La sueur trempe les visages et dégouline derrière les masques. Une sensation d'étouffement pèse sur l'assemblée réunie sous les voûtes arc-boutées d'une cave. L'atmosphère régnante est angoissante, chargée de peur. Et pour cause... Les réunions sont très mal perçues par le régime impérial. Il suffirait qu'une seule personne découvre ce qui se trame ici pour que tout bascule. Et alors, le Bureau de la Sécurité de l'Impérium se ferait une joie d'enfermer et de torturer tout ce beau monde... Pour obtenir des réponses sur ce qu'il se passe en ce bas-monde. S'il est impossible de deviner l'identité des individus aux traits dissimulés par des masques, la tension, elle, est bien palpable. Malgré la détermination affichée de certains, la peur enveloppe les discussions de sa chape poisseuse. Toutes les précautions ont été prises pour assurer une discrétion optimale. En outre, en plus des loups de cuir qui gomment les traits du visage, les moindres signes distinctifs sont dissimulés ou supprimés, afin d'éviter à quiconque de dévoiler l'identité d'un autre membre en cas de capture. Ceux qui arborent des uniformes militaires se sont dépouillés de leur plaque de grade et de leurs cylindres codés. Et ceux qui représentent la partie civile prennent bien soin d'effacer leurs silhouettes sous de longs vêtements. Toutes ces mesures de sécurité maladives offrent un anonymat complet... Et ajoute un certain côté mystique à cette organisation secrète qui se fait appeler "L'Oiseau de Feu". Néanmoins, le gris et le vert olive des uniformes des uns qui viennent se mêler aux couleurs somptueuses des vêtements des autres démontrent l'influence des membres au sein du régime impérial. Les conspirateurs semblent visiblement avoir infiltré toutes les sphères d'influence et de pouvoir de l'Impérium. Même la puissante police politique impériale abrite en son sein de vilains traîtres...

Un jour viendrait où ces êtres sans visage recouvreront leur identité... Lorsque l'Impérium aura repris en main sa destinée, grâce à leur intervention. Mais pour l'heure, les regards sont tournés vers la silhouette en uniforme gris qui préside l'assemblée. Sa voix étouffée et déformée par la gueule de Dragon Krayt qu'il arbore tente de faire retomber les craintes qui fusent de part et d'autre de la table.

- Certaines des plus prestigieuses familles nobles de l'Impérium nous assurent de leur soutien ! Nous avons reçu de Corulag de nouvelles sources de financement et la flotte privée de nos plus fervents partisans d'Eriadu vient de rallier notre base d'opération. La situation n'est pas dramatique ! Que vous faut-il de plus ?

- Nous aurons beau rassembler toute une flotte de vaisseaux, cela ne suffira pas à vaincre la Marine Impériale ! Pire ! Lorsque la Grande Moff découvrira ce que nous préparons... Toutes ces promesses et ces belles paroles de la part de nos alliés voleront en éclat ! Nous devons nous montrer plus radicaux ! Si nous voulons obtenir le soutien indéfectible de l'armée et éviter les combats, Ashe doit mourir ! Avec elle va disparaître son pouvoir et le chaos qui s'en suivra nous sera profitable ! Il n'y a pas de meilleure solution ! Rétorque un impérial à l'uniforme vert dont les traits sont couverts sous un masque représentant un Acklay.

Ces dernières paroles soulèvent un concert d'approbations enthousiastes que le Dragon Krayt ne parvient pas à éteindre. Un officier du Bureau de la Sécurité de l'Impérium, reconnaissable grâce à son uniforme gris, se lève finalement et martèle la table de son poing pour ramener le calme. Lorsqu'il obtient finalement l'attention de ses camarades, il les dévisage un par un. Le loup de cuir reprenant l’attitude agressif d'un Nexu et recouvrant son visage ne dissimule nullement la lueur de son regard mauvais.

- La Grande Moff Ashe n'est rien d'autre qu'un pion qui reçoit ses ordres de la Confédération des Systèmes Indépendants ! Si nous la tuons, un autre viendra la remplacer et nous serons définitivement condamnés à rester dans l'ombre ! Si toutefois nous survivons aux représailles des séparatistes et des impériaux loyalistes... Ajoute alors l'officier de la police politique en prenant bien soin de planter son regard noir sur cet abruti d'Acklay. Nous devons profiter de nos positions privilégiées pour accéder à des informations sensibles qui nous permettront de faire chanter certaines personnes bien placées et qui pourront faire pencher la balance en notre faveur. La patience et une longue planification nous permettrons d'avoir le dessus.

