Leroy enfile ses lunettes sur son nez et fait les cent pas devant ses élèves. La bedaine bien remplie, le visage joufflu, les joues empourprées… On aurait du mal à le voir en compagnon de la libération de Base Vergesso. Et pourtant, selon les témoignages de quelques vétérans, ce bon vieux professeur, qui a déjà passé les quarante ans, aurait pris les armes contre les mercenaires de l’Association Natori. Certains prétendent même qu’il aurait été blessé lors de la bataille du carrefour. Pour Alec et ses camarades, cela ne fait aucun doute, ce type est un héros. Leroy déambule entre les tables, les mains croisées dans le dos, le regard apparemment plongé dans le vide, l’air songeur. Il rejoint finalement son bureau, après s’être égaré dans ses pensées plus que nécessaire et s’installe dans sa chaise en poussant un soupir d’aise.

- Bien… Veuillez prendre vos blocs de données et consulter le dernier fichier que je vous ai envoyé. Aujourd’hui, nous allons commencer l’étude d’un sujet aussi sérieux que complexe. Débute l’enseignant de sa voix rocailleuse. Est-ce que quelqu’un a déjà entendu parler de la Nouvelle République ?

- C’est pas République Fédérale plutôt ? Demande quelqu’un dans l’assemblée.

- Et bien… Les deux termes peuvent être employés pour désigner ce régime. Et il en existe bien d’autres, moins flatteurs cependant... Croyez-moi. Répond Leroy en posant ses mains sur son ventre rebondi. Alors… Quelqu’un aurait-il quelque chose à dire à ce sujet ?

- Euh… Ils ont pas récemment bombardé une de leurs planètes avec du napalm ou j’sais pas quoi pour… Faire fuir des bêtes… ? Lâche timidement un jeune Twi’lek au second rang.

- C’est plus ou moins exact oui. Sale histoire d’ailleurs. Mais dites moi... D’où sortez-vous cette information ? L’interroge alors Leroy.

- Bah euh… C’est mon cousin. Il traîne souvent sur les quais et un jour il a discuté avec des réfugiés. Ils venaient de…

- De la planète Ondéron. Dans le système Japrael.

- Oui... Oui c’est ça !

Alec, qui se moque bien de cette conversation, s’intéresse plutôt à l’exécution de ses petites affaires. Il rédige quelque chose sur son datapad et, d’un glissement de doigt, envoie son contenu à une jolie Mirialan. Cette dernière, qui s'esclaffe subitement en lisant le message sur son bloc de données, attire sur elle le regard noir du professeur.

- Et bien Mademoiselle Madee, le malheur des autres vous fait rire ? Lance Leroy en quittant sa chaise avec la rapidité d’un homme qui n’a rien perdu de ses réflexes militaires. Ou peut-être que vous avez une blague à nous faire partager…

- Non… Monsieur. Souffle sur le bout des lèvres la principale concernée.

- Mademoiselle Madee, je pense qu’un petit tour dans les quartiers pauvres de notre ville est une punition adéquate pour vous apprendre à respecter autrui.

- Mais… C’est injuste ! Proteste la Mirialan.

- Oh ne vous en faites pas… Je ne compte pas vous y envoyer toute seule… Poursuit l’enseignant en esquissant l’ombre d’un sourire. Monsieur Pethorel va vous accompagner. Je suis sûr qu’il est déjà ravi de l’apprendre…

Alec, dévisagé par l’ensemble de la classe et son professeur, rougit et baisse la tête. S’il est du genre à faire l’intéressant pour séduire la gente féminine, il reste tout de même raisonnable. Ses parents, officiers au sein de la glorieuse armée seigneuriale, n’aimeraient qu’il soit ridiculisé en public. Cette punition, à elle-seule, suffit déjà calmer ses ardeurs. Ses camarades, cependant, qui ne souffrent pas d’un tel statut de gosse privilégié, ne se privent pas de s’amuser de cette situation. Quelques rires étouffés et une poignée de commentaires font le tour des tables.

- D’autres volontaires pour cette sortie pédagogique ? Demande Leroy pour faire taire les mauvaises langues. Non ? Bien. Je vais donc pouvoir poursuivre mon cours. Reprenons...

La salle de classe est entièrement plongée dans le noir. Un rayon de lumière vient aveugler les élèves. Une carte de la galaxie est projetée dans l’ensemble de la pièce. Des milliers de petits points lumineux occupent l’espace, défilent sous les yeux émerveillés des jeunes ou gravitent au dessus d’eux. Subitement, des dizaines de points s’affichent en surbrillance, attirant plus l’oeil que les autres.

