde à sa taille. Puis il prit son élan et donna un grand coup de pied au canoë qui tangua, bougea de gauche à droite et prenant de la vitesse, se stabilisa pour traverser les eaux du fleuve. Kath se frotta le front, à demi-satisfait. il ne remarqua pas que la corde qui le reliait à l'embarcation se tendait peu à peu pour l'entrainer d'un coup dans l'eau glacée.

Spoiler : HRP

Les Saltimbanques - Guillaume Apollinaire, Alcools, 1913

Il y avait de ces images inoubliables qui vous marquaient à jamais. Il y avait de ces souvenirs qui vous glaçaient le sang lorsque vous les relisiez dans votre esprit, même des années après.

La mort du Maitre Jedi Nass en faisait désormais partie pour l'éternité.

Sa chute avait eu l'effet d'un coup de poignard dans le dos : on ne s'y attend pas jusqu'à ce qu'il survienne et vous frappe instantanément. Le monde n'est alors plus le même. Vous êtes dans l'incapacité de réagir, d'y apporter une solution visant à l'empêcher de se produire. La stupeur laisse alors la place au remord. On se pointe du doigt, on s'accuse de n'avoir rien fait pour changer le cours des choses. Sauf que l'on n'y pouvait rien : quand quelqu'un était décidé à se sacrifier, sa volonté était plus forte que tout.

Mais comment pouvait-on encore espérer une issue heureuse à cette quête lorsque le plus puissant de tous les protagonistes n'était même pas parvenu jusqu'à la moitié du voyage ?

La sortie des cavernes fut une maigre consolation à l'égard des pertes qu'ils venaient de connaître. La Montagne Noire avait englouti leur plus précieux leader, de surcroît le plus puissant et le plus fort d'entre eux. Elle les avait également séparé, les rendant ainsi plus vulnérables et plus fragiles pour la suite de leur périple. Et comme si leur malheur n'était pas assez grand, le groupe déjà bien inexpérimenté était affaibli par des blessures diverses. Et avec une Saecha qui ne pouvait pas continuer à marcher à une bonne allure sans l'assistance d'un de ses compères, ils seraient forcément ralentis dans leur trajet.

Ce qui n'était pas le cas de leurs ennemis Sanyassans qui étaient cent fois plus nombreux et pour qui les rattraper était un jeu d'enfant.

La pluie vint les frapper de plein fouet alors qu'ils retrouvaient à peine l'air frais de la lune forestière d'Endor. L'eau salée distillée par gouttes depuis le ciel était une aubaine pour leur corps, une manière de les nettoyer de la maladie de la Montagne Noire. Soulagé de pouvoir enfin rafraîchir son corps meurtri, Bareman leva la tête au ciel et ferma les paupières afin de savourer ce moment d'harmonie et de quiétude. Ce bref échange avec les éléments lui rappela qu'il n'avait pas bu depuis une éternité, c'est ainsi qu'il attrapa sa gourde et qu'il la déposa délicatement sur sa langue pour en extirper le contenu. Celle-ci était quasiment vide. Il poussa un juron avant de se recentrer sur sa mission.

- Ne nous arrêtons pas plus longtemps. Rejoignons immédiatement le fleuve si nous ne voulons pas nous faire rattraper par les maraudeurs.

Bareman était désormais le leader de ce groupe décomposé. Il devait montrer la voie à emprunter à deux jeunes Novices Jedi qui avaient encore tout à apprendre de la vie, et il devait grandement épauler trois jeunes Ewoks qui, malgré leur bravoure et leur expérience du combat de guérilla, restaient bien trop légers pour faire face à des hordes de Sanyassans seuls.

Le clone rechargea son arme, remarquant au passage que les munitions commençaient cruellement à manquer. Le visage sévère, il ne montra aucune émotion négative qui aurait pu démoraliser les troupes. Pourtant, il était conscient qu'il ne pourrait pas mener bien loin ses alliés en l'état. La quête avait toujours reposé sur le leadership des Maîtres Nass et Tano pour être menée à bien. Sans eux, ils étaient perdus.

Mais il mourrait pour les mener aussi loin que possible. Quelqu'un de cher à ses yeux s'était sacrifié pour qu'ils survivent, ils devaient honorer sa mémoire et faire en sorte que sa mort ne soit pas vaine.

La Montagne Noire était censée être un passage vers "l'autre monde". Le territoire dans lequel ils avaient mis les pieds était un lieu que peu de Naa'fruu avait déjà visité tant il était éloigné de leurs terres, et aucun Jedi ne s'était aventuré aussi loin que la Montagne Noire. En repensant à toutes les histoires qu'il avait entendu à propos des territoires inexplorés d'Endor, Bareman pensait découvrir un autre monde en mettant les pieds ici. Pourtant, il n'y vit que du déjà vu : des montagnes à perte de vue. Ils étaient toujours au milieu de la chaîne de montagnes qu'ils avaient commencé à gravir avant d'entrer dans les cavernes obscures de la Montagne Noire.