- DE LA PATIENCE ? Mais pendant combien de temps encore allons nous devoir supporter les humiliations des pantins séparatistes ? Votre prudence ne sert strictement à rien, si ce n'est à nous accabler encore plus ! Vocifère l'autre, qui n'a visiblement pas saisi la teneur du regard noir qu'on lui adresse.

- Avez-vous déjà pensé à ce qu'il adviendrait de vos illustres familles si l'on venait à être démasqués trop tôt ? Il y a bien pire qu'une humiliation temporaire... Acklay. Le prestige de vos grandes familles est légèrement entaché parce que notre régime soumis à une puissance extérieure... Certes. Mais vous n'aurez plus aucun prestige du tout quand l'entièreté de vos maisons nobles aura été éliminé du fait de votre volonté d'agir trop rapidement ! Ce n'est alors qu'à ce moment bien précis que vous comprendrez ce qu'est réellement l'humiliation, lorsqu'il ne vous restera comme héritage que des cendres et du sang ! Réfléchissez-y à deux fois avant de vous permettre de parler. Reprend le Nexu, qui ne semble pas non plus décidé à accorder le dernier mot à son adversaire.

L'Acklay se prépare à contre-attaquer et entreprend de se redresser pour imposer définitivement son point de vue, mais il est vite remis en place par son voisin, un inconnu vêtu de riches étoffes. Ce dernier, par ailleurs, dissimule son identité derrière les traits d'un Varactyl. Un silence s’empare finalement de l’assistance. Il semble plus qu’évident que les arguments du Nexu ont fait mouche. Le militaire à l’uniforme vert a perdu de nombreux soutiens. Le sifflement de quelques bronches engluées par l’angoisse et les bruits de gorges raclées sont les seuls sons qui parviennent aux oreilles des conspirateurs. La peur s'est à nouveau emparée du cœur des conjurés grâce à l'argumentation de l'agent du Bureau de la Sécurité Impériale. Il sera désormais plus facile de se faire entendre... Et comprendre.

- Que proposez-vous alors ? Demande finalement le Varactyl pour briser ce silence pesant, se tournant vers les deux officiers de la police politique. Attendre et nous armer petit à petit est peut-être ce que nous avons de mieux à faire, j'en conviens... Mais notre camarade Acklay a raison sur un point : Il nous faudra parfois nous montrer radicaux. Le plus gros de notre flotte se trouve actuellement dans les chantiers navals de Vergesso. Certains de nos vaisseaux, comme vous le savez, nécessitent quelques ajustements, reconversions et autres actions techniques du genre... Mais actuellement, Base Vergesso est en pleine période de crise. L'un de vos agents est en train d'agir contre nos intérêts. Si nous ne le stoppons pas, il y a de fortes chances qu'il découvre une partie de nos ambitions et cela serait largement compromettant...

- Si cela est vrai, nous devons agir rapidement ! Avons-nous des informations sur cet... Agent ? Renchérit un autre membre de la partie civile, dont le visage semble dévoré par son imposant masque de Rancor.

Bien évidemment que le Bureau de la Sécurité a des informations sur l'individu qui vient mettre à mal les affaires de la société secrète de l'Oiseau de Feu... Quelle question ! Et le simple fait d'avoir à évoquer le nom de celui qui peut nuire aux intérêts des conspirateurs fait grincer des dents le Dragon Krayt... Comme s'il semble connaître personnellement l'agent en question. A en voir l'éclat malveillant dans son regard, il y a fort à parier qu'il s'agit d'un rival, ou tout du moins, d'un type suffisamment dangereux... Probablement dans le genre ambitieux et talentueux, qui vient détruire la carrière des autres grâce à des méthodes peu conventionnelles. Puisqu'une sourde et muette colère semble s'être emparée du président de l'assemblée, c'est son comparse Nexu qui vient donner des détails sur ce mystérieux inconnu qui semble causer bien du tort sans même être présent.

- Le Lieutenant Futhark... Un agent du Bureau de la Sécurité de l'Impérium officiant au sein du Département Infiltration et Manipulation. Il ne semble pas avoir de caractéristiques précises. En fait, on en sait très peu sur lui. Son dossier est relativement vide. Toutefois, nous avons la chance de pouvoir compter sur un élément de terrain fiable qui nous a fourni un rapport complet de ses dernières actions... Au sein de Base Vergesso... Ce qui nous permet d'établir un certain profil. Déclare t-il en rectifiant machinalement les plis de son uniforme, comme soudain piqué par la nervosité.

- Et donc ? Qu'est-ce que cela donne ? Insiste soudainement le Varactyl, suspendu aux lèvres du Nexu, comme nombre de ses comparses.