- La République est l’une des trois grandes puissances actuelles. Grâce à des jeux d’alliance et aux fédérations, son influence s’étend aux quatre coins de notre galaxie, si bien qu’il est préférable de ne pas s’impliquer dans ses affaires... Reprend le professeur. Toutefois, bien qu’impressionnante économiquement et militairement parlant, la République n’est qu’une vaste structure aux fondations pourries. Un coup de pied bien placé et le tout s’effondre.

Une main se lève dans l’assemblée.

- Monsieur… Je ne comprends pas… N’est-ce pas contradictoire de dire qu’il ne faut pas s’en prendre à la République si elle est fragile ?

- Bonne remarque. Admet l’enseignant. La République est faible sur le plan politique. Il se trouve que son Sénat n’est qu’une vaste supercherie. La démocratie, belle idée sur le papier, n’en reste pas moins une chimère. Dans les faits, nos chers sénateurs se plaisent à tirer profit de chaque situation pour leur propre compte. Des individus menacent leurs affaires ? Ils les traitent de terroristes et en font des ennemis publics à abattre. Un régime ne leur convient pas ? Ils complotent contre les dirigeants et établissent un nouveau gouvernement. Un ennemi s’avère trop menaçant ? Ils cherchent un moyen de retourner contre lui ses alliés ou tentent de l’impliquer dans une sale affaire pour le décrédibiliser...

Leroy marque un temps de pause, songeur. Lorsqu’il reprend son explication, son ton se fait plus dur.

- Les politiciens qui gèrent les affaires de la République prétendent agir au nom du peuple qu’ils représentent. Ils affirment agir pour le bien du plus grand nombre et n’hésitent pas à nous servir à toutes les sauces qu’ils défendent des idéaux nobles comme la liberté, l’égalité et la démocratie pour tous… Tout ceci n’est qu’une vaste plaisanterie destinée à garder dans les rangs des gens qu’ils considèrent comme des moins que rien. Poursuit-il en remontant ses lunettes sur son nez. Coruscant, la grande et glorieuse planète-capitale de la République Fédérale, est l’exemple même de la médiocrité. Du dessus, Coruscant a de l’allure, elle scintille et attire le regard. Mais quand on s’attarde sur les détails, ce qu’on voit est moins charmant. Les bas-fonds de Coruscant abritent la majeure partie de la population et l’on n’y trouve rien de bien glorieux… D’une certaine façon, la capitale de la République n’est qu’une merde emballée dans un magnifique papier cadeau. C’est ça la réalité. Et elle est loin d’être plaisante.

Une main se lève timidement dans la salle de classe. Le professeur, d’un hochement de tête, donne la parole au curieux.

- Monsieur… Dans ce cas, puisque Base Vergesso ressemble par endroits à votre description de Coruscant, doit-on dire du Seigneurat de Bajic qu’il ne vaut guère mieux que la République ?

- Excellente question. Les conditions déplorables dans lesquels vivent bon nombre de nos concitoyens sont le fruit d’une très mauvaise gestion, comme c’est actuellement le cas sur Coruscant. Mais il est important de noter qu’au sein de Base Vergesso, les taudis et autres lieux de misère que l’on retrouve à certains endroits sont antérieurs à la formation du Seigneurat de Bajic. Répond Leroy en prenant un ton plus doux. Ce sont les Transports Ororo, et par extension le Syndicat Tenloss, qui sont à l’origine de ce malheur. Notez bien que le seigneur Hivernus a dépensé des sommes colossales pour réhabiliter les quartiers défavorisés de notre ville et améliorer les conditions de vie des plus pauvres. Il n’a rien à voir avec ces maux que propagent quelques vermines criminelles ou ces chiens corrompus de la République...

Un temps de pause vient ponctuer la fin de sa longue intervention. Notre homme racle le fond de sa gorge, humecte ses lèvres desséchées par cette leçon d’histoire particulièrement animée puis reprend de plus belle.

- Les militaires ont toujours joué un rôle important dans les sociétés qui ont traversé l’Histoire. Dans certains cas, ils se contentent de gérer des crises internes. Dans d’autres, ils prennent des décisions qui peuvent changer le cours des choses au sein de la galaxie. Poursuit l’enseignant. Notre nation, pour sa part, a été fondé dans le feu, les larmes et le sang. C’est la guerre qui a forgé notre société. Ces uniformes que vous portez représentent ce que vous êtes, ce que vous serez et ce que vos prédécesseurs furent. L’armée occupe une place importante au sein du Seigneurat de Bajic. Elle est le ciment de toute chose. Elle développe l’esprit de partage, de camaraderie, d’obéissance, d’appartenance à quelque chose de plus grand que soi. C’est ce qui rend notre société unique et plus efficace qu’aucune autre dans la galaxie. A l’inverse, la République, gangrenée par une élite politique méprisante, corrompue et incompétente, ne doit son salut qu’à la loyauté de son armée. Ce sont les militaires républicains qui maintiennent le tout en un ensemble fragile. Sans eux, cette chère République se serait déjà effondrée.

