La salle était à présent complètement déserte. Les cohortes alien disparates qui composaient la caste politique séparatiste s'en étaient allées, bruyantes et animées ; on s'occupait de ses propres affaires, concentrés sur les plans de son futur, car les directives données ne nous concernait pas. Bien entendu, l'envie occupait une place de choix dans le cœur de beaucoup : un nouveau venu, cet Asavar Phocas, nommé pour se présenter aux élections de Corellia ! Un scandale ! Mais les dirigeants économiques les plus modestes de la Confédération n'auraient pas élevé la voix contre Sin Hall, président du Clan Bancaire Intergalactique : dans le monde des affaires, la voix du président Hall était absolue, et même si l'on jalousait Asavar et l'on méprisait Hall, méprisait de ne pas nous avoir choisi nous plutôt qu'un Skakoan sorti de nulle part, on ne pouvait s'empêcher de se demander ce qui avait motivé pareil choix. Sin Hall était un homme d'affaire redoutablement avisé, il ne jouait jamais ses coups au hasard. S'il avait lui-même désigné le nouveau venu comme l'alien de la situation, c'était sans doute que sa fantastique intuition lui avait permis de sentir quelque chose en l'intéressé, quelque chose qui échappait au commun des mortels.

Ainsi, malgré la convoitise, nul ne s'était opposé aux propos du muun. Ainsi donc étaient sortis les dirigeants, les représentants, les ambassadeurs économiques, ainsi s'en étaient allés les quelques politiciens conviés. Et maintenant ne demeurait plus dans la grande salle de réunion – alors que le tumulte s'éloignait dans les couloirs – que la figure de Sin Hall. Il était patiemment assis, les bras croisés sur sa poitrine. Nuts, face à lui, le fixait de ses yeux monochromes et sans pupilles. Il savait pertinemment que le président ne partirait pas, oh non, car le président avait un plan en tête ; et Nuts attendait juste de savoir lequel.

L'esprit de Hall était affûté, son flair, redoutable. S'il était toujours présent et Bortan absent, cela ne pouvait signifier qu'une chose. La manœuvre de Corellia avait écarté le dirigeant du Techno-syndicat, l'avait éloigné de la salle par la promesse d'un gros lot. Tout ceci pour permettre au Muun, quoi, quelques secondes, minutes peut-être d'entretien avec Hankki Nuts ? Le brouhahah des discussions n'était maintenant qu'un lointain souvenir – de même que Cinder. Ne demeuraient là que ce duo silencieux et les magna gardes muets, et un pesant secret enveloppait toute la pièce ; un mystère qu'entretenait Sin Hall par son mutisme présent. Une minute entière s'écoula ainsi.
Une autre minute détalla dans la pièce, marquée seulement parfois par le son lointain de pas dans les couloirs qui venaient s'échouer enfin ici.

Alors, le dirigeant du Clan Bancaire, ce muun aux multiples rides et aux yeux de rapace d'un bleu perçant se pencha en avant, comme formulant quelque secret qui ne devait être prononcé qu'à voix basse – mais qu'il énonça pourtant clairement pour que Nuts, plus d'une dizaine de mètres plus loin, puisse l'entendre.

- Vous n'avez pas été très clair au sujet de ce meurtre sur Utapau...Pourriez vous partager quelques détails supplémentaires, président Nuts ?

- Des...Des détails ?

- Tarun Blaum était un personnage précautionneux à l'extrême – presque même paranoïaque. Il était minutieux dans les affaires comme la protection de sa propre vie. Que s'est-il passé, monsieur Nuts ? Il a survécu à l'arrivée de la C.S.I sur son monde lors de la Guerre des Clones, survécu à de nombreux attentats alors que les conflits battaient leur plein, toujours protégé avec ferveur et rigueur les siens. Lui, si attentif à sa propre sécurité et à ses intérêts, ce Tarun Blaum aurait été assassiné, et par une générale républicaine dont il avait toutes les raisons de se méfier qui plus est compte tenu de notre passé avec les républicains ?

Hankki Nuts détourna les yeux quelques secondes, fixant le sol comme si les réponses s'y trouvaient – ou comme si les dalles lustrées lui conféraient le moindre courage pour affronter les interrogations du muun inquisiteur.

- Il était en état de choc, justifia-t-il avec faiblesse. Hall, à cette confidence, fronça les sourcils et se balança en arrière dans sa chaise, contrarié. Blaum avait un mental de fer et une volonté d'acier. Il n'était pas prêt à courber l'échine si facilement que le faisait actuellement le neimoidien qui avait été choisi comme président des préfets séparatistes.

- En état de choc ? Les attentats sur Utapau ?

Nuts hocha positivement de la tête.

- Il était en pleine réunion avec les autres dirigeants du conseil quand l'attentat s'est produit. Son fils a été grièvement blessé puis s'est éteint dans ses bras d'après les rapports.

Le muun resta silencieux, profondément dérangé par la nouvelle révélation de Hankki Nuts. Une personne aussi attentive à sa propre défense que Tarun Blaum avait été attaquée au siège de son monde, au cœur de la forteresse minutieuse qu'il avait jusqu'ici bâti et que nul n'avait su outrepasser ? Quelque chose ne collait pas. Quelque chose n'allait vraiment pas dans toute cette affaire. Mais, pour en avoir le cœur net, le dirigeant du Clan Bancaire ne devait pas formuler ouvertement ses doutes. Les murs avaient des oreilles. Par ailleurs, Nuts ne devait pas avoir énormément de détails ; il ne devait pas même savoir combien de Sith avaient attaqué le siège du conseil Utapaun. Qu'à cela ne tienne, il ne restait qu'une seule interrogation pour Hall.

- Et l'un des nôtres l'a abattu en profitant de sa faiblesse...Qui, Nuts ? Qui est le traître ?

Nuts lorgna avec méfiance les magna à chaque coin de la pièce, comme redoutant des représailles de la part des machines. L'ombre de la peur était sur chaque trait de son visage. La paranoïa est une maîtresse cruelle : ceux qu'elle retient en otage ont toujours le couteau de la peur appuyée à leur gorge, et il n'est de remède à la peur que la confiance ; c'est d'accepter que le fil de la lame vous entaille la peau, c'est de reconnaître que parfois il faut saigner pour enfin être libre. Nuts observait les IG-100, et chaque issue de la pièce était barrée par une paire de ces mortels gardes – d'immobiles statues qui n'attendaient qu'un ordre pour se mettre à nouveau en marche.

- Président Nuts, dit posément Sin Hall. Vous n'allez pas contre la volonté du Consulat en précisant qui a trahi la cause confédérée. Ces gardes sont les miens, ces gardes sont les vôtres, ces gardes sont le bouclier de nous, têtes pensantes. Oubliez Cinder. Il est féroce, mais il défend nos intérêts et nos vies ; sa colère est dirigée contre les Sith, même s'il gifle l'Impérium. Mais le professeur n'attire-t-il pas l'attention de l'élève endormi en haussant la voix ? Vous n'avez rien à craindre. La vérité n'est pas un crime dans la Confédération, président Nuts.

Le visage vert du neimoidien se tourna vers celui du muun. Les yeux du politicien se plongèrent dans ceux du banquier. Pendant quelques secondes, Sin Hall put observer jusqu'au fond de leur cornée les deux yeux opaques de son interlocuteur. Alors, Nuts ferma les yeux, battit des paupières. Des gouttes de sueur avaient perlé sur son front.

- Vous...Vous avez raison. Je ne sais pas ce qui m'a pris. Tous les événements avec ces attentats et ces Sith...

- Si nous laissons la peur l'emporter, que nous reste-t-il, Nuts ? Nous valons mieux que ça. Nous sommes la Confédération des Systèmes Indépendants. N'avons-nous pas pris un immense pari en nous séparant de la République il y a quinze ans ? Si nous avions laissé la peur dicter notre conduite à ce moment là, où serions-nous ?

Sin Hall pointa le sol de son doigt.

- Sous terre, mon cher Nuts, six pieds sous la boue froide où rien ne remue. Ces terroristes sont une nouvelle épreuve, une nouvelle conséquence de nos actes passés. Et la Confédération affrontera ce nouveau défi comme tous les précédents. Comme le général Orguen autrefois, comme le général DH-47, comme le général Mufus, comme le général Gelmir, comme le consulat, comme le colonel Cinder, vous et moi, Nuts, sommes garants de la sécurité de notre Confédération. Et pour assurer sa sécurité, j'ai besoin de savoir quel est l'officier qui a poignardé Tarun Blaum dans le dos. Ne me ferez vous pas cette faveur ?

Nuts inspira faiblement. Il hocha de la tête, comme pour se convaincre, se convaincre qu'il pouvait faire confiance à Sin Hall. Bien. Enfin il allait lâcher le nom. L'heure de vérité était venue. Les lèvres du neimoidien bougèrent enfin :

- Le lieutenant Tericarax, dit-il. C'est lui qui a trahi et brutalement tué Blaum.

Tericarax...

Les yeux du président Hall s'agrandirent un instant alors que le nom résonnait dans son esprit.






Quatorze ans plus tôt, pleine guerre des clones.

Un conflit armé avait mené au bombardement orbital par la République d'une petite planète sauvage, une certaine Kalee. Les troupes autochtones ne présentaient aucun intérêt pour la Confédération ; un peuple tribal et sauvage, des clans guerriers qui, bien que légitimes dans leur combat et leurs guerres, n'était ni plus ni moins que des bêtes féroces qu'on aurait à peine pu considérer civilisées.

La planète était à présent livrée aux flammes des conflits et de la corruption républicaine ; la modeste civilisation de sauvages avait été abattue, enchaînée pour rembourser les dommages et intérêts, forcée à des années de servitude pour avoir eu l'audace de se défendre. On était en orbite de Géonosis. Notre personnage – un muun au service de la Fédération du Commerce – avançait à grandes enjambées dans les couloirs généreusement éclairés du vaisseau. Ses yeux étaient rivés sur un droïde souris qui filait devant lui, le guidant dans les virage grillagés du grand croiseur Providence – un modèle tout récent et novateur qui sûrement serait décisif dans les affrontements avec la République.

Le droïde souris l'amena à une porte de fer noir, puis repartit en sens inverse en glissant sur le sol. Alors que son sifflement s'éloignait, notre muun posait sur une petite console sa main. Un bip sonore retentit, alors que trois grosses lampes passaient au vert sur l'encadrement de la porte ; avec un soupir de vapeur elle se déverrouilla et disparut dans le plafond. Le personnage passa et entra dans la pièce. Une obscurité presque totale y régnait, à une exception près.

Au centre de cette chambre trônait une grande cuve, un gigantesque cylindre. Des neimoidiens grouillaient, affairés sur les consoles de contrôle. Parfois, le gros bourdonnement des créatures résonnait, alors que d'un saut disgracieux elles déplaçaient leur corps bedonnant vers un autre appareil à re-régler. Il provenait de la cuve un éclat vairon presque aveuglant qui s'étirait dans toute la pièce en un halo sinistrement synthétique. Et au milieu de la cuve...

Flottaient des restes. Ils étaient organiques, certainement. On distinguait ici la forme d'une homoplate, mais on y avait injecté jusqu'à l'os une grosse seringue qui remontait ensuite par des réseaux de tuyaux jusqu'au couvercle de ce bien étrange aquarium. D'autres clous étaient plantés sur ces restes de matière vivante, des sondes noires et étirées si larges qu'elles étaient visibles sous la peau où elles avaient été implantées. Des voyants s'allumaient et s'éteignaient sur celles-ci, à la façon de plusieurs écrans sur les consoles dans les coins de la pièce. Bip, bip, bip, faisait l'un des terminaux.

Le muun tourna autour du cylindre. Les restes avaient été maintenus en vie, mais ils n'avaient plus de bassin : leurs jambes manquaient. Leurs bras avaient été amputés. Il ne demeurait là qu'un torse...Et un visage. Un visage de chair et d'os et pas d'acier, respirant par un masque à oxygène. Il était assoupi, pour l'heure, inconscient. Mais les consoles étaient formelles : il était toujours vivant. Son cœur battait toujours, malgré son terrible état.