- Le Lieutenant Futhark n'a pas de faiblesses décelables. Pas de stratégies préférentielles. Il étudie ses ennemis et établit ses opérations en fonction des faiblesses psychologiques qu'il parvient à mettre au jour. Il ne gaspille jamais ses ressources et son orgueil ne l'empêche pas de privilégier la défense ou la retraite quand la situation l'exige. C'est un élément patient et subtil qu'il convient de ne pas contrarier et qu'il ne faut pas sous-estimer. Résume rapidement l'officier impérial, qui ne souhaite pas faire l'éloge d'un ennemi.

- Peut-être pourrions-nous le recruter ? Son profil est des plus intéressants ! Suggère le Rancor, qui frémit devant une telle description.

- Négatif. Il n'a pas la même vision des choses que nous. C'est un fanatique. Et il est bien trop dangereux. Admettons qu'il se rallie à nous, nous n'avons aucune certitude qu'il le fera par conviction. Je pense même qu'il serait prêt à saisir cette opportunité pour nous détruire de l'intérieur. Indique le Dragon Krayt, finalement sorti de son étrange torpeur.

- Foutaise ! Un seul homme ne peut pas venir à bout de notre organisation ! De toute façon, il finira par mourir dans sa misérable campagne militaire ! Laissons le Syndicat Tenloss se charger de ce problème, nous avons notre propre guerre à mener ! Si vous avez peur de compromettre notre flotte, déplacez-là ! Si nos alliés criminels ne peuvent pas nous servir, quel intérêt avons-nous à les garder de notre côté ? Martèle l'Acklay d'une voix éraillée, ne pouvant se retenir de donner son avis.

- Il ne s'agit pas d'un homme ordinaire, Acklay. En fait, ce Lieutenant Futhark n'a rien d'humain. C'est un Chiss... L'un des rares représentants de cette mystérieuse espèce que beaucoup cherchent à étudier. Il ne raisonne pas de la même façon que nous. Par conséquent, il est imprévisible. Comment prévoir l'imprévisible ? Nous ne le pouvons pas. Le Syndicat Tenloss dispose de quelques trois milliers de mercenaires sur Base Vergesso. Et jusqu'à présent, ce Chiss a réussi à les tenir en échec, bien qu'en significative infériorité numérique. Lâche froidement l'officier impérial en uniforme gris, fixant celui qui ose remettre en question les analyses des plus grands experts, puis se tournant vers le reste de l'assistance. Le Syndicat Tenloss n'a tout simplement aucun intérêt à déployer toutes ses forces sur Base Vergesso. Nombre des troupes de l'Association Natori sont sous contrat et de ce fait, sont indisponibles. Nous avons besoin des chantiers navals de Vergesso pour notre flotte. Nous n'avons pas d'autre endroit où la dissimuler. Et nous aurons besoin de tous nos alliés pour accomplir nos objectifs. Il est donc primordial d'éliminer rapidement le Lieutenant Futhark. Une escouade de commandos sera envoyée pour mettre fin à sa petite opération militaire... Et si par miracle il venait à survivre... Nous nous assurerons qu'il ne nuise plus en prenant des décisions plus... Radicales encore.

S'il ne voulait pas mourir, on ferait en sorte qu'il ne puisse plus s'en prendre à l'organisation secrète de l'Oiseau de Feu. Il serait probablement facile de le faire passer pour un traître, de l'envoyer en cellule et de le laisser croupir là, à attendre une fin tragique et funeste. Bien sûr, pour rendre crédible la chose, il faudrait sacrifier quelques pions... Mais cela ne serait pas un problème. Après tout, de nombreux groupuscules ont déjà été offerts sur un plateau d'argent à l'armée impériale afin qu'elle ne porte pas son attention sur des affaires qui pourraient sembler louches et suspectes. En outre, en offrant à l'Impérium des "cellules rebelles" à traquer, on s'assure de l'orienter là où on veut. Cette tactique a même l'avantage débarrasser les conspirateurs de groupes devenus inutiles et indésirables. De plus, laisser les autres faire le ménage a sa place attire moins de soupçons...

Le Dragon Krayt en revient à la réunion. Il fixe toujours l'Acklay avec toute la haine et tout le mépris qu'il a accumulé en lui. L'autre semble bien moins fier tout d'un coup. Il a peut-être compris qu'il n'a rien à gagner à s'opposer aux membres de la terrifiante police politique de l'Impérium. L'officier à l'uniforme gris pourrait abattre son homologue de l'armée régulière sur un coup de tête, du fait de son attitude méprisante. Toutefois, il ne le ferait pas. L'organisation secrète de l'Oiseau de Feu ne peut pas se passer de cet homme, car ce dernier tient entre ses mains une partie des forces conjurées de la Marine Impériale. En outre, le tuer maintenant serait une erreur... Il faudrait donc attendre de lui trouver un successeur digne de ce nom pour se permettre un tel caprice. Oui. Il en serait fait ainsi, car telle est sa volonté.