Et le cours se poursuit ainsi pendant deux bonnes heures. Leroy met l’accent sur l’inefficacité du système politique républicain, fait remarquer que la démocratie ne peut en aucun cas être une solution aux nombreux problèmes qui sévissent dans la galaxie, donne des exemples pertinents de trahison et d’incompétence de la part d’élus républicains… Il n’hésite pas non plus à mettre en avant les exactions et les fautes graves commises par l’Ancienne et la Nouvelle République au cours de divers épisodes marquants de l’Histoire... Tout est fait pour rendre le système démocratique méprisable et cela semble fonctionner à merveille. Les gosses des jeunesses seigneuriales, endoctrinés depuis des mois déjà, semblent comprendre les enjeux.

Pour Alec Pethorel, cela ne fait aucun doute : La République est une entité aussi incapable que dangereuse. Elle représente un mal qu’il faut éradiquer… Les illusions qu’elle entretient avec soin n’apportent que le chaos et la misère. La galaxie a besoin d’ordre, de sécurité et de justice. Seul le seigneur Hivernus et les idéaux qu’il défend semblent pouvoir rétablir la stabilité aux quatre coins de l’espace connu. Le mauvais garçon de la classe se demande silencieusement ce qu’en pense la charmante Mirialan pour qui il en pince un peu...

Ombres et lames… Mort et silence. Tel est l’art que les lames d’Hivernus offrent à leur illustre seigneur. Aujourd’hui, elles ont l’occasion d’assouvir ses désirs en lui offrant le sang de quelques vilains petits conspirateurs. Dans la demeure du directeur des Transports Ororo, les invités se mettent à acclamer une acrobate pratiquement dénudée. Le peu de pudeur qu’il lui reste est couvert par quelques feuilles d’or. La Twi’lek exécute une dernière pirouette et vient saluer le public avant de disparaître derrière un rideau blanc brodé d’or. Les convives, une petite dizaine d’individus, se vautrent dans leurs divans et mangent quelques plats d’exception servis par des esclaves. Malgré l’abolition de l’esclavage par le seigneur Hivernus, quelques riches personnages s’évertuent à garder leurs privilèges, même si cela doit leur coûter cher.

Walter Cole, en maître de cérémonie, occupe le bout de la grande tablée. Son rire gras traverse la salle, comme un grondement de tonnerre. Ceux qui partagent son dîner font rapidement de même. Ils semblent visiblement de bonne humeur et partagent un excellent moment ensemble. Selon la pègre locale, et sûrement bien d’autres, cette soirée est le summum de l’élégance. Le simple fait de se vautrer dans l’opulence est un signe de puissance. En résumé, le petit homme qui préside l’assemblée est aujourd’hui l’empereur d’un soir… Mais peut-être aspire t-il à plus. Une goutte de sueur coule le long de son visage et vient finir sa course sur le divan. Il avale un dernier morceau de poulet et repose sa fourchette en argent sur la table décorée d’une nappe de brocart blanc.

- Faites entrer les danseuses ! Messieurs… Mesdames… Profitez du spectacle ! Beugle le directeur des Transports Ororo en venant frapper dans ses mains.

Les invités se mettent à applaudir afin d’encourager les danseuses, qui ne tardent pas à faire leur entrée sur scène. Au son d’instruments sordides, une file de femmes vêtues de tissus diaphanes vient tourbillonner autour des convives. Ces derniers, particulièrement séduits par la danse érotique et les formes sensuelles de celles qui la pratiquent, se permettent quelques commentaires déplacés. Les jeunes femmes se contentent simplement de leur sourire, afin de rester agréables. Le moindre faux pas pourrait leur coûter la vie ou tout du moins un supplice qu’elles souhaitent éviter à tout prix. Un Zabrak se permet de donner une claque sur les fesses d’une danseuse puis vient l’attirer dans ses bras en lui adressant un sourire salace.

Les yeux du petit homme au crâne dégarni suivent les mouvements sinueux d’une magnifique femme aux cheveux rouges qui jongle avec quelques lames. Ils semblent absorbés par le futur plaisir de l’amour qu’elle va lui procurer dans quelques instants. Autour de lui, de nombreuses conversations animés s’entament, sans qu’il n’y prête attention, absorbé par ses pensées.

- J’ai entendu dire que Camilla Valerius s’est amourachée du Major Telsh. Indique un Rodien à sa voisine, une Whiphid borgne.

- La garce ! Elle tente sûrement d’obtenir de précieuses informations en jouant avec les sentiments de cet imbécile… Grogne cette dernière. Il s’agit là d’une belle manoeuvre politique…

- Ou peut-être qu’elle cherche simplement à se rapprocher du seigneur Hivernus afin d’obtenir quelques faveurs. Poursuit son interlocuteur.