- Obstiné jusqu'au bout, murmura le Muun pour lui-même.

Malgré l'état lamentable de la créature face à lui, notre personnage ne pouvait s'empêcher de ressentir une fascination pour ce dernier. Certains périssaient d'un simple tir de blaster dans l'abdomen, incapables de supporter la douleur. Mais lui, ce reste de corps à peine identifiable, s'accrochait avec acharnement au dernier fil d'existence qu'il lui restait.

- Aujourd'hui non plus donc...

Il avait espéré que notre créature s'éveille. Il avait espéré qu'elle reprenne connaissances et qu'il puisse s'entretenir avec elle...Visiblement, il s'était trompé. Quel dommage. Si cela se trouvait tous ses efforts étaient en vain. La chose allait périr de ses blessures. Après tout, il ne lui restait plus longtemps à vivre. Demain, il reviendrait, et les géonosiens l'accueilleraient pour lui annoncer – navrés et piteux – sa mort. Il soupira, se détourna.

- Psshhhhhh... fit le masque à oxygène. Notre muun releva les yeux vers le visage reptilien. Une nuée de bulle s'était échappée de son dispositif respiratoire, remontant vers le couvercle de ce lit d'hôpital liquide. Deux yeux d'ophidien s'ouvrirent dans cette face masquée. Des iris de serpent dorés, glaciaux et droits, affûtés comme des rasoirs se posèrent sur notre muun. Ils étaient cernés et épuisés, mais brillaient néanmoins de curiosité. L'envoyé de la Fédération du Commerce sourit, mais au fond il était tout à fait grisé. Il masqua avec peine son excitation. Il était vivant ! Il était vivant et conscient !

- Ah. Bonjour professeur! Vous avez enfin repris connaissances, dit-il avec un trop plein d'enthousiasme qui lui avait échappé.

- Que...Pshhhhh...S'est-il passé... ? Réclama faiblement l'autre. Il arrivait à parler ?! Par la Force, quel démon obstiné que voilà ! Un parmi dix milles, non, un parmi cent milles !

- Un événement bien malheureux je le crains. Votre laboratoire a été bombardé. Nous vous avons secouru juste à temps, professeur Tericarax.

- Votre...Pshhhhh...Nom... ?

- Hall, Sin Hall. Je viens vous proposer un marché qui pourrait vous rendre plus parfait que vous n'osez l'imaginer.




Quatorze ans plus tôt, Sin Hall travaillait encore pour la Fédération du Commerce. Mais le Clan Bancaire avait repéré son immense potentiel et lui avait proposé une offre plus alléchante ; alors il avait pris sa place, et chaque jour avait grimpé, grimpé par sa compétence, grimpé par son audace. Mais, même maintenant qu'il se trouvait tout en haut de l'empire bancaire, il n'avait jamais oublié le kaleesh qui avait refusé de périr.


Ce Tericarax...Avait trahi la Confédération ? Sin Hall se rassit, incapable de parler.

Obnubilées par l'incompréhension, ses pensées s'égarèrent.

Mais cela...

Pour ce Kaleesh brillant et froid...

La Confédération n'était-elle pas...

Occasion inespérée...Unique...La C.S.I n'avait-elle pas été une chance inouïe pour lui... ?

Tericarax, ce docteur brillant avait trahi ce à quoi il avait contribué pendant si longtemps ?


Sin Hall souffla pour se calmer et retrouver un air composé et contrôlé. Cela ne faisait qu'un détail étrange de plus dans toute l'histoire. Son intuition lui soufflait que quelque chose de louche se tramait derrière cette affaire. Il se leva de son siège, et avec un air neutre, adressa à Nuts des remerciements polis.

Il traversa les rangées de tables, remonta le long des marches, et lorsque enfin il arriva devant la porte, si près de la sortie, lorsque enfin il pouvait apercevoir devant lui les couloirs marbrés et purs du palais préfectoral, il lança une dernière fois ses forces dans la bataille.

- Une dernière question, président Nuts.

Il se tourna vers son interlocuteur, qui sursauta. Il pensait en avoir fini. Sa mine déconfite trahissait ses pensées.

- Euhm, hum, ou-oui ?

- Qu'est-ce que le consulat compte faire au sujet de cette générale ?

Nuts, à ces paroles, sourit – sans doute pour la première fois depuis le début de la séance.

- On m'a assuré que tout était déjà à l'étude. Nul n'échappe à la justice séparatiste.

- Vous êtes un neimoidien de courage, président Nuts.

C'était un mensonge effronté, mais la seule façon que Sin Hall avait de passer sa frustration présente. Là-dessus il sortit de la pièce. Alors qu'il avançait vivement dans les couloirs, son assistant personnel – un droïde protocolaire de grand talent, un modèle unique – venait à son niveau.

- Monsieur Hall. Je vous attendais, vous êtes en retard, votre vaisseau vous attend pour retourner vers Mygeeto.

- Prévenez le pilote, nous changeons d'itinéraire.

- Monsieur ? Fort bien, mais...Pour aller où ?

- Utapau.

Il était temps d'aller au fond des choses pour Sin Hall. Et puis, cela faisait si longtemps qu'il n'avait pas vécu d'aventures. Cela lui rappellerait peut-être sa jeunesse, qui savait ?

Décidément... Korriban a un succès inimaginable auprès des entrepreneurs séparatistes. Le président Bortan se jette dans la gueule du Trandoshan sans même hésiter une seconde... C'est trop beau pour être vrai. Ainsi, le Skakoan semble prêt à offrir les services du Techno-Syndicat, en échange de... Rien ? Rissk fronce ses sourcils écailleux l'espace d'un instant, en proie à la réflexion. Non. Cela doit cacher quelque chose. Oui... Mais oui ! Bortan veut évincer ses concurrents en proposant un contrat exclusif entre le Techno-Syndicat et Korriban. Et cela lui permettrait de la même manière, d'avoir une surveillance permanente sur les affaires du sous-préfet. Une manoeuvre habile, qui aurait pu fonctionner sans la présence d'un T'doshok méticuleux et sournois.
Et puis toutes ces flatteries et excuses polies... Venant de la part d'un être aussi répugnant que le Skakoan, cela semble presque être une insulte ! Croit-il vraiment pouvoir se mettre dans la poche le baron autoproclamé, à l'aide de quelques mots flatteurs ? Quelle ânerie, vraiment. Rissk l'aurait cru plus intelligent. Et voilà donc que le président Bortan perd plusieurs points dans son "estime". Il semblerait qu'à force de côtoyer les milieux aisés et influents, on en oublie comment mener des affaires avec des crapules comme le lézard bipède. A moins, tout simplement, que le Trandoshan soit trop malin pour le bien de tout le monde. Oh oui... Cette idée est à garder, et elle plaît particulièrement au principal concerné.
Rissk se retient d'exploser de rire, cette situation est d'un ridicule ! Tout le mépris qu'il a accumulé pour le mollusque en combinaison se change en ironie. Se peut-il que la fin du président Bortan approche à grands pas ? Oh, bien évidement, il ne supporterait pas le moindre échec, et cette éventualité le rendrait d'autant plus dangereux. Mais l'idée de pouvoir lui dire "non", de lui retirer une partie de son pouvoir... Quelle proposition des plus alléchantes ! Le pauvre petit cigare se voit offrir un bref moment de répit. Les mâchoires du reptile se desserrent doucement tandis qu'un rictus vient trahir l'amusement du T'doshok.

Bortan... Bortan... Tu es tombé bien bas.

- Monsssssieur le Président, vous comprendrez bien évidement que je ne puis vous "excuser" aussi facilement après l'affront que vous m'avez fait... Nous ne pouvons pas nous permettre de laissssser nos émotions prendre le desssssus, ce serait là un signe de faiblessssse, et un ssssérieux problème pour nous autres politiciens et hommes d'affaires. Il en va de notre... Réputation. Toutefois, je ne vous en tiendrais pas rigueur... Pour sssssette fois. Répond doucement le sous-préfet en prolongeant volontairement ses sifflements pour mettre à rude épreuve les nerfs de son interlocuteur.

Après tout, il ne va pas laisser les premiers péquenauds venus l'intimider et le ridiculiser en public, qu'ils soient haut-prospecteurs, présidents ou autre. Ce n'est donc qu'un juste retour des choses. Quand on en vient à faire un quelconque acte, il faut savoir en assumer les conséquences. Visiblement, la prévision n'est pas le fort des Skakoans, ou alors, celui-ci est tellement persuadé de sa réussite qu'il en oublie presque les imprévus qui peuvent survenir à tout instant. Rissk n'est pas le gentil petit partenaire commercial que l'on peut pigeonner ou façonner selon ses envies. Non. Il est rusé, ambitieux, et même dangereux.
Et actuellement, Bortan n'est pas en position de force. Quand on se montre méprisant envers quelqu'un, il ne faut pas s'étonner s'il n'est pas prêt à passer un quelconque marché par la suite. Une erreur que le président pourrait payer cher... Le Trandoshan fait quelques pas, silencieux, il savoure cet instant avec un plaisir non dissimulé. L'imposant lézard se plante à quelques mètres du Skakoan, comme s'il cherche à montrer qu'ils appartiennent à deux mondes différents. En outre, il décline de cette façon la poignée de main offerte par le "sympathique" président Bortan. Il fume tranquillement son cigare, et cherche à réaliser des arabesques avec la fumée qu'il recrache.

- Pour ce qui est de votre proposition... Elle est tout à fait intéressssante... Et je vous remercie par avansssse de l'intérêt que vous portez à Korriban. Reprend finalement Rissk en se tournant vers le dirigeant du Techno-Syndicat. Toutefois, vous n'êtes pas le premier à me faire une offre, même sssssi la vôtre dépasssse de loin celles des autres. Il est important à mes yeux, de faire de la planète que j'adminisssstre un point de rasssemblement pour tous les séparatisssstes. J'ai déjà des engagements à tenir auprès du gouvernement géonosien... Et auprès de vos collègues de l'Alliance des Corporations et de la Guilde du Comerssssse. Il y a une menace qui gronde... Et il est important de mettre toutes les querelles de côté, tout du moins sssssur Korriban, afin d'optimiser nos chances contre ces Sssssith. Bien évidement, vous pourrez contribuer aux recherches, mais il me tient à cœur, de voir chacun participer à "l'effort de guerre". Nous avons tous un rôle à jouer Monsssssieur le Président. Il n'en va pas sssseulement de l'avenir du Techno-Syndicat ou de Korriban, mais bien... De toute la Confédération des Sssssystèmes Indépendants.

Qu'en dites-vous Président Bortan ?

Et c'est donc au tour du T'doshok de tendre une main "amicale" au président, souriant de plus belle. Se mettre à dos le Techno-Syndicat est loin d'être la meilleure idée. Même s'il est particulièrement rancunier et qu'il n'oublie pas le mauvais comportement des dignitaires Skakoans, il est prêt à leur "offrir" une seconde chance.