- Il est inutile de vous retenir plus longtemps ici. Mais n'oubliez pas, ce n'est qu'en usant sagement de patience que nous viendrons finalement à vaincre ces prétendus impériaux qui travaillent pour la vermine séparatiste. Nous avons besoin de temps pour infiltrer nos agents dans toutes les couches de la société, toutes les sphères d'influence, et même dans les moindres recoins de l'armée impériale. Ce n'est qu'à ce prix là que nous parviendrons finalement à prendre leur dessus sur eux. Une action précipitée aurait tôt fait de nous faire tous pendre. Conclue finalement le Dragon Krayt en se relevant.

Les conspirateurs quittent leur siège un à un, et se retirent dans un silence quasi religieux. La présence de masques et de multiples couleurs sur les vêtements pourrait faire croire que tout ceci n'est en réalité qu'une réception pour un bal costumé. Peut-être est-ce réellement le cas. Peut-être est-ce seulement le fruit d'une imagination fertile. Les subterfuges, les jeux de duperie et les apparences trompeuses sont probablement le quotidien de ces hommes là. Politiciens habiles, officiers discrets, administrateurs méticuleux... Il y a fort à parier que chaque individu arborant l'un de ces masques se sert de ses moindres compétences pour dissimuler leur véritable identité commune : Celle d'hommes ambitieux qui cherchent par tous les moyens à conserver leurs privilèges et qui désirent par dessus tout restaurer le glorieux empire déchu par la corruption de ces traîtres aujourd'hui présents en grand nombre dans cette misérable République Fédérale déjà moribonde.

L'officier impérial du Bureau de la Sécurité de l'Impérium s'assure qu'il ne reste plus aucun camarade conjuré avant de se décider à enlever le loup de cuir qui dissimule les traits de son visage. Son regard s'attarde sur cette table où toutes les décisions de quelques conspirateurs sont prises. Un jour, ce lieu deviendrait le symbole de toute une lutte... Les lèvres du Dragon Krayt se pincent en un sourire mélancolique. Mais il n'a pas le temps de regretter le temps où l'Empire était à son apogée, au sommet de sa puissance. L'homme se sert un verre d'eau. A défaut d'avoir mieux, il peut au moins se rafraîchir et faire en sorte de ne pas mourir déshydraté bêtement. La sueur trempe son uniforme gris, et une fine couche de cette matière recouvre son épiderme. Il n'y prête pas attention. L'impérial fait quelques pas et vide d'un trait son verre d'eau. Il fait le compte des vaisseaux présents au sein de la flotte secrète que l'organisation de l'Oiseau de Feu s'évertue à assembler.

Les forces privées rassemblées en hâte par les familles nobles d'Eriadu comprennent une frégate de classe Nébulon-B, deux frégates de classe Hammerhead et deux croiseurs de classe Carrack. Ils viennent renforcer une flotte conjurée rassemblant déjà deux croiseurs Gozanti capturés lors de raids, un croiseur moyen de la classe Strike, servant de base d'opération mobile, de vaisseau de surveillance et de coordination, et un antique croiseur de bataille de classe Centurion, pièce centrale de la flotte achetée pour quelques centaines de milliers de crédits à un gouvernement n'ayant plus les moyens d'entretenir un tel vaisseau. Enfin, quatre croiseurs de fret de classe Neutron Star, capturés, achetés ou fournis par les partisans des conspirateurs viennent compléter cette flotte pour le moins hétéroclite. Trois de ces vénérables vaisseaux sont actuellement cours de reconversion dans les chantiers navals de Vergesso, où ils côtoient d'autres éléments de la flotte conjurée également placés en cale sèche. Dans l'ensemble, ce sont des vaisseaux largement obsolètes et dépassés en terme de puissance de feu et de capacités par des bâtiments de guerre plus puissants. Il est donc nécessaire de réaliser des modifications notables sur ces vénérables croiseurs afin de les rendre plus performants au combat. Mais l'Acklay a raison. Cette flotte ne fera pas le poids contre les immenses et puissants destroyers impériaux. C'est pour cette raison qu'il faut être patient. Il faut préparer le terrain... Rassembler plus de vaisseaux et faire en sorte de préparer quelques équipages à des mutineries, afin de saboter la machine de guerre impériale de l'intérieur, lorsque le moment sera venu.

Pour l'heure, le plus important reste de régler le cas de ce Nash Futhark. S'il vient à découvrir ce qui se trame dans l'ombre, alors tous ces efforts et tous ces mois de préparation auront été vains...