- Les Valerius sont peut-être puissants, mais pas intouchables. S’ils tentent de nous la mettre à l’envers, ils paieront le prix cher. Ajoute à sa suite l’autre. Je me ferai un plaisir de lui arranger la face, à cette petite Camilla…

Les deux invités se mettent à rire, probablement rendus ivres par l’alcool qui coule à flot. Ils se perdent en conversations inutiles et délirent sur tout et n’importe quoi. Soudainement, la tête du Rodien bascule en avant et vient se loger dans un plat de fruits exotiques. Le bougre a visiblement pris un verre de trop. Celui qu’il ne fallait pas prendre. La Whiphid, qui a vu son comparse s’écrouler sur la table, ne semble pas s’en offusquer et se met à rire de plus belle. Les autres convives, trop occupés à bavarder et à profiter des danseuses, n’ont même pas remarqué cette scène invraisemblable. Les vapeurs d’alcool et la musique entraînante semblent avoir raison des individus allongés dans les divans.

Walter Cole grignote une part de tarte à la crème d’Eopie et sirote tranquillement son verre de liqueur Twi’lek. Il croise le regard de la danseuse à la chevelure rougeoyante, les yeux lourds de désir. La jeune femme étire ses lèvres en un sourire réceptif et continue ses déhanchements frénétiques. Le directeur des Transports Ororo lui fait signe de s’approcher et commence à caresser les cheveux de la danseuse quand elle vient se poser sur le divan à ses côtés. Nul, dans l’assemblée, ne semble remarquer la présence de l’ombre qui longe les murs et vient se mêler aux silhouettes féminines des gardes. L’alcool fait son effet. Le petit homme murmure des obscénités à l’oreille de la femme aux cheveux rouges, qui se contente pendant un moment de rire avant de se pencher pour répondre en retour :

[Thème] The Bloody Mistresses.

- Le seigneur Hivernus vous adresse ses salutations.

Le regard dévorant de la crapule se transforme en regard affolé. Walter Cole recule instinctivement, tombe à la renverse et se met à hurler comme s’il était égorgé comme un cochon.

- A moi la garde ! Tuez cette femme ! Elle a l'intention de me faire du mal !

Presqu’aussitôt, six gardes du corps vêtues comme les danseuses de tenues légères quittent l’ombre des alcôves pour porter secours à leur maître. Kiravah se saisit d’une des armes dont elle se servait pour jongler et active la lame, qui se met à vibrer. Les invités abandonnent dans la précipitation leurs divans. Les esclaves destinées à les divertir quittent rapidement la pièce. Les protectrices du directeur des Transports Ororo se rapprochent dangereusement de l’intrus. Les armes se mettent à briller dans la lumière. Puis soudain, une silhouette se retourne contre les autres. Une lame vient trancher la gorge d’une Farghul, qui s’écroule en portant ses mains à l’endroit où son liquide vital s’écoule rapidement. La créature féline s’éteint dans un long râle d’agonie. Les autres combattantes s’organisent déjà. Elles encerclent les deux femmes envoyées pour assassiner leur maître et passent à l’attaque, sûres et certaines d’avoir l’avantage.

Gardes du corps et assassins semblent pris d’une folie meurtrière. Les coups s’enchaînent sans jamais s’arrêter. Les lames s’entrechoquent et les femmes tournoient dans une danse mortelle. Sur le visage des unes comme des autres, la rage du combat domine. Seule Azah Suutrar affiche un sourire qui indique qu’elle prend plaisir à batailler. Malgré l’avantage numérique des assaillantes, aucun coup ne parvient à traverser la défense impeccable que leur oppose les deux intrus. Lorsqu’une arme s’approche dangereusement d’un point vital, une lame vient toujours bloquer l’attaque. Et lorsque la chose est impossible, une esquive sauve la cible d’une mort assurée. L’Anzat et sa partenaire aux cheveux rougeoyants semblent insaisissables. Seul l’acier de leurs lames confirme qu’elles sont bien réelles.

La fatigue commence à prendre le dessus sur la combativité des différents protagonistes. Les assauts sont moins précis et plus expéditifs. La tueuse en série, qui commence à se lasser de ce petit jeu, cherche à se dégager afin de prendre le dessus sur ses adversaires. Un large coup au ras du sol vient trancher le pied d’une assaillante, qui pousse un cri de douleur et bascule sur le côté. Azah Suutrar pare l’attaque d’une deuxième combattante et la repousse d’un violent coup de pied dans l’estomac. Pliée en deux à cause de la douleur, la donzelle n’a pas le temps de reprendre sa position de combat. La vibrolame de l’Anzat s’abat sur sa nuque. La tête rebondit contre un divan et roule sur plusieurs mètres, tandis que le corps décapité s’écroule lourdement sur le sol. La tueuse en série se tourne vers sa proie initiale. La protectrice de Walter Cole, privée d’un pied, voit une arme s’enfoncer dans sa poitrine et rejoint ainsi sa camarade.