Le Trandoshan hausse doucement ses sourcils écailleux. Vingt-cinq vaisseaux de guerre de lourd tonnage au dessus de Korriban ? Bien loin d'être un expert dans le domaine militaire, Rissk sait que cela représente une force de frappe considérable... Que pourrait-il craindre avec une telle flotte au dessus de sa tête ? Pas grand chose visiblement et cela aurait pu lui arracher un sourire de satisfaction. Mais la suite semblait tout aussi extravagante. Deux cent cinquante mille crédits ? Vraiment ? Durant toute sa carrière de criminel, il ne lui avait jamais fait une offre aussi généreuse en faisant trois fois rien. Le baron en oublie presque de respirer tant l'excitation est grande. Son cigare fumant semble être la seule réponse que peut fournir l'imposant lézard à son interlocuteur. Le T'doshok est figé sur place, comme s'il est la malheureuse victime des pouvoirs mythiques de la Gorgone. Il avait dû retourner ciels et mers pour se faire une place de choix dans les milieux criminels... Il avait dû rester sur ses gardes constamment, éliminer ses collaborateurs et autres confidents si besoin... Et tout ça dans un seul et unique but : se monter une immense fortune personnelle. Et il avait failli réussir... Oh ça oui.
Et aujourd'hui, on lui donne les moyens d'atteindre son objectif ultime. Bien évidemment, il ne pourrait pas utiliser cet argent à des fins personnelles et mystérieuses, et comme l'a souligné Boylt, on veillerait à ce qu'il ne détourne pas le moindre crédit. Mais cela n'a aucune importance. On lui offre une fortune afin de parvenir à ses besoins, et il ferait de Korriban une place-forte séparatiste, où il pourrait travailler en toute tranquillité sur ses recherches... Un frisson vient parcourir son échine. Il a tellement hâte d'aller ouvrir ces tombeaux... D'étudier l'histoire des Sith... Et d'exposer fièrement le fruit de ses découvertes. A croire que le destin s'acharne pour que le Trandoshan raccroche son tablier d'escroc notoire. Et à dire vrai, c'est peut-être ce que le sous-préfet ferait le temps d'un instant. Le baron autoproclamé n'a de toute manière aucune envie de se mettre à dos les instances séparatistes et les puissantes guildes commerciales. Mieux vaut les avoir de son côté...

- Monssssssieur le Minissstre, je ne ssssais comment vous remercier.. Je ne m'attendais pas à une telle contribution de la part du gouvernement géonosien... Je peux déjà vous affirmer que mes adminisssstrés et moi-même vous serons éternellement reconnaissssants. Lâche naturellement le lézard bipède après un moment d'absence. Pour ssssse qui est des crédits alloués pour la défensssse et le développement de Korriban, je comprends parfaitement vos inquiétudes. Vous pouvez d'ores et déjà compter ssssur mon entière collaboration.

S'il ment avec une facilité déconcertante, cette fois-ci, il arrive presque à croire qu'il est réellement sincère. Mais est-il redevable au préfet Barrik pour autant ? Bien sûr que non. Toutefois, il doit admettre qu'il apprécie particulièrement le geste et en conséquence, il se montrerait reconnaissant. Les bonnes manières... Toujours les bonnes manières. C'est à ses yeux le meilleur moyen de faire des affaires et de nouer des partenariats solides.
Le voilà avec une épine dans le pied en moins. Mais le baron semble loin d'en avoir fini ici. Au loin, il y a bien une figure qui le guette, presque tapie dans l'ombre des couloirs. Cette silhouette est celle du secrétaire du président Bortan. Et bien... Visiblement, le Skakoan semble toujours vouloir se mêler des affaires du Trandoshan...

- Et bien... Il sssssemblerait que l'on requiert ma présence ailleurs, et je ne sssssouhaite pas vous retenir plus longtemps Monsssieur le Minissstre. Reprend le lézard bipède en adressant un regard noir à l'assistant de Bortan. Je vous remercie pour le temps que vous m'avez accordé. Oh... J'oubliais, vous adresssssserez mes humbles salutations à Monssssieur le Préfet. Puissse t-il se rétablir promptement.

Rissk s'incline et affiche un léger sourire, canne sous le bras. Il se dirige finalement vers la cause de sa nouvelle irritation. S'il s'est montré respectueux envers le ministre Boylt, les mollusques engoncés dans des boîtes de conserve commencent à lui taper sérieusement sur les nerfs. C'est donc avec un air menaçant qu'il se présente au sous-fifre malchanceux du président du Techno-Syndicat. Oh... Il n'est peut-être pas aussi puissant et aussi riche que le Skakoan, mais il a toutefois un avantage sur lui : Une imposante stature. Sur le trajet, Rissk s'imagine donc dix mille façons de tuer le président Bortan. Tout y passe. Explosion de la combinaison pressurisée qui vient répandre un liquide visqueux sur les murs après une petite erreur de configuration... Une tête insolente arrachée du tronc sur un malentendu... Un masque enfoncé profondément dans le crâne après une discussion fâcheuse... Des yeux arrachés des orbites qui finissent dans le gosier du T'doshok... Non vraiment ? Pourrait-il avaler ne serait-ce qu'un œil ? Non... Ce serait probablement infecte ! Néanmoins, l'idée reste intéressante... Et les yeux de Bortan pourrait tout aussi bien finir dans l'estomac d'une autre personne... Ou d'une créature.
Ah... L'imagination fertile de l'esprit ne cessera jamais de surprendre le Trandoshan. C'est toujours réconfortant de pouvoir s'imaginer l'improbable pour combler ses frustrations. Tout du moins... Pour patienter en attendant que le moment vienne. Qui sait ? L'occasion viendrait peut-être un jour...
Et lorsqu'il arrive à portée du Skakoan, il affiche un sourire hypocrite. Il a toujours en tête les multiples meurtres orchestrés sur la personne qui lui fait face. Un nouveau frisson vient parcourir son corps. Ce serait tellement facile de lui ôter la vie... Loin de ses gardes du corps, loin de tout témoin... Oh... Il y a bien le secrétaire, mais serait-il un adversaire de taille lui aussi ? Bien sûr que non... Toutefois, s'il apprécie le travail bien fait et les carnages, il préfère de loin observer, plutôt que de salir ses plus beaux atours. Ce n'est que lors de rares occasions qu'il se satisfait à tuer quelques malheureuses personnes... Lorsqu'il en ressent le besoin.

- Président Bortan... Vous ssssembliez bien presssssé de me revoir... Vous aurai-je manqué ? Commence sur une pointe d'ironie le reptile, dévoilant doucement ses dents acérés.

Le revoilà parti à jouer la comédie. La présence du Skakoan le met déjà de mauvaise humeur... Ses mâchoires puissantes viennent broyer silencieusement le cigare, qui se consume lentement, comme agonisant. Que peut-il donc lui vouloir ? Il a forcément une idée derrière la tête, pour venir l'importuner de la sorte... Peut-être se croit-il tout permis grâce à sa position... Le regard du reptile se pose sur son interlocuteur, à la recherche de la moindre faiblesse à exploiter par la suite. Le dirigeant du Techno-Syndicat a plutôt intérêt à se montrer convainquant, bref et précis. Car le Trandoshan n'a pas oublié le mépris et l'attitude hautaine de la précédente conversation... Et il n'est pas d'humeur à jouer avec ces abrutis.

Suivant le rythme de ses pas, l'échos de sa canne résonne dans les immenses couloirs du bâtiment Confédéré. Mais alors qu'il s'éloignait une sensation étrange parcouru l'échine du ministre. Mais avant tout autre analyse une voix reptilienne l'interpellant.

L'ancien militaire faisait maintenant face à son interlocuteur qui a juste titre commençait à le questionner sur les capacités de Géonosis à pouvoir défendre les mondes mineurs. La volonté du Préfet Barrik était connue de tous et depuis son investiture les deux stations hosk n'avait eu de cesse de produire les dernières technologies en terme d'armement. Et c'est ainsi qu'en moins de trois ans presque deux cents navires de combat virent le jour. Mais prit par le temps, la flotte ne fut pas déployer à bon escient

Mais les ordres étaient maintenant clairs et le système de défense de Géonosis couplé aux institutions militaires ont fait de la planète de sable une véritable place forte capable de tenir un siège d'une rare intensité. A l'heure actuelle elle est peut-être la planète la mieux défendue de la galaxie, mais il était nécessaire de partager cette puissance à l'ensemble des mondes comme le Préfet l'avait promit.

- Les industries Géonosiennes ont depuis quelques années procédé à un vaste plan de production. Il n'est pas étonnant que vous ne sachiez rien de cela vu votre récente nomination à la tête de Korriban, des félicitations sont d'ailleurs de rigueur.



Le ministre n'avait jamais réellement compris la raison de la prise de Korriban et de son incorporation à l'espace Séparatiste. Pour avoir fréquenté des Jedi du temps de l'ancienne république, les histoires et légendes de cette planète faisaient froid dans le dos.

- Une force de frappe conséquente sera mise à votre disposition. 25 vaisseaux de guerre de lourd tonnage vous seront attribués. Les troupes sont déjà entrain de se préparer et attendent les consignes d'affectation. Cependant baser la défense uniquement sur une flotte serait pour nous une erreur.

C'est pour cela que Géonosis a actuellement un des système de défense les plus important de la galaxie. Et  nous voudrions montrer l'exemple en aidant les système comme celui de Korriban qui n'ont pas les moyens de s'offrir un tel dispositif.

Votre cas est tout de même assez particulier pour le souligner. Votre planète est chargée en histoire, ce qui dans un sens vous est bénéfique comme vous le disiez, mais aussi risqué pour toute personne qui voudrait s'y rendre. Si les Sith sont amenés à revenir, il n'est pas impossible que ce monde attise leurs convoitises et si une telle chose venait à arriver il faudra que vous soyez en mesure de vous défendre efficacement.

C'est donc logiquement qu'une somme de 250.000 crédits vous seront attribué dans ce but en plus d'aide logistique et matériel afin que votre colonie soit à l'image de la Confédération: en avance sur son temps.

Cependant il est évident que pour éviter toute corruption et de possible détournement, un superviseur sera présent afin de vérifier vos dépenses. Mais je pense que cette seule contrepartie n'en tâche pas la main que le gouvernement de Géonosis vous tend.

La séance touche déjà à sa fin, et l'assemblée se vide peu à peu. Le Trandoshan mordille son cigare avec satisfaction, bien qu'enfoncé dans un fauteuil trop petit pour son imposante stature. Les "convives" quittent peu à peu l'immense salle, toutefois quelques groupuscules persistent ici et là et se lancent dans des conversations interminables. Ils offrent un spectacle de qualité à Rissk, qui esquisse l'ombre d'un sourire en les voyant se crier dessus pour telle ou telle raison. De temps à autre, le T'doshok décrit des arabesques de fumée après avoir tiré sur son cigare. Donnez lui le choix entre une créature de rêve et un boîte bourrée de cigares, il choisira sans hésiter les cigares. L'objet de sa convoitise est soigneusement glissé entre ses griffes, couvé par le regard amoureux de son propriétaire. Qu'est-ce qu'il ne ferait pas pour un bon cigare...
Un droïde vient récupérer la coupe vide du Trandoshan, et lui en sert une nouvelle. Finalement, être sous-préfet a bien des avantages, si l'on excepte le colonel Cinder et ses menaces à peine voilées... On pouvait interpréter cette "mise en garde" de deux façons différentes. Soit l'homme se vexe rapidement et n'aime pas qu'on le remette en question, soit il cherche absolument à montrer la supériorité du gouvernement séparatiste sur ses "administrés" en se montrant particulièrement implacable. Quoi qu'il en soit, son intervention a permis au Baron de se faire une idée précise du personnage. Du moins... C'est ce qu'il croit. Il faudrait à l'avenir, éviter de froisser l'officier... Et se tenir tranquille durant un certain temps. Le reptile se redresse finalement, et étire ses bras. Que peut-donc savoir Cinder à son sujet ? Voilà une question bien fâcheuse qui n'aurait pas réponse.
De toute façon, l'heure n'est pas à la réflexion. Un duo pour le moins étrange vient pointer le bout de son nez et arrive à hauteur du Trandoshan : Une Gossam dont le cou est orné de dizaines de colliers d'or et un Koorivar aux friperies plus que grotesques... Les deux individus s'inclinent respectueusement, Rissk en fait de même, non sans hausser au préalable un sourcil. Voilà qu'ils sont bien éduqués ! Rien à voir avec la froideur hostile des Skakoans, ou l'hypocrisie naturelle des Muuns. Enfin... Tout reste encore à prouver. Rien n'indique qu'il s'agit là d'un protocole plus que d'une habitude malhonnête digne des plus grands Neimoidiens.