Devant eux, une multitude de petits sentiers étroits s'ouvraient entre les parois rocheuses des sommets. Ces derniers disparaissaient dans les nuages, comme engloutis par les cieux. La pluie apportait avec elle une importante brume qui empêchait Bareman et les siens de voir l'horizon à plus de cinquante mètres devant eux. Ils avançaient donc à l'aveuglette, prudents mais certains d'y trouver au bout ce qu'ils recherchaient tant : Chureelung, "le fleuve des montagnes qui mène au Néant".

C'est ainsi que l'on pouvait résumer leur quête : ils ne savaient pas où ils allaient mais ils y allaient tout de même, quand bien même ils y trouveraient la Mort au bout.

Dans la précipitation, le tenancier du Sanctuaire Jedi avait presque oublié le reste du groupe dont ils avaient été séparés dans les profondeurs de la montagne. Y avait-il une chance qu'ils aient survécu ? Étaient-ils parvenus à quitter les cavernes infestées par le danger ? Le doute l'assaillit subitement. Bareman se passa la main dans les cheveux et regarda désespérément le ciel, certainement à l'idée d'y recevoir un soutien divin.

Seuls des clones de sa nature étaient capables de se battre dans de telles conditions sans éprouver la moindre faiblesse mentale. Bareman avait connu d'innombrables expériences dans sa courte vie accélérée, et pourtant il continuait à faire face à de terribles épreuves que peu de gens dans la galaxie pouvaient se targuer d'avoir eu à affronter.

Les trois Ewoks avaient pris la tête du groupe, menant les deux Novices Jedi et le militaire vers leur objectif lointain. Saecha, aidée par Kath, semblait avoir récupéré de ses blessures bien qu'elle était toujours incapable de tenir la cadence seule. Le clone barbu fermait lui la marche, étant le plus à même de surveiller leurs arrières avec la technologie militaire avancée dont il disposait.

Au loin derrière lui, il lui sembla entendre des cris sourds. S'arrêtant subitement pour mieux concentrer son énergie sur le pouvoir de son ouïe, Bareman sut une énième fois que sa science des combats ne l'avait toujours pas lâché : leurs ennemis étaient toujours derrière eux, prêts à profiter de la moindre seconde de relâchement de leurs proies. Le clone se remit alors en marche, accélérant le pas et pressant ses alliés d'en faire de même.

Si les Ewoks allaient bon train, il n'en était pas de même des deux Novices Jedi. Saecha était toujours incapable de tenir seule le rythme imposé par les autochtones à l'avant du groupe. Sans un coup de mains du destin, ils se feraient rattraper par les Sanyassans en plein milieu de ces montagnes.

- Ti ti ti ! Chureelung !

L'écho si caractéristique du langage des Ewoks parvint jusqu'aux oreilles de Bareman qui ne voyait même plus les petites boules de poils, perdus à plusieurs dizaines de mètres devant lui dans la brume éparse de l'atmosphère des sommets Endoriens. A les entendre ainsi aussi joyeux et ravis, le tenancier du Sanctuaire Jedi sentit l'adrénaline lui parcourir l'ensemble du corps, lui donnant la force d'accélérer un peu plus malgré le poids de son équipement et la fatigue des épreuves vécues dernièrement.

Au détour d'un virage à 90°, il retrouva ses compagnons poilus, lesquels étaient en train de sautiller sur place en pointant avec le bout de leurs armes primitives une zone en contrebas. A la vue de cette magnifique fresque réelle, Bareman laissa échapper à son tour un cri de joie certainement provoqué par la fatigue nerveuse.

Plusieurs dizaines de mètres sous leurs pieds s'étendait Chureelung, "le fleuve des montagnes qui mène au Néant".

Comme ses deux amis, Growok semblait particulièrement heureux de la vue qui leur était offerte. La grosse peluche lâcha même quelques mots dans sa langue natale qui amusèrent visiblement ses compagnons, ceux-ci se donnant mutuellement des tapes sur la tête comme pour exprimer leur humeur joviale.

- Je ne connais pas l'Ewokese par cœur, mais il me semble que le "Gros Wok" vient de dire que les Sanyassans... ne savent pas nager ! AHAHAHA ! explosa de rire Bareman tout en envoyant une grosse tape amicale dans le dos de la pauvre Saecha, déjà bien amochée, Tu ne seras plus un poids pour nous lorsque nous serons sur le fleuve ! En avant toute !

Les Ewoks n'avaient pas attendu leurs alliés pour emprunter le sentier menant tout droit au fleuve. Définitivement remobilisé par leur avancée dans cette quête, Bareman suivit leurs pas en ayant invité les deux Novices Jedi à passer avant lui. D'ici quelques minutes, ils se laisseraient guider par le courant de Chureelung afin d'atteindre les terres inexplorées d'Endor.

Au delà du gain de temps énorme, ils pourraient en profiter pour se reposer ainsi que pour soigner leurs blessures. Et puis ils seraient bien plus protégés des embuscades Sanyassans en milieu aquatique !