De son côté, Kiravah prend lentement le dessus sur les deux forcenées qui tentent de l’éliminer coûte que coûte. Les vaines attaques d’une Twi’lek à peau verte et de sa comparse humaine se transforment désormais en gestes de survie désespérés. La lame de la femme aux cheveux rouges vient lacérer le flanc d’une des gardes du corps, qui recule instinctivement en portant une main à la blessure. La Twi’lek tente une charge afin de couvrir sa comparse, mais la silhouette adverse se contente de rouler sur le côté et passe dans son dos d’un mouvement fluide. L’arme traverse d’un bout à l’autre l'humanoïde à peau verte, qui observe d’un air hébété la lame qui se retire d’un geste sec de son ventre. Elle tombe la tête la première sur le sol, sans un mot. Kiravah se tourne ensuite vers la deuxième femme, mais n’a pas le temps d’engager à nouveau le combat. Dans un sifflement gémissant, la vibrolame d’Azah Suutrar vient s’abattre dans le dos de la dernière combattante.

En quelques minutes, la soirée de tous les excès s’est transformée en véritable massacre. Les cadavres de cinq gardes du corps jonchent le sol, certains baignant dans une flaque de sang. Au dehors, les détonations de quelques blasters indiquent que l’on se bat aussi pour sa survie. La Whiphid borgne rejoint la salle en titubant, tente de s’appuyer contre un mur et s’écroule brusquement, la poitrine fumante. Walter Cole, qui s’est réfugié sous un divan, se met à pleurer. A l’approche des deux femmes, il s’enfonce un peu plus dans sa cachette puis en vient à saisir fermement les pieds du mobilier.

- Non ! Non ! Laissez-moi ! Lâche d’une voix plaintive la crapule. Vous ne m’aurez pas !

Les lames d’Hivernus le tirent hors de sa misérable planque, contre son gré. Le petit homme se débat comme un dément, sans toutefois réussir à se défaire de l’étreinte des assassins envoyés par le seigneur Hivernus. Ses dernières forces l’abandonnent et il en vient vite à pleurer de plus belle, alors qu’on le jette à terre comme un malpropre.

- Pitié ! Pitié ! Je vous en conjure ! Gémit le directeur des Transports Ororo. Le seigneur Hivernus a gagné… Il a eu ce qu’il veut… J’accepte de me plier à ses conditions !

- Le seigneur Hivernus ne désire qu’une chose… Murmure sur le bout des lèvres l’Anzat.

- Oui ! Oui… ! Tout ce qu’il voudra ! Continue l’homme au crâne dégarni en hoquetant.

- Ta mort… Avoue la tueuse en série en venant lâcher un rire sinistre.

- NON ! NOOOON ! Pitié ! Je peux tout vous avouer… J’ai des informations ! Hurle Walter Cole, complètement terrifié. Je sais qui a tenté de l’assassiner !

- Chuuuut. Souffle Azah Suutrar en posant un index sur les lèvres du pauvre homme. Le seigneur Hivernus sait qui a voulu le faire tuer… Et il viendra te rejoindre dans la mort lorsque son heure sera venue…

- NOOOOON ! NOOOOOON ! Beugle de nouveau la crapule de second rang. Pitié ! NOOOOOOOOOOON !

Les cris de l’homme, conjugués à ses pleurs incessants, pourraient troubler la plupart des gens normalement constitués. Mais les deux femmes qui lui font face ont été bercées dans l’art du meurtre. Il n’obtiendra aucun pardon, aucune pitié, de la part de ces furies là.

- Au nom du seigneur Hivernus, je vous condamne à mort. Se contente d’ajouter Kiravah en levant son arme.

Le directeur des Transports Ororo continue pleurer, le corps pris de spasmes, le regard affolé figé sur la silhouette aux cheveux rougeoyants qui s’apprête à lui ôter la vie. La lame s’abat finalement, sans prévenir. Le condamné à mort tombe en arrière, la gorge tranchée. Il remue encore quelques instants en tentant d’articuler quelques mots puis se fige. La mort est venue le cueillir, lui aussi. Mais les deux émissaires de l'humanoïde à peau bleue ne semblent pas en avoir fini ici. Leur oeuvre macabre n’est pas encore achevée. La tueuse en série se penche au dessus du corps de Walter Cole et lui ouvre la poitrine à l’aide de sa vibrolame. S’assurant d’ouvrir assez grand le poitrail de l’homme, elle en vient ensuite à retirer d’un geste sec le coeur. Cet organe sera une offrande de choix pour le seigneur de la guerre…

Alors qu’elles contemplent avec une curiosité morbide le carnage qu’elles viennent de commettre, les deux femmes sont interrompues par la venue de quelques soldats en armure grise. Le premier d’entre eux vient se porter à leur rencontre et fait claquer ses talons.