- Et bien... Permettez moi de vous "féliciter" pour votre intervention Baron Rissk. Même si je dois l'avouer, elle fut quelque peu... Maladroite ! Débuta de sa voix rauque le Koorivar. Un sourire mesquin vient étirer ses lèvres. L'Alliance des Corporations, que je représente, s'engage à vous fournir du matériel pour vos... Recherches. Je suis sûr que nous avons tout à gagner à vous aider, n'est-ce pas... ?

- Oui... Oui... C'était vraiment bien envoyé à la figure de ce cher Cinder... Toutefois, vous devriez être plus prudent à l'avenir... Vient surenchérir la Gossam à l'aide de croassements et de trilles stridentes. La Guilde du Commerce s'intéresse de près à votre projet, et je pense que nous pourrions débloquer des fonds... Si nous pouvions avoir l'assurance que ce ne sera pas pour rien.

Nous y voilà donc. Une nouvelle opportunité se présente à notre dirigeant autoproclamé. Toutefois, s'il s'agit pour lui de faire avant tout des "affaires", pour les deux autres, l'intérêt semble tout autre. Personne, au sein de la Confédération des Systèmes Indépendants n'ignore les rivalités qui opposent régulièrement les différentes organisations politiques et économiques. Ainsi, en offrant leur "soutien" à des mondes défavorisés, elles étendent leur réseau d'influence et peuvent, par la suite, gagner de nouveaux partenaires commerciaux. Des "partenaires" commerciaux qui ne pourront bien évidemment pas faire d'affaires avec les rivaux, ou alors, sous certaines conditions.
L'intérêt est même double avec Korriban, puisque ce monde désertique semble être un atout majeur dans la lutte contre les Sith. En investissant des ressources dans le projet du Baron, la Guilde du Commerce et l'Alliance des Corporations pourraient se vanter de s'impliquer directement dans la traque, là où les autres semblent adopter une position plus distante. L'occasion est trop belle pour être gâchée, lorsqu'il s'agissait de faire de l'ombre à ses concurrents, tous les moyens semblent permis. Fédération du Commerce, Clan Bancaire Intergalactique et Techno-Syndicat n'auraient qu'à bien se tenir après ça. Bien loin d'être idiot, le T'doshok est prêt à accepter toute aide potentielle à l'élaboration de son projet. Pour se faire, il faut se montrer convaincant... Et fiable.

- Je peux l'admettre... Je ssssssuis bien meilleur lorssssqu'il s'agit de faire des affaires. Ricane doucement le Trandoshan, avant de vider sa coupe d'une traite. Korriban vous remercie déjà par avance pour votre... Sssssoutien. Je peux déjà vous affirmer que vos invessssstissements sssseront bénéfiques à vos puissances ressssspectives. Il y aura bien quelques "babioles" que les antiquaires et amateurs d'art des quatre coins de la galaxie sssss'empresseront d'acheter à prix d'or... Vous sssavez, posséder une "relique" Ssssith dans sa collection doit surement être un grand prestige...

- Oh. Je vois... Intéressant en effet. Lâche le représentant de l'Alliance des Corporations en tripotant machinalement ses doigts recouverts d'une peau épaisse et rugueuse.

- Pour sssssceller notre accord, je pourrais même envisager de vous remettre quelques pièces maîtressssses de cette culture qui aura été... Annihilée grâce à votre collaboration. Oui... En exposant ces "trophées", j'imagine que vous ferez pâlir d'envie vos concurrents. Et dans le pire des cas, vous pourriez toujours les revendre... On vous en offrira un bon prix, croyez-moi. Continue doucement le principal intéressé.

- Il est difficile de ne pas vous croire après une telle présentation mon ami... C'est... Prometteur. Enfin, il me semble. En vient à conclure l’humanoïde en affichant un sourire suspect.

- Vous aurez donc bientôt de nos nouvelles sous-préfet. Rajoute sa comparse dans une nouvelle série de croassements.

Le trio se sépare donc après avoir échangé les politesses habituelles. Un sourire carnassier vient déformer les traits de Rissk. Ses dents affûtées comme des rasoirs se plantent dans le cigare, qui remue un instant, crépitant, avant de rendre son dernier souffle une nouvelle fois. La fumée s'élève jusqu'au plafond, comme s'il s'agit là de l'âme du cigare, libérée des tortures du Trandoshan. Même si tous ces évènements semblent prometteurs, il lui reste encore beaucoup à faire. S'il a l'habitude d'utiliser son éloquence presque naturelle pour amadouer clients et collaborateurs, le lézard sait aussi que les paroles ne sont rien, et que seules les actions concrètes comptent dans le domaine des affaires.
Mais il réfléchirait à ses prochaines manœuvres plus tard, le ministre Boylt retient son attention. L'homme quitte visiblement la salle, avec une certaine nonchalance qui lui est propre. Le Baron récupère sa précieuse canne, qu'il glisse sous son bras et s'empresse de rejoindre le responsable des affaires étrangères. Ironie du sort, la fumée, qui jusque là semblait fuir la présence de l'individu, suit désormais l'imposant personnage comme son ombre.
Les yeux observateurs du reptile se posent sur l'homme qu'il suit à distance respectable pour le moment. Tel un chasseur à l'affût de sa proie... L'élément qui le marque le plus semble l'absence de goût du ministre. Sa canne... Quelle horreur ! D'une banalité... Déconcertante ! Le sous-préfet de Korriban préfère largement de loin la sienne. Son regard se perd l'espace d'un instant sur les futiles détails qui rendent plus réalistes la scène de chasse sculptée soigneusement dans le bois.

- Monsssssieur le Ministre ? Excusez-moi par avance... Vous avez peut-être plus important à faire que de répondre à mes humbles quesssstions. Néanmoins... En tant que représentant de Korriban, j'aimerai en sssssavoir un peu plus au sujet de ce programme concernant la protection des mondes ssssséparatistes sans défensssse. Quels ssssont les moyens que vous comptez déployer pour Korriban ? Vous le comprendrez, j'esssspère, que je compte ssssur une relative quiétude et ssssécurité pour pouvoir mener mes recherches dans les meilleurs conditions... Commence le Baron avec une solennité à peine exagérée.

Bien loin d'offrir à un sourire à l'homme, le lézard bipède semble presque se préoccuper sincèrement de sa protection et de celle de ses administrés. Car après tout, si la Confédération des Systèmes Indépendants ne peut pas veiller efficacement à la sécurité de ses citoyens, alors Rissk serait obligé de veiller constamment sur ses arrières... Une sensation qu'il a horreur d'éprouver, lui qui s'est toujours senti au dessus de n'importe quelle épreuve. Il doit se fier à l'efficacité des armées séparatistes... Pour l'instant.

Le Ministre des affaires étrangères Boylt reprit la parole une dernière fois;




- Je vais informer nos différents capitaines afin que les différentes flottes sectorielles soient prêtes le plus tôt possible. Il nous faudra cependant l'aval de chaque sous préfet afin que cette action ne soit pas remise en cause. Les documents seront à votre disposition, messieurs dans le bureau des affaires étrangères de la planète.

De plus la forte hausse de la croissance cette année a fait drastiquement augmenter nos réserves financières et notre ministre de la finance est d'ores et déjà entrain de débloquer des fonds conséquents pour les planètes touchées par les attentas afin de pallier au coût de la reconstruction, mais aussi stabiliser leur économie en prévision d'une baisse possible des investisseurs dans ces mondes grandement touché par les attaques Sith.

Il ne faudrait pas que cette fragilité même partielle vienne perturber une Confédération en pleine essor économique. Géonosis aujourd'hui envoi un message fort à l'ensemble des investisseurs galactiques et espère redonner une certaine confiance dans l'ensemble de nos planètes qui ont certes subit des attaques, mais qui reste des pôles économique très important.

J'invite donc tout les préfets et sous préfets à nous envoyer des demandes d'aides pour que là aussi nous puissions y répondre le plus rapidement possible.

Préfets, sous préfets à bientôt donc.



L'homme à la canne s'inclina légèrement et quitta la pièce en direction de son bureau.

Le conflit. Le chaos. L’anarchie complète.

Cinder ne broncha pas alors que les remarques fusaient de tous côtés de la pièce. D'abord, la jeune Moff prit la peine de répondre, puis le bras droit de Barrik. Enfin, même, un Trandoshan qui n'était pas même concerné – pour l'heure – par l'opération s'accorda la liberté de la parole, alors qu'il n'était pas convié pour cette première partie de la discussion.
La propagande séparatiste avait peut-être convaincu le lézard qu'il se trouvait en démocratie faible comme l'Ancienne République ; ce n'était pas le cas. Cette Ashe avait peut-être pensé que le consulat l'avait conviée pour discuter d'égal à égal, entre puissances alliées. Ce n'était pas le cas. Et le ministre Boylt pensait peut-être qu'il avait une place à cette table et autant d'influence que le préfet Barrik à la parole. Ce n'était pas non plus le cas.

Le colonel était toujours debout après la contre-attaque de ses interlocuteurs. Campé sur ses deux pieds, sous son masque respiratoire il n'arborait qu'une expression : le dégoût. La politique de front était vraiment exécrable, détestable, impure. Il y a quelques mois encore, il en était à égorger les opposants, réduire au silence les voix dissidentes dans l'ombre de la nuit, isoler et supprimer à l'abri des regards ceux qui menaçaient la Confédération, assassinant dans les ténèbres ceux qui se pavanaient dans la lumière, daignant défier l'autorité et la stabilité du Consulat. Maintenant, il était là, en plein soleil contre ceux-là mêmes qu'on lui aurait désigné comme ses proies il y a quelques mois s'ils n'avaient qu'à peine esquissé des désirs d'insubordination ou de trahison.

Lam Cinder savait parfaitement pourquoi il était présent dans cette salle. Il avait déjà eu sa punition du Consulat pour ses propres échecs, ce procès public que sa personnalité et les circonstances avaient monté contre lui n'était pas la continuité du châtiment de l'Etat Major. On ne l'avait pas choisi pour son éloquence – sinon l'on aurait simplement donné les détails à Nuts à son côté, et la discussion aurait été bien plus calme et courtoise, bien plus mesurée. Il n'avait pas dévoilé tous les détails de l'opération – les préfets et sous préfets ainsi que l'Impérium n'avaient pas besoin de tous les détails, c'étaient des opérations militaires secrètes dont il s'agissait, après tout.

Mais alors, si n'importe qui d'autre aurait pu remplir le rôle de diplomate plus efficacement que lui, et si le soumettre à cette situation n'était pas non plus une réprimande tacite que le Consulat lui infligeait, pourquoi était-il ici ? C'est en prenant en compte les réactions de tous les acteurs que Cinder comprit. Tous pavés de fierté, tous enflés d'orgueil. Ce Trandoshan à la tête d'un caillou nommé Korriban n'en était que le plus brillant exemple : il se comportait comme un noble, mais il était un cafard qui s'était aventuré par chance dans un manteau de soie bien trop précieux pour lui. Enorgueilli par l'étoffe, il avait fini par penser qu'il avait lui-même de la valeur, et à présent il venait ici, s'octroyant le droit de donner des leçons à ceux qui auraient pu écraser son existence d'un simple mot.

L'Impérium était un autre exemple, une caste relevée de force par la puissance confédérée, qui réclamait à présent son indépendance et hurlait sa légitimité. Depuis quand les esclaves relèvent-ils la tête pour discuter les instructions de leurs maîtres ? Courbez donc l'échine, vous qui ne pouvez voir la finalité des plans dans lesquels vous êtes intriqués ! Traînez vos chaînes et craignez le fouet, faites ce qu'on exige de vous et acceptez les récompenses avec bonheur, les réprimandes avec crainte. Oui, Cinder et son parler avaient permis de mettre au jour ce que la personnalité de Nuts aurait occulté : la fierté impériale n'était pas morte, pire c'était aussi une occasion pour d'autres de tenter de s'engouffrer dans un apparent moment de faiblesse pour atteindre leurs propres fins.

Pourquoi Cinder était-il ici ?