- L’endroit est nettoyé. Aucun n’a réchappé à la justice seigneuriale. Informe le lieutenant Garland.

- Excellent, sécurisez la zone en attendant l’équipe chargée de… Faire le ménage. Ordonne l’Anzat en jetant un coup d’oeil au Rodien mort à table.

- Bien Madame. Que fait-on des esclaves ? Demande alors le commandant de la Tempête Grise.

- Et bien… Libérez-les et envoyez-les dans le quartier de la Citadelle. Notre seigneur voudra sûrement s’entretenir avec elles.

- A vos ordres.

L’officier exécute un second salut militaire et retourne auprès des membres de son escouade. Quelques hommes de l’UTIR rassemblent déjà les nombreux corps et procèdent à une identification en règle. Un commando fait basculer le cadavre de la Whiphid sur le côté, d’un violent coup de botte, et prend des notes sur son datapad. L’imposante bâtisse de Walter Cole, feu directeur des Transports Ororo, vient de se transformer en véritable tombeau. Lui et ses invités auront au moins eu l’honneur de vivre une soirée particulièrement inoubliable… Une dernière soirée qui pourra servir d’avertissement à ceux qui ont envie de nuire au seigneur Hivernus et à ses projets.

Voilà bien plusieurs semaines maintenant que Frilla mène des tractations avec les Impériaux, tout d’abord sur Mandalore en compagnie de l’ambassadeur Vattier de Villiers, puis sur Base Vergesso en présence de la duchesse Soljena. De temps à autre, quelques Hapiens se joignent aux rencontres, invités par la délégation de l’Impérium ou par la fille adoptive du seigneur de la guerre. Nul ne sait vraiment ce qu’il se dit lors de ces réunions informelles, la teneur des échanges étant gardée secrète mais il est certain que des informations ont été partagées et que des objets ont été offerts. Plusieurs cargaisons de marchandises originaires de l’Amas d’Hapès ont ainsi été restituées à leurs propriétaires légitimes après avoir été saisies par les forces seigneuriales dans les cales de navires pirates. Et l’on dit que l’Impérium s’est vu remettre quelques centaines d’armures d’une qualité inestimable… 

Des bruits de couloir évoquent même une possible union entre la Maison Hawan et la Maison Ashe. Certains pensent que le seigneur Hivernus se verra proposer la main d’une cousine de la Grande Moff. D’autres envisagent un mariage entre sa fille adoptive et le jeune frère de la dirigeante impériale. Les rumeurs vont bon train et nul ne semble vraiment réfuter l’hypothèse d’une telle possibilité tant elle semble crédible.

Quoiqu’il en soit, après des semaines d’échanges animés, de concessions et de manœuvres politiques en tout genre, il semblerait enfin que les Impériaux et les Bajiciens soient parvenus à se mettre d’accord. Aujourd’hui, la belle Frilla reçoit la délégation impériale afin de signer un traité qui devrait permettre au Seigneurat de Bajic de se faire une place sur la scène galactique. La jeune femme supervise donc personnellement les préparatifs afin que rien ne soit laissé au hasard. Tout doit être parfait pour cette rencontre officielle.  

Les questions de sécurité sont déjà réglées. Plusieurs unités d’élite ont été mobilisées pour assurer la protection des représentants de l’Impérium. La Légion Impera s’est déployée autour de l’imposante citadelle, plusieurs bataillons ayant même pris position en son sein tandis que les mystérieux membres de la Garde Dragon ont reçu l’ordre de sécuriser les étages les plus sensibles. Quelques escouades des forces spéciales se tiennent prêtes à intervenir en cas de besoin et les effectifs des forces de sécurité locales ont été considérablement renforcés. Il en est de même pour les moyens de surveillance. Base Vergesso prend donc des allures de forteresse… 

Et ce n’est pas pour déplaire à la belle Frilla. S’il devait arriver quoi que ce soit aux membres de la délégation impériale, il est certain que l’Impérium viendrait demander des comptes. Toute tentative de rapprochement entre le Seigneurat de Bajic et le régime impérial se verrait alors fortement compromise.

La fille adoptive du seigneur Hivernus essaie de ne pas y penser. Tout est sous contrôle. Les hommes de confiance de son père dirigent les opérations de sécurité et ils ont suffisamment d’expérience pour ne pas se laisser déborder au moindre problème. Tout a été soigneusement planifié et de nombreux plans de contingence sont de toute manière prêts à être activés. C’est donc l’esprit plus ou moins tranquille que la jeune femme achève de se préparer dans ses quartiers privés, entourée de ses servantes. Lorsqu’un garde dragon vient l’informer de l’arrivée des diplomates impériaux, Frilla Hawan apparaît plus resplendissante que jamais. Sublime dans sa robe taillée sur mesure, coiffée comme le serait une princesse de haut rang et vêtue de ses plus belles parures, la jeune souveraine a tout de l’élégance et de la noblesse d’esprit d’une grande dirigeante.