Dans un des coins de la pièce, un grand muun s'était levé. Ses yeux étaient encore las, mais son expression était ferme, et il était vêtu pourtant d'une humble tunique fine, reliée de cuir sur le torse et les épaules. C'était ce genre d'habits qui trouvait son élégance dans sa simplicité. C'était le chef du Clan Bancaire, Sin Hall. Son regard était porté vers le colonel, son intention n'était pas difficile à discerner : il voulait prendre sa défense et n'attendait que sa permission.
Si l'aide d'un individu aussi éloquent que le muun était inespérée, Cinder savait aussi que le banquier s'apprêtait à évoquer la légion Amber. C'était quelque chose qui ne devait être connu de personne ; d'un geste de la main il déclina la proposition silencieuse du président Hall. Il avait sa réponse.

Pourquoi le Consulat l'avait-il envoyé lui plutôt qu'un beau parleur assurément plus agréable pour cet auditoire ?

Parce qu'il était l'un des meilleurs assassins de la Confédération, et que ceux en face de lui devaient être tués. Leur insubordination devait être tuée, leur irrespect du consulat à travers Cinder devait être tuée, leur fierté devait être tuée. Tous ces traits de personnalité palpitants et gorgés d'un sang orgueilleux devaient être éventrés, asséchés, pendus au gibet méthodique du colonel.

- Si nous avons fait appel à l'Impérium et la République, ministre Boylt, ce n'était pas parce que nous n'avions pas confiance en nos armées, mais parce qu'il était bien plus intéressant d'observer les moyens de ceux-ci face à une menace Sith. Nos propres unités anti-sensitifs ont été mobilisées sur les planètes Muunilinst et Félucia ; et ce fut un succès tant pour les modèles droïdes engagés que pour les officiers organiques à la direction de l'opération.
Pensez vous que les B1 mobilisés sur Mygeeto sont réellement les seuls moyens à la disposition de la Confédération et du Consulat ? Ces B1 n'ont pas été mobilisés contre les Sith. Si le Consulat avait désiré mettre fin à l'opération rapidement, nous aurions mobilisé ce qui a été envoyé sur Muunilinst – et les Sith auraient été appréhendés et tués. Nous attendions de voir la qualité de l'Impérium sur ce front, et mettre à l'épreuve le commandant séparatiste qui était en charge de la garde de la planète.

Vos hommes, moff Ashe, n'ont pas déçu nos attentes...

Il se baissa pour observer le dossier d'un humanoïde à la peau bleue devant lui. C'était l'un des acteurs qui avait joué un rôle important dans la neutralisation des Sith, mais qui avait également été grièvement blessé. Fou est celui qui pense qu'un combat peut se faire sans cicatrices.

-...Notamment un certain Nash Futhark, blessé au cours de l'opération. Nous avons conscience de la gravité de ses séquelles, et vous proposons de lui fournir une prothèse appropriée ; qu'il prenne sa retraite ou non, son service exemplaire au côté de la C.S.I mérite une récompense.

L'opération de Mygeeto était une mise à l'épreuve, ministre Boylt. Une mise à l'épreuve sur les compétences de commandement de nos unités cybernétiques, sur les compétences d'intervention de notre allié l'Impérium. Comme vous l'avez souligné, baron Rissk, l'intelligence artificielle des unités OOM laisse terriblement à désirer. C'est au regard de son passé d'officier tout à fait brillant que nous l'avons mis aux commandes. La Confédération surveille le passé attentivement, parfois avec indulgence...Parfois avec férocité.

C'était un message tout personnellement adressé au baron ici; le colonel avait reçu les informations et remonté la piste. Il avait pleinement conscience du passé criminel de son interlocuteur, et ses propos ici n'étaient rien de moins qu'une menace silencieuse. Le lézard n'était pas à son avantage, il jouait à une roulette russe en prenant la parole contre quelqu'un qui en savait long sur ses anciens agissements. Toutefois le colonel ne développa pas plus dans ce sens, reprenant avec neutralité:


- Les officiers organiques sont bel et bien préférables, tant que les algorithmes stratégiques de nos droïdes n'auront pas progressé. Mais, ministre, ne faites pas l'erreur de prétendre connaître l'entièreté de notre armée.

Il est bien des projets et des unités qui avancent dans l'ombre et qui assurent la sécurité de nos mondes dont vous n'avez pas connaissance. Les droïdes qui marchent sur Géonosis ne sont qu'une goutte d'eau dans l'océan de notre technologie.

Vous rejetez la faute sur la Confédération, oui, nous sommes coupables. Jamais je n'aurais dû demander au préfet de s'aventurer aux commandes de l'intervention de Muunilinst. Je n'avais pas pensé qu'il irait face à face avec des Sith sur le terrain, ce fut mon erreur, erreur que je ne commettrai plus.

Ne vous méprenez pas non plus. Le Consulat a pris la décision au sujet de la République et son rôle dans l'opération sur Utapau. Remettez vous en question son autorité suprême et souveraine dans notre Confédération ?

La voix du colonel était devenue glaciale. Une réponse affirmative à cette question revenait à une déclaration de trahison. Nul dans la pièce n'ignorait le prix de la trahison dans la C.S.I. Ministre comme soldat s'exposaient aux mêmes risques en trahissant la Cause séparatiste.

- Cependant, vous touchez à un point important ; nous avons effectivement mis à jour dans les archives de l'Impérium l'importance de Korriban. C'est ceci qui a motivé le déplacement d'une flotte vers votre planète, baron Rissk, en recevant les messages d'alerte de votre prédécesseur. Nous soupçonnions une attaque Sith. Il me semble que la préfète Maar Shane a laissé des troupes stationnées sur votre monde en cas d'attaque, c'est ce qu'elle m'a assuré du reste.

Messieurs et mesdames les préfets et sous-préfets.
L'opération Frappe Noire a révélé un fait plus grave que le dysfonctionnement d'une unité OOM : nous sommes en guerre contre ce que nous pensons être un ordre Sith à part entière.

Les attentats étaient coordonnés, mais pire ! Nous avons aperçu d'autres Sith que les terroristes sur Muunilinst, des individus extérieurs.

Cinder s'arrêta un instant, pour presser un petit projecteur holographique, sur la table. L'appareil chauffa quelques secondes, pour projeter vivement l'hologramme d'un visage en l'air. C'était une ancienne figure, sans doute méconnue de tous si ce n'étaient les plus anciens membres de la C.S.I (en d'autres termes les leaders du CBI, du Techno Syndicat et de la Fédération du Commerce).

- Cet homme est Bens Malastare. Ancien membre de l'Ordre Sith et ex-sénateur de Mustafar, il s'est révélé en tant que sensitif devant le Sénat et a même tenté de devenir chancelier républicain lors de la Guerre des Clones. Nous le supposions disparu. Nos troupes sur Muunilinst ont intercepté plusieurs terroristes...Mais aussi ce Bens Malastare.

Il n'est pas l'instigateur de ces opérations, mais nous pensons qu'il suivait un maître, un maître noir plus puissant.

D'où l'ordre Sith, dont il nous faut cerner au plus tôt les moyens et les motivations. Nous sommes en guerre contre cet ordre, mais nous devons savoir jusqu'où plongent ses racines pour le brûler jusqu'à ses strates les plus profondes.

Moffe Ashe, le Consulat vous rendra les archives relatives aux Sith et à vos territoires, conformément à votre requête – aussi tardive soit-elle. Quant à votre libre intervention...

Il éteignit le projecteur.

- Je vous prie, représentants de l'Impérium, de me suivre. Vous allez participer à la deuxième phase de l'opération Frappe Noire.
Messieurs et mesdames les préfets, ministre Bolt, bonne journée.

Cinder attendit que la moffe et sa garde viennent à son niveau pour quitter la pièce sans un mot de plus. N'était-il après tout pas temps de construire un abattoir approprié pour leurs ennemis, les Sith ?


Hankki Nuts, lui, patienta jusqu'au départ de Cinder. Alors, avec une mine plus assurée :

- Votre proposition de flottes sectorielles pour les mondes qui n'ont pas les moyens est certainement une bonne idée, ministre Boylt. Si vous voulez dès à présent mettre en place les démarches, je ne vous retiendrai pas plus longtemps dans la réunion. Monsieur Bortan. La Confédération souhaite que le Techno-Syndicat...Diversifie son influence. Il est un monde pivot qui retient l'attention de la C.S.I depuis quelques mois déjà. Voyez-vous, il s'agissait d'un monde avec qui nous avions des échanges courtois et fructueux mais qui, depuis une courte période, est tombé dans le silence politique le plus total.

Corellia.

Ce monde était dirigé par Mufus, éminente figure et héros de la Cause séparatiste. Aussi longtemps qu'il était présent sur la planète, nous étions convaincus que tout irait pour le mieux, et nous ne mêlions en conséquence pas de la politique de cette planète, une zone de neutralité sûre et apolitique. Seulement, Mufus a disparu. Corellia n'a plus de tête pensante. Nous ne pouvons pas laisser ce monde tomber entre les mains de la République ou d'un quelconque politicien indépendant extrémiste ; piétiner l’œuvre menée par l'ex-général Mufus serait une insulte directe à ses accomplissements, un affront à la Confédération elle-même !

Avec sa disparition – inexpliquée même par nos agences de renseignement – les regards convoiteurs se tournent à nouveau vers Corellia. Nous souhaitons donc, monsieur Bortan, que vous choisissiez parmi vos hommes une tête qui puisse mener cette tâche à bien. Ni plus ni moins que trouver celui qui pourra devenir le président de Corellia à la place de Mufus!

Il est capital que tout soit fait de façon indépendante de la Confédération ; notre ex-général avait mené une campagne axée sur la neutralité et qui refusait la présence républicaine comme séparatiste sur son sol. La population refuserait tout politique directement affilié à notre Cause, ouvrant la voie à des candidats qui menaceraient de piétiner tout ce que Mufus a mené jusqu'ici.

C'est alors que Sin Hall se leva de son siège. Ses yeux perçants poignardaient du regard une figure qui était à l'autre bout de la pièce ; un Skakoan assis juste au côté du président Bortan.

- Si je puis me permettre, président Bortan, le haut-prospecteur que vous aviez nommé sur Mygeeto me semble un excellent candidat à ce poste ; il n'a après tout pas encore pris ses fonctions sur ma planète, vous n'aurez aucun mal à lui trouver un remplaçant n'est-ce pas ?

Installé à son bureau, très largement excentré, le Baron Rissk profitait de l'imprenable vue qu'il avait pour son propre compte. A défaut de faire partie du gratin séparatiste, il avait au moins l'avantage de l'observation. En contrebas, il distinguait les mitres atypiques des représentants de la Guilde du Commerce. Non loin, les scaphandres aussi brillants qu'une batterie de cuisine bien lustrée du Techno-Syndicat attiraient l’œil. Le président Bortan et son comparse Phocas devaient sûrement se trouver parmi eux. Les silhouettes allongées des membres du Clan Bancaire Intergalactique venaient compléter le podium des organisations financières richissimes de la Confédération des Systèmes Indépendants.
De même, les représentants politiques et les préfets des planètes majeures séparatistes siégeaient fièrement en bas de l'immense salle. Là où tout le monde pouvait les observer et les jalouser. Curieusement, le Trandoshan se contentait de son emplacement, il n'avait pas particulièrement envie de faire un brin de causette avec de nouvelles têtes, après la conversation qu'il avait eu. Cet abruti de haut-prospecteur l'avait mis de mauvaise humeur. Heureusement, il pouvait compter sur les nombreux "plaisirs" apportés lors de ce genre de réunion. Car pour éviter de déplaire à ses illustres invités, la CSI veillait à ce que les rafraîchissements et les petites collations parviennent à les satisfaire.
Un droïde protocolaire vint débarrasser l'imposant lézard de sa coupe vide et lui en servait une bien remplie. Voilà qui tombait bien ! Les arabesques décrites par le cigare coincé entre ses dents vinrent imprégner les vêtements de ses voisins de bureau, qui regardaient de travers le dirigeant presque autoproclamé de Korriban. Même l'automate semblait être plus ou moins dérangé par cette fumée qui s’immisçait entre ses circuits, et ne tarda pas à déguerpir. De toute façon, il avait encore de nombreux invités à servir et il ne tenait pas à finir démembré quand une quelconque décharge comme il était coutume de faire avec les droïdes défaillants.
Rissk, de son côté, s'intéressait désormais aux deux principales têtes au sein de l'assemblée. Tout d'abord, Hankki Nuts... Ou l'image même de la médiocrité. Le T'doshok en avait côtoyé des Neimoidiens, et il n'en avait jamais vu un aussi minable, aussi faible d'esprit. Sa tête de chien battu laissait de marbre le sous-préfet. Bien loin de lui inspirer de la compassion, cette misérable vermine lui refilait de vilains urticaires. Heureusement, ses longues griffes effilées lui permettaient de se soulager sans peine. Le verre entre les mains, il portait désormais son regard observateur sur le colonel Cinder. Le comportement de ce dernier était des plus intrigants. Oh bien sûr, il n'y avait rien d'étonnant à voir quelques militaires ici et là dans un régime où l'armée occupait une place importante, mais celui-ci semblait sortir du moule. Il avait probablement un statut spécifique, ou bien une importance au sein de la Confédération des Systèmes Indépendants. Il n'y avait qu'à voir la tête de tirait Nuts lorsqu'il se tournait vers le colonel. A croire que l'homme intimidait par sa simple présence et reléguait de ce fait au rang de pantin le "pauvre" Neimoidien. Quels sombres secrets pouvait donc dissimuler Cinder derrière son masque ?
Les mots durs qu'il adressait sans culpabiliser à la délégation impériale renforçait cette idée d'homme important. A moins qu'il ne s'agisse là d'une simple question de supériorité de la CSI sur les autres régimes, que de nombreux séparatistes aimaient bien afficher. C'était une possibilité qu'il ne fallait pas écarter. Se posait également la question du sadisme. Cet homme était peut-être tout simplement un militaire qui prenait son pied lorsqu'il s'agissait de ridiculiser d'autres personnes.

Quoi qu'il en soit, tout ceci offrait à Rissk de nombreuses opportunités qu'il ne fallait pas laisser passer. Les rumeurs qui circulaient quelques instants plus tôt à propos d'attaques Sith s'avéraient donc véridiques. Voilà qui pouvait donc servir ses intérêts... Les propositions de la petite Moff et du ministre Boylt avaient déclenché un brouhaha sonore propice aux conflits. De nombreux propos arrivaient directement dans les oreilles du reptile. D'un côté, il y avait ceux qui appuyaient plus ou moins l'impériale, bien contents de pouvoir se préoccuper d'autre chose -notamment du business- plutôt que de cloportes Sith. De l'autre, les plus patriotiques, ou les plus extrémistes, qui refusaient de se fier à un empire risible et minable, et préféraient de loin agir avec leurs propres moyens. Certains en venaient même à injurier le porte-parole du préfet Barrik, qui manquait ouvertement de respect à son propre régime ! Hankki Nuts essayait vainement de ramener le calme.

- Très chers compatriotes... Permettez-moi de me présenter... Baron Rissssssk, sssssous-préfet actuel de la planète Korriban. Débutait avec vigueur le lézard bipède en redressant sa silhouette massive. Ses sifflements stridents amplifiés par le micro attiraient peu à peu l'attention. Nous avons récemment découvert sur la planète de nombreux tombeaux Sssssssith. Nul doute que sssssi nous parvenions à les ouvrir et à exploiter les multiples ressssources dissimulés à l'intérieur, nous pourrions faire d'importants progrès dans la compréhensssssssion de cette... Secte et ainsi l'éliminer plus facilement. Toutefois, les moyens dont je dispose pour mener les fouilles ssssssont très limités. Toute aide desssstinée à concrétiser mon projet, qu'elle sssssoit financière, humaine ou militaire, est la bienvenue. J'en profite également pour apporter mon sssssoutien au préfet Barrik et je m'engage d'ores et déjà à collaborer avec l'Impérium ssssi besoin.

Le Baron s'autorisait une légère pause, durant laquelle il put reprendre son souffle. Puis, après s'être désaltéré, il était enfin prêt à reprendre la parole. Il y avait encore quelques points à éclaircir. Sa voix tonitruante et sifflante reprenait de plus belle un discours faussement engagé. Les brouhaha se dissipèrent à nouveau.

- Il y a cependant quelque chose qui m'inquiète dans tout cela.... Ssssssi je suis bien loin de ssssssuivre l'exemple de Monsieur Boylt en disant de notre armée qu'elle est obssssssolète, je suis particulièrement perplexe quant à l'attribution de commandement à des unités droïdes. Ne devrions-nous pas confier de telles tâches à des persssssssonnes bien vivantes, plus compétentes et de sssssurcroît, plus expérimentées ? Notre sssssécurité ne peut pas être confiée à de sssssimples machines !
Et ssss'il est vrai que vous avez privé l'Impérium de ssssses moyens, déclenchant de ce fait des attaques qui auraient pu être évitées, alors peut-être qu'il ssssserait de temps de vous remettre en question Colonel.

Un tonnerre d'applaudissements vint accompagner la fin de sa prise de parole, et de nouvelles discordes au sein de l'assemblée ne tardèrent pas à se faire ressentir. Quoi qu'il en soit, le Trandoshan avait joué son rôle, et il adressait déjà un sourire faussement bienveillant à sa voisine de droite, qui se révélait être la Moff elle-même. Si elle était prête à l'aider financièrement, il ne voyait pas d'inconvénient à prendre son parti... Peut-être aurait-il l'occasion de s'entretenir avec l'impériale après la séance.
Toutefois, quelque chose lui disait que la réunion ne faisait que de commencer, et qu'ils allaient restés là à débattre peut-être un bon moment encore. Il espérait néanmoins que les choses avancent assez rapidement... Le fauteuil n'était pas réellement adapté à un gabarit comme le sien, et le dossier en cuir du siège, bien trop court, lui rentrait désagréablement dans le dos. Il vida d'une traite son verre et tira une bouffée de son précieux cigare, afin de se détendre. Pour l'heure, il n'avait qu'à profiter du spectacle, et à analyser les différentes interventions. Le colonel allait-il répondre ?
Les choses promettaient d'être intéressantes, pour le plus grand bonheur du T'doshok, qui voyait là l'occasion de faire de belles affaires.

Hankki Nuts était mal à l'aise, et c'était là un euphémisme. Tous les invités qui avaient daigné montrer le bout de leur nez s'étaient regroupés en des îlots de conversations discrètes dans les coins de la salle, s'entretenant à voix basse, complotant sur les desseins de leurs organisations et de leurs mondes à demi-mots. Le président de l'assemblée préfectorale était extrêmement gêné, car il ne pouvait prendre part à ces discussions ; non, il était isolé à son propre bureau, ce trône de solitude d'où il ne pouvait que prêter une oreille attentive aux messes basses sans y prendre part ouvertement. Même s'il avait tenté de se mêler à la foule, il avait son propre chaperon qui l'empêchait d'aller batifoler au milieu des visages hypocrites et des faux-semblants : le colonel Cinder à son côté. Le militaire, l'envoyé des hautes instances séparatistes, la parole du consulat dans cette pièce semblait considérer toute cette scène avec indifférence. Il n'avait, depuis que la salle avait commencé à se remplir, pas soufflé mot – et Nuts soupçonnait qu'il ne le ferait pas avant un bon moment en réalité.

Entre les archipels de conversation s'était formé un schisme très net : on sentait distinctement la scission entre les représentants du clan bancaire et ceux du techno-syndicat – deux puissances commerciales colossales aussi richissimes qu'elles étaient rivales. Le neimoidien ne savait pas trop comment capter l'attention de tout ce beau monde. Des petits groupes entraient encore dans la salle (c'étaient ceux-là qui retenaient l'attention de Cinder d'ailleurs, à croire qu'il n'avait réellement que la sécurité en tête), ne devait-il pas attendre que tous les conviés soient présents avant de démarrer la réunion ?

Ce qui était au début une preuve de bonne volonté et de désir de bien faire se traduisit ainsi en une demi heure supplémentaire d'attente gênée et timide. Une interminable éternité, où Nuts sentait peser sur sa tête la chaleur de l'extérieur. La salle était climatisée, bien sûr, mais il était peut-être resté trop longtemps sous le soleil de Géonosis, car il sentait une douleur lui peser sur le crâne. Ah, il aurait vraiment dû attendre Cinder à l'intérieur plutôt que dehors ! Seulement son médecin lui avait conseillé de prendre un peu la lumière, pour améliorer son humeur maussade. Avec tout le respect qu'il devait au toubib, il s'était trompé : le soleil lui avait donné la migraine, et la migraine l'épuisait. Sans aucun interlocuteur, le président de l'assemblée s'ennuyait fermement. Il finit par se perdre dans le flot de discussions – ce bruissement de murmures unis incessant. C'était finalement similaire au son des vagues qui venaient s'écraser sur la berge devant sa maison de campagne, sur Cato Neimoidia. On aurait vraiment dit le roulement paisible d'une eau de lac, une eau de tranquillité et de sérénité. Nuts bailla et papillonna des cils. Son siège de cuir – rembourré et profond – l'avait happé dans une position dont il n'avait pas la force de se défaire. Pris dans l'étau délicieux du sommeil, il commença alors à s'endormir...


BANG !


Hankki Nuts se redressa en sursaut. Un coup de feu, c'était un coup de feu ! Non non, il ne voulait pas s'endormir, ce n'était pas volontaire, juste un petit somme de cinq minu-...
Le tir n'était pas pour lui. Le colonel tenait son bras droit tendu vers le plafond, un blaster en main. Quelques flocons d'une neige plâtrée tombaient de là-haut. Le personnage rangea son arme encore fumante. Un silence de mort s'était abattu dans la salle, tous les yeux tournés vers l'homme en manteau noir. Alors, le colonel fit exactement ce que Nuts redoutait le plus : il tourna son masque à gaz vers notre pauvre neimoidien et hocha de la tête. Il avait joué son rôle et mis un terme aux conversations périphériques, c'était maintenant au président de prendre la relève. La victime se racla la gorge, encore sous le choc du coup de feu et de son réveil brusque (encore que son sommeil ait été plus fugace encore que son éveil à la vérité), puis daigna parler dans son micro, sa voix portée à tout l'amphithéâtre préfectoral:

- Messieurs les préfets et représentants des intérêts de la Confédération, merci pour votre déplacement. Pour ceux et celles qui ne me connaissent pas, je suis Hankki Nuts, président de l'assemblée des préfets séparatistes. Je tiens à m'excuser pour les délais très stricts que nous vous avons imposés pour cette réunion. Vingt quatre heures pour se préparer et venir jusqu'à Géonosis, jamais n'a-t-on vu pareille convocation émise de mémoire confédérée ! J'aimerais une nouvelle fois vous remercier. Votre présence ici est la preuve incontestable de votre fidélité à la Confédération, vous, l'épine dorsale de la C.S.I. !

Nuts tourna la page pour continuer à lire les notes de son discours. Pendant qu'il avait entamé celui-ci, on avait pris la liberté de s'asseoir pour écouter plus confortablement ce que le président avait à dire. Son discours, il le connaissait sur le bout des doigts, mais c'était une sécurité supplémentaire pour ne pas perdre le fil de son exposition.

- Si vous êtes tous présents ici aujourd'hui, c'est parce que l'heure est grave. La C.S.I a été attaquée dans son domaine, attaquée par des terroristes, attaquée par des Sith! Des vies innocentes ont été cruellement prises par ces meurtriers! Félucia ! Utapau ! Muunilinst ! Mygeeto ! Voici les mondes qui ont souffert de la main de ces bouchers ! Frappés au plein milieu d'une existence paisible et insouciante, défigurés par la brutalité de ces actes inqualifiables ! Colonel Cinder, je vous laisse la parole. Que pouvez-vous nous dire sur ces événements ?