Escortée par quatre soldats de la Garde du Sang du Dragon, la fille adoptive du seigneur de la guerre rejoint le salon de thé, où l’attendent déjà les membres de la délégation impériale. Lorsqu’elle pénètre dans la salle, les Impériaux patientent tranquillement, profitant de l’excellente hospitalité de la Maison Hawan en compagnie de Sylvar, la ministre de la guerre. Les diplomates se voient en effet proposer divers rafraîchissements et amuse-bouches par du personnel de maison très attentionné à leur égard, discutent avec la Cathar des intérêts stratégiques d’une alliance entre l’Impérium et le Seigneurat de Bajic.

La jeune femme reconnaît tout d’abord l’ambassadeur Vattier de Villiers, qu’elle a pu rencontrer à de nombreuses reprises sur Mandalore. A ses côtés se tient la sublime Valaani Soljena, figure très importante au sein du service diplomatique de l’Impérium. On dit de la duchesse qu’elle a les faveurs de la Grande Moff, que le sang du grand Shey Tapani et des empereurs depuis déchus de la dynastie Kappela coule dans ses veines et qu’en ce sens, elle peut revendiquer le trône de ses ancêtres de bien des manières… Frilla se méfie de la rayonnante Valaani car elle reconnaît son ambition et sait que ses manières charmantes ne servent qu’à cacher une facette moins gracieuse de son personnage. Le regard de la fille adoptive du seigneur Hivernus se pose ensuite sur la silhouette raide d’un homme qui se tient debout aux côtés de la duchesse. 

Sire Alur Fayr, un chevalier Tapani peu loquace qui officie en tant que garde du corps de Valaani Soljena. Tout ce que la jeune femme sait de lui se résume en quelques mots. Il s’est apparemment fait une petite réputation dans son secteur natal en tant que duelliste et a remporté de très nombreux combats. On dit qu’il manie l’épée avec élégance et qu’il a consacré sa vie au service de la Maison Soljena. Le reste n’est que parts d’ombre et spéculations…

Le dernier représentant de la délégation impériale n’est autre qu’un Bothan au nom imprononçable. Pour l’avoir vu de nombreuses fois en compagnie de l’ambassadeur Vattier de Villiers ou de la duchesse, la belle se demande silencieusement si l'humanoïde à fourrure n’est pas un espion à la solde de la Grande Moff. Il a certes les manies et le langage éloquent d’un diplomate expérimenté mais il y a quelque chose, dans son regard affuté, qui semble perturber la jeune femme. Le Bothan ne dévoile rien de sa personnalité et c'est peut-être ce qui la dérange.

Frilla adresse à ses invités les banalités d’usage, s’installe en face d’eux. Elle se montre, comme à son habitude, souriante mais mesurée dans ses gestes. Elle leur apparaît agréable et courtoise, mais pas familière. Plusieurs documents sont présentés aux Impériaux. Ils prennent le temps de lire, échangent quelques mots entre eux mais tombent rapidement d’accord. Tout est en règle. Un majordome vient remettre à la duchesse un stylo. Parce qu’elle dirige de manière informelle le service diplomatique de l’Impérium du fait de sa position privilégiée, il revient en effet à Valaani Soljena de signer les documents au nom du régime impérial. Elle pose donc sa signature en bas de la page, son geste à la fois précis et doux. Un autre stylo est tendu à la fille adoptive du seigneur de la guerre. La belle vient marquer le papier d’une écriture élégante.

Le sommet qui réunit le dirigeant de la puissance militaire émergente qu’est le Seigneurat de Bajic et le représentant de l’illustre armée des Ravageurs, dont les capacités ne sont plus à prouver, a quelque peu retardé la réunion du commandement de la Brigade Impera. Les officiers les plus importants de “La Fierté d’Hivernus” ont quitté en hâte la cérémonie militaire après le passage du cortège diplomatique et se pressent dans les couloirs de la citadelle pour rejoindre la salle de réunion de l’état-major. Le capitaine Molitor et le major Telsh sont les premiers à poser les pieds dans la pièce, vêtus de l’impeccable uniforme strié d’une unique bande bleue sur les jambes et les manches. Ils sont suivis de près par la nouvelle initiée de ce petit groupe, le capitaine Sila Ven. Portant le même uniforme que ses deux camarades, la jeune et pas moins fière Twi’lek à peau verte est celle qui a hérité du commandement de la compagnie “Petit Jean”. Elle se détache notamment des charmantes femelles de son espèce via deux longues balafres sur sa joue gauche et son menton, signe même qu’elle s’est distingué au front. Si la jeune femme affiche un physique marqué par les batailles et assez similaire au capitaine Molitor, son tempérament est cependant relativement différent. En effet, Sila Ven est plutôt du genre “discrète” et ne se montre bavarde que pour faire son travail. Mais de l’avis de certains, cette attitude cache une personnalité complexe.