L'interpellé fit un pas en avant, pour s'approcher du micro. De tout le beau monde, il était le seul encore debout, droit sur ses jambes. Il posa ses mains gantées sur le bureau où était posé le petit appareil enregistreur, puis parla à travers son masque respiratoire :

- Le consulat séparatiste a répondu à ces attaques dans le cadre de l'opération Frappe Noire, sous ma direction. Nous avons réquisitionné des chasseurs de prime sur Mygeeto, ainsi que l'aide de l'Impérium (il pointa sa main dans la salle, droit dans la direction d'une jeune femme qui ne portait nullement les couleurs séparatistes), que le consulat remercie par ailleurs pour son intervention. Dans un désir de rapprochement diplomatique, nous avons aussi convié la garde républicaine à la traque – façon d'évaluer leur capacité à traquer les sensitifs au passage. Sur tous les mondes concernés, les Sith ont été traqués et éliminés. Les quelques survivants qui ont été faits prisonniers seront sous peu interrogés. Sur Muunilinst et Félucia, les opérations se sont déroulées dans des marges de pertes acceptables, qui seront comblées sans grande difficulté. Sur Mygeeto, des pertes matérielles catastrophiques ont été enregistrées suite à la négligence de l'officier en charge sur la planète, un droïde OOM. Celui-ci est actuellement en conseil correctionnel, en attendant d'être ou bien d'être désassemblé, ou bien réprimandé sévèrement pour son manque de clairvoyance. Le haut commandement séparatiste ne supporte pas l'incompétence.

Malgré les efforts de l'Impérium sur la planète, nous avons reçu mot au sujet de plusieurs pertes de votre côté. Le préfet Barrik est par ailleurs dans un état critique, en soins intensifs à l'hôpital central de Toskrew City.

Représentants de l'Impérium, vous aviez à charge de traquer les derniers Sith pour la C.S.I., tel était l'accord passé avec la Confédération. Le consulat comptait sur vos hommes et vos actions, pour aider la Confédération dans sa guerre contre l'ordre Sith. Ces attaques sur le sol confédéré montrent que vous avez encore des progrès à faire dans le domaine. Vous avez échoué, mais vous avez au moins réussi à rattraper l'échec précédent en mitigeant les dommages et en répondant à notre appel lorsque la situation le demandait. Pour cela, la C.S.I ne vous est donc pas redevable ; si le travail avait été fait correctement en amont de votre côté, nous n'aurions pas cette réunion aujourd'hui même, et vous seriez tranquillement sur Cathar.

Cinder ne mâchait pas ses mots. Si le président des préfets était un neimoidien mesuré dans ses propos, sympathique et sensible, le colonel était un homme rusé mais impitoyable surtout. Parmi tous les prédateurs qui nageaient dans la mer qu'était cette réunion, Lam Cinder était probablement le poisson le plus dangereux, car lui ne s'encombrait pas de faux-semblants et de mensonges joliment présentés.

Oui, l'Impérium avait failli, car s'ils avaient chassé correctement les Sith et aidé la Confédération dans son effort de contre-terrorisme, alors on aurait pas vu pareils attentats, ou on les aurait prévus du moins. Si le moff Valiant avait mis ses hommes sur le coup, monté des opérations de renseignement et de recherches en se basant sur les dossiers impériaux présents sur Cathar, il aurait certainement trouvé des pistes concluantes.
Non, c'était un mensonge. Les séparatistes avaient mis la main sur ces documents lors de l'opération Chatbite, toutes les sources d'information avaient été exploitées. Toutefois, cela représentait beaucoup de données, et si plusieurs coups de filets sur d'anciens fidèles de l'Oméga avaient été menées dans des mondes reculés de la galaxie grâce aux documents déjà analysés, on était encore loin d'avoir tout exploré. Certaines informations avaient intéressé l'état major bien entendu, sur le plan technologique et technique – c'était en partie ceci qui avait motivé la création du C.R.D.A par ailleurs – mais du côté des Sith, on avait pas encore trouvé quoi que ce soit.

On avait compté sur la clairvoyance de l'ancien général impérial : qui d'autre sinon un impérial pour chercher rapidement dans les documents de Cathar pour trouver les caches des Sith rescapés ? Qui d'autre sinon un impérial pour savoir comment tendre le piège le plus approprié aux manipulateurs du Côté Obscur ? Mais cela, la Confédération aurait dû s'en douter : l'ancien général n'avait pas les intérêts de la Confédération en tête, uniquement les siens. Mener la chasse aux sorcières n'était pas dans ses priorités, ça non ! Il avait préféré à la place mener des opérations diplomatiques à gauche et à droite pour tenter de faire de l'Impérium un empire. À croire qu'il tentait de faire de l'ombre aux séparatistes, ceux-là même qui l'avaient mis sur son petit trône de Cathar.

Ceci, jusqu'à son erreur finale. Persuadé de n'avoir rien à se reprocher, aveuglé par son interprétation biaisée de la chute de l'Empire et de la naissance de la République, Valiant avait osé s'aventurer en territoire républicain. L'holonet avait été bombardé d'annonces ! « Le traître enfin capturé », « Valiant amené en justice », « Le clone dans les jumelles du jugement», « L'ancien général contre son passé »...La CSI avait promptement mobilisé ses meilleurs agents du renseignement pour tenter d'apprendre ce qui s'était passé. Tout n'était pas clair, mais il semblait que le général se soit rendu sur la planète de Kamino, seul.

Certaines sources disaient que c'était pour tenter de prendre en otage le sénateur de la planète, Sion Kumitomo, d'autres pour négocier avec lui. Dans les deux cas, il avait été fait prisonnier puis amené vers Coruscant, et depuis attendait son jugement. Dans les deux cas, il avait fait passer son propre intérêt avant celui de la C.S.I. Dans les deux cas, il avait fait une erreur de trop qui l'avait expulsé hors du jeu de pouvoirs où les séparatistes l'avaient replacé de force. C'étaient des informations confidentielles bien entendu. Obtenir toutes ces pistes avait été extrêmement complexe, car la République faisait un excellent travail pour nettoyer les pistes. Interroger discrètement ceux qui pouvaient parler, trouver un point de pivot d'où tirer quelques mots, quelques phrases, telle était la tâche ardue des meilleurs agents C.S.I, tâche qu'ils avaient menée à merveille. Toutefois, il restait encore plusieurs zones d'ombres.

Mais Cinder, tout requin qu'il était, avait les dents acérées. Les représentants impériaux avaient décidé de venir jouer dans le grand bassin, mais ce n'était pas avec le pacifique Hankki Nuts qu'ils traitaient à présent.

- Cet accord a été passé avec votre grand moff et leader, Valiant. Leader qui n'a visiblement déployé aucun effort dans cette direction, mais a préféré aller en territoire républicain, batifoler avec le sénateur Kumitomo de Kamino.

Cette révélation fit l'effet d'une bombe psychologique dans la salle. Tous les visages, qui étaient fixés sur le colonel, vinrent se pendre vers les envoyés du petit empire Cathari. Car avec ce peu d'informations, l'implication était directe : l'Impérium avait trahi la C.S.I pour rejoindre la République ! Nuts était plus gêné que jamais, interloqué par les dires du colonel implacable. Ayant par cette pirouette d'éloquence frappé à la jugulaire de sa proie, ce dernier délivrait maintenant le coup de grâce. :

- Toutefois, Valiant a été capturé par la République, et est maintenant dans l'attente de son jugement en terres républicaines. Le consulat estime donc que, face à cet événement...Déstabilisant, il est compréhensible que des Sith aient échappé à votre vigilance et à vos efforts. Pour que perdure notre alliance dans des conditions sereines, la Confédération a deux exigences :
De l'une, que vous entamiez ou repreniez la traque des Sith. Nous avons trouvé sur Muunilinst des preuves qui nous poussent à penser qu'il existe encore plusieurs seigneurs Sith. Nous vous recommandons donc très fortement d'entamer la chasse. Ces individus seront une menace à long terme s'ils ne sont pas capturés.

La deuxième exigence concerne une conséquence de l'opération Frappe Noire. Voyez vous, l'intervention sur Utapau mobilisait un officier qui avait à charge de mobiliser la garde républicaine sur le terrain. La générale Lyzs Yvanol elle-même s'est déplacée pour participer à la chasse aux Sith. Toutefois, elle et l'officier ont assassiné Tarun Blaum, une figure politique emblématique de Utapau et le seul survivant de l'attentat Sith sur la planète. L'officier a été traqué et exécuté, mais la générale a réussi à s'échapper et est retournée sur Coruscant.

Les hommes qui composaient sa garde – une dizaine d'hommes en tout – ont été capturés. Représentants de l'Impérium, la C.S.I désire vous confier ces prisonniers. Vous aurez à charge de les tenir en sécurité, confinés dans vos prisons ; ils constitueront un gage de confiance de la Confédération à votre égard, et votre seconde chance au regard de votre échec quant à la traque des Sith.

Cinder avait tourné son discours vicieusement: posant d'abord l'Impérium en traître puis en victime infortunée des événements, il avait ensuite fait comprendre la Confédération ne tolérerait pas d'autre débordement, et usait de cette occasion pour d'une part tendre une main aidante à l'Impérium, de l'autre à lui poser une dague sous la gorge: l'hydre séparatiste n'attendait qu'une occasion pour dévorer le petit empire de Cathar, et son appétit avait été attisé par les attentats Sith...

Le Président du Techno-Syndicat poussa un léger soupir.

-Ma foi les affaires se portent fort bien, comme il en a toujours été. Il y a bien entendu des hauts et des bas, mais la position du Techno-Syndicat au sein de la Confédération lui assure un avenir radieux.

Mon supérieur se tourna à dans ma direction.

-Monsieur Phocas, reprit-il, j’ai à vous parler quelques minutes. Veuillez nous excuser sous-préfet.

Vardek Bortan m’emmena à l’écart de l’agitation, là où personne ne pourrait surprendre notre conversation. Il s’adressa à moi en langue skakoane, un langage complexe et quasiment inaudible pour les autres espèces.

-Alors ? Qu’en pensez-vous ?

-De Rissk vous voulez dire, répondis-je ? Et bien il semble être un homme ambitieux, confiant en ses moyens et fier de ses compétences comme j’en ai rencontré des dizaines dans les bureaux du Techno-Syndicat. Son profil est assez classique mais ce Trandoshan a quelque chose de particulier. Il est rusé et impitoyable. Pour être honnête j’ai eu la curieuse impression de m’adresser à mon alter ego… Il ne partage probablement pas mon point de vue : cette immonde créature est beaucoup trop fière pour respecter autrui.

L’homme d’affaires semblait attentif à mes observations.

-C’est un arriviste, soupira le Président. Un arriviste extrêmement habile, mais un arriviste quand même, cela ne fait aucun doute. Et pour vous dire le fond de ma pensée, son attitude et son style vestimentaire me rappellent certains malfrats travaillant pour nous…

Ce que le Président suggérait ne manquait pas de m’interloquer.

-Vous insinuez qu’un criminel est en train de gravir les marches du pouvoir séparatiste ?...

-Je n’ai pour l’instant aucune preuve de ce que j’avance, me coupa-t-il. Nos informateurs s’affairent à en découvrir plus à son sujet en ce moment même. Mais plus j’y réfléchis, plus l’hypothèse me semble probable. J’imagine que vous avez remarqué sa façon d’éviter ma question sur son parcours. Sa réponse était beaucoup trop expéditive. Elle manquait de subtilité si vous voulez mon avis. Il est évident qu’il a quelque chose à cacher, ce qui ne fait que confirmer mes soupçons.

Je pris quelques instants pour réfléchir à la situation avant de reprendre la discussion.

-Si nos informateurs parvenaient à confirmer le passé criminel du Trandoshan, nous aurions un excellent moyen de pression sur lui. Je suis sûr que le Consulat serait ravi d’apprendre qu’un de ses sous-préfets trempe dans des affaires de gangs… Oui… Nous aurions alors un pion compétent et aisément contrôlable.

Une lueur maléfique illumina le regard de mon supérieur hiérarchique.

-Vous m’ôtez les mots de la bouche Asavar, dit-il alors en ricanant. Ce lézard a une telle estime de lui-même qu’il est convaincu de pouvoir nous prendre de haut impunément. Laissons-le se bercer d’illusions le temps que nous obtenions confirmation de nos soupçons. Ensuite, il sera grand temps de le ramener à la réalité et de lui faire ravaler sa fierté.

Rissk fronça doucement ses épais sourcils écailleux, mordillant légèrement son cigare fumant. Le Skakoan qui lui faisait face semblait bien jeune et inexpérimenté, à moins qu'il ne s'agisse là d'une manœuvre prévue à l'avance par l'infâme créature en scaphandre. Ses propos étaient lâchés avec un soin propre aux Skakoans, mais son regard avait l'espace d'un instant, véhiculé un message bien plus sombre. Un regard noir, menaçant, méprisant même. Comme s'il avait peur du Trandoshan, ou tentait tout du moins de le remettre à sa place. Quoiqu'il en soit, s'il craignait réellement l'imposant lézard bipède, il faisait bien. Il fallait toujours se méfier des personnages ambitieux et particulièrement vif d'esprit... Il s'agissait peut-être d'une erreur d’interprétation de la part du Baron auto-proclamé, mais il valait mieux être prudent...
Le sous-préfet pouvait d'un simple geste de la main arracher la tête de ce misérable mollusque hors de sa combinaison s'il le voulait, mais il n'avait pas réellement envie de se mettre dans une sale position, contrairement à ce représentant du Techno-Syndicat. Certains semblaient bien imprudents et peu enclins à former des alliances. Quelle erreur... Et quel abruti.
Les yeux fendus typiquement reptiliens fixaient avec un certain désintérêt la silhouette volumineuse du haut-prospecteur, comme si le T'doshok se sentait supérieur à cet être des plus étranges. Appuyé sur sa fidèle canne, les volutes de fumée qui s'échappaient du cigare venaient irriter la boîte de conserve et manquaient de lui arracher un sourire. Qu'est-ce qu'il ne ferait pas pour nuire à ce malandrin...

- Voyons... Vos propos ssssssont des plus intéressssssants à examiner très cher. Ne vous excusez point. En effet, les ssssssociétés changent, nul n'est immortel... Se décida enfin à répondre le Baron entre deux bouffées. Ssssssoyons réalissssstes, et surtout, obssssservateurs. Jusssssque là, la CSI a réussi à ssssse maintenir au sssommet de la hiérarchie galactique. La quessssstion qui se pose alors : Comment essssst-ce possssssible ?
Les raisons d'une telle apogée ssssssont nombreuses, des leaders dirigeant notre régime d'une poigne de fer, des guildes richissssssimes et infuentes, des campagnes victorieuses... Voilà déjà quelques éléments de réponsssssse. La République et l'Empire ne peuvent pas prétendre la même chose...
De même, ces attaques Ssssssith dont tout le monde parle ne font que renforsssssser l'unité que notre glorieuse organisation, là où des opérations sssssssimilaires avaient ébranlé la cohésion impériale par exemple. Ne précipitons donc pas la chute de la CSI et contentons nous de nous intéresssssser au présent, l'avenir de notre régime est pour l'inssssstant bien asssssuré.

Il était drôle pour le Trandoshan de se dire qu'il jouait peut-être le rôle de précepteur pour ce petit avorton qui se présentait à lui comme un égal. A vrai dire, il prenait un malin plaisir à démonter un à un tous ses commentaires insignifiants et puérils. L'expérience se faisait sur le terrain, et non pas en suivant des cours théoriques et des discours. Malheureusement, le moment d'euphorie du lézard bipède prit fin au moment où Bortan vint les rejoindre. Le président du Techno-Syndicat prenait désormais la relève, et se voulait tout aussi "agréable" que son comparse. Leur fausseté commençait à ennuyer le T'doshok, qui perdait patience en leur compagnie. Finalement, la présence de Maar Shane lui semblait bien plus "douce". Peut-être qu'il n'aimait pas tomber sur des gens qui lui ressemblaient... C'était une option tout à fait possible.
Le cigare fumant se consumait avec autant d'ardeur que l'intérêt que portait Rissk à ce duo de scaphandres bariolés. Il voulait en finir au plus vite avec ces deux abrutis, qui commençaient sérieusement à lui taper sur les nerfs avec leurs remarques insolentes. Le Baron fit rouler ses épaules, engourdies, afin de cracher un fin nuage de fumée aux visages de ses interlocuteurs, avec une certaine nonchalance.

- Vous parlez de trône très cher, mais il n'y a pas d'un tel confort ssssssur Korriban. Lâcha le sous-préfet entre deux sifflements, les dents effilées mises en évidence. Comme je le racontais un peu plus tôt à votre... collègue, mon prédecesssssseur était un incapable, et il a fallu le remplacer... Il ne fut pas réellement diffisssssile de trouver quelqu'un de plus compétant pour reprendre en main sssssses affaires. Mais ne parlons pas de cet insssssident dépourvu d'intérêt. Comment sssssse portent les affaires du Techno-Sssssssyndicat ? J'imagine qu'avec les évènements récents, des répercutions bénéfiques ou négatives ssssssont à prévoir...

Comment détourner le sujet à son avantage... Le Baron n'avait pas l'intention d'en dire plus à ces deux rapaces là, qui en profiteraient probablement pour le faire chanter, ou lui proposer de sales affaires. Après tout, il n'était pas conseillé de se lancer dans de sombres magouilles avec de parfaits inconnus... Comme pour accentuer toujours plus cette prise de distance soudaine, le T'doshok entreprit de s'emparer de l'une des nombreuses coupes qu'un droide protocolaire présentait respectueusement à ses invités sur un... plateau d'argent. Entre ses griffes, le verre semblait minable, fragile, et surtout, captif. Tout en s'appuyant sur sa canne et en mordillant son cigare, Rissk leva son verre, comme pour saluer les tentatives vaines des deux Skakoans. Un sourire en coin achevait de le rendre "sympathique" et lui donnait l'air d'un politicien qui avait réussi dans la vie.

Dans cette lutte aux sous-entendus, ils n'avaient qu'à bien se tenir !

Rissk était resté silencieux tout le long de l'échange. Il avait pris soin d'examiner avec patience ses interlocuteurs. Il était difficile de cerner les Skakoans, dont les émotions étaient dissimulées par leurs imposantes combinaisons pressurisées. Mais pour avoir côtoyé un certain nombre de représentants de cette espèce, le Trandoshan savait qu'ils étaient en général réservés et distants.
Il fallait prendre en compte leur paranoïa exagérée et un état d'esprit particulier, qui les rendaient d'autant plus méfiants. Les armures qu'ils portaient et mettaient en évidence étaient de purs bijoux technologiques, qui reflétaient à merveille la prospérité et la puissance du Techno-Syndicat. Les vêtements raccommodés du T'doshok, bien que toujours élégants, faisaient tâche à côté. Bien évidemment, cela ne permettait peut-être pas de faire bonne impression, mais il comptait sur ses agréables manières pour palier ce léger détail.

Après cette brève observation, Rissk pouvait en conclure que le président Bortan était bien plus hostile que son collègue haut-prospecteur. Peut-être se sentait-il en danger... Quoi qu'il en soit, il était particulièrement compliqué de lire entre les lignes avec ces voix synthétisées et métalliques. Impossible donc, de s'appuyer sur les intonations pour en savoir plus à ce sujet. Il lui faudrait donc se fier à son instinct, ou tout du moins être vigilant sur le contenu débité.

- Mon prédecesssssseur, le sous-préfet Sssssconcebois, était un incapable. Vous sssssavez, d'un certain point de vue, diriger les affaires politiques d'un monde, c'est comme sssssse jeter dans la cage d'un Rancor. Si vous n'arrivez pas à dompter la bête, donc par conssssséquent à gérer d'une main de fer vos petites affaires, cela finit par ssssse retourner contre vous... La politique est un jeu dangereux. Commença donc par répondre le Trandoshan afin de briser le court silence qui venait de s'installer suite au départ du président Bortan.

L'imposant lézard bipède fit quelques pas en avant, afin de contempler avec une certaine retenue tous ces bureaux vides. Il avait presque plus de respect pour cette pièce que pour ses occupants, à vrai-dire, il savait très bien que toutes ces personnes réunies en son sein n'avaient pour principales préoccupations que leurs intérêts personnels. C'était peut-être là d'ailleurs, le point de départ de la Confédération des Systèmes Indépendants...
Loin de se laisser berner par la fausse sympathie du Skakoan, le dirigeant de Korriban profita du nouveau silence pour s’imprégner de l’atmosphère particulière du lieu. Il était étrangement excité, le corps submergé par une forte dose d’adrénaline, comme s'il s'apprêtait à livrer un féroce combat.

- Ssssserait-ce donc votre première réunion très cher ? Il ne faut pas vous laissssser impressssionner par tant d'influentes personnalités. Lâcha le Trandoshan entre deux sifflements qui se voulaient être un ricanement. Retenez bien une ssssseule chose, les hommes de pouvoir vont et viennent, ssssssseuls les marchands restent. J'imagine que cela devrait vous parler...

Encore une fois, Rissk prenait le temps de savourer le silence qui s'installait entre eux. Un silence bienveillant et presque instructif, dans cet endroit où les dignitaires commençaient à affluer, sans toutefois venir perturber le cours des conversations discrètes. L'occasion étant trop belle pour être manquée, le Baron en profita pour tirer hors de son veston un cigare. L'espace d'un bref instant, le T'doshok s'imagine être l'une de ces abominables créatures en scaphandre. Non. Il ne pourrait pas. Cela devait être embêtant de ne pas pouvoir profiter d'une bonne bouteille ou d'un merveilleux cigare... C'est finalement avec un sourire bien affiché qu'il allume son précieux met. Canne logée sous le bras et menton redressé, il ressemblait à l'un de ces officiers qui s'apprêtait à parader fièrement à la tête de ses armées. Il s'estimait chanceux, vivre dans une combinaison pressurisée et prête à exploser au moindre moment, ne pas pouvoir profiter de tout ce que peut offrir la galaxie, quel gâchis !

- Pour sssssssse qui est de cette question de nom... Prenons les choses comme elles ssssssssont, République, Empire, Consssssortium d'Hapès, Autorité du Sssssecteur Corporatif... Tous arborent des noms différents et pourtant, tousssss sont ou ont été à la tête d'un empire territorial, politique et économique. Nous pouvons donc en conclure que c'est bel et bien le nom qui fait toute la différenssssse. Reprenait alors le dirigeant auto-proclamé après avoir tiré sur son cigare, désormais appuyé sur sa canne. A mon humble avis, rien n'est mieux choisi que le nom actuel que porte notre régime. Nous ssssssommes et resssssteront à jamais des séparatistes, des indépendantisssstes fédérés autour d'idéaux communs et pourtant portés par des intérêts perssssssonnels. Alors oui, je pensssse que ce nom de Confédération des Ssssystèmes Indépendants est particulièrement bien trouvé.
L'Hisssssstoire retiendra ce nom qui est dans tous les esssssprits, dans toutes les bouches, pourquoi s'embêter à vouloir le quitter, lui qui est au cœur de notre identité propre ?

C'est sur ces dernières paroles que l'immense reptile s'abandonna complètement à son cigare... Presque porté par un souffle patriotique... A cette réflexion, il haussa un sourcil écailleux et secoua doucement la tête, souriant de toutes ses dents. Décidément... Il aurait toujours le don de s'étonner. Se pouvait-il qu'il devienne un jour un parfait petit séparatiste... ?