Vient ensuite le tour du lieutenant Slaryn, engoncé dans l’armure blanche striée de bleu qui fait la fierté des hommes constituant le bataillon d’élite au service du seigneur Hivernus. L’officier tient son casque sous le bras, les cheveux trempés par la sueur. Il semble essoufflé. Peut-être a t-il couru sur une longue distance pour arriver jusqu’ici. Quoi qu’il en soit, le commando affiche un sourire aux lèvres, comme s’il se sent soulagé d’être ici plutôt que sur le terrain. L’aide de camp du Chiss, le capitaine Sylvar, est la dernière à rejoindre le groupe déjà rassemblé. Les longs cheveux argentés de la Cathar coulent en cascade sur ses épaules, dissimulant l’uniforme vert olive qui l’habille. Elle ne porte pas la traditionnelle casquette qui coiffe habituellement les officiers. Un choix volontaire… Ou peut-être un oubli.

- Sylvar ! Quel plaisir de te voir ! On ne te voit plus trop traîner dans le coin depuis ton affectation à l’Intendance des Armées. S’exclame Telsh en venant prendre dans ses bras la créature féline.

- C’est… Réciproque. Souffle la jeune femme, étonnée.

- Tu es très belle avec les cheveux détachés. Cela te met en valeur ! Ajoute Slaryn en esquissant l’ombre d’un nouveau sourire.

La principale concernée reste inexpressive, comme indifférente aux compliments. L’autre se masse vigoureusement la nuque, gêné. Le timide sourire qui étire ses lèvres s’efface aussi rapidement qu’il est apparu. D’un raclement de gorge, il tente de briser le silence dérangeant qui s’installe.

- Quel con celui-là ! Commente simplement Molitor, avant de reprendre dans un ricanement. Tu ferais mieux d’apprendre à séduire les femmes avec Telsh ! De ce que je sais, il s’en sort plutôt bien avec Camilla Valerius...

Le major se met à grimacer puis rougit, comme pris en flagrant délit. Sylvar arque un sourcil. Slaryn se tourne vers lui, dubitatif. Sila, pour sa part, demeure silencieuse et observatrice.

- Tu sais, j’crois que tout le monde, mis à part quelques clampins, est au courant mon pote. Continue le balafré, amusé. Enfin maintenant… C’est sûr et certain !

- Tu vas me le payer Molitor. Je te le jure. Grogne son camarade.

- Vous réglerez vos comptes plus tard Messieurs, je ne vous ai pas réuni pour assister à une bagarre. Soupire l’aide de camp de l'humanoïde à peau bleue. Asseyez-vous.

Sans broncher, les quatre officiers prennent place sur des sièges. La Cathar s’enfonce dans une chaise faisant face à l’assemblée. Elle humecte ses lèvres le temps d’un battement de cils puis pose ses mains sur la table, le regard rivé sur les individus constituant l’état-major de la Brigade Impera.

- Le seigneur Hivernus a pris plusieurs décisions qui concernent directement la Brigade Impera. Il a été décidé de doubler les effectifs de l’Unité Tactique d’Intervention Rapide et de l’intégrer aux Opérations Spéciales Seigneuriales. Le Lieutenant Garland et ses hommes passent désormais sous le commandement de la Brigade Impera. Annonce l’esclave affranchie en guettant une réaction sur les visages de ses camarades. Toujours par décision seigneuriale, la Brigade Impera forme désormais la maison militaire de la Famille Hawan, chargée de la protection du seigneur Hivernus et de ses proches.

- C’est pas nouveau ça. C'est ce qu'on fait déjà ! Fait remarquer le capitaine Molitor avant d’être incendié du regard par la Twi’lek à peau verte.

La créature féline ne relève pas le commentaire. Elle est habituée aux réponses sincères et plus ou moins exécrables de celui que l’on surnomme “capitaine barjo”. Telsh pousse un soupir d’exaspération que l’homme au visage couturé ne rate pas. Ce dernier lui renvoie un sourire mesquin, amusé ou peut-être insolent.

- Est-ce que les Opérations Spéciales Seigneuriales auront à disposition le matériel utilisé par l’Unité Tactique d’Intervention Rapide ? Je dois avouer que les armures dernier cri de mes camarades seraient un atout de choix pour mes hommes. Demande alors le lieutenant Slaryn.

- C’est une des nombreuses décisions allant de pair avec l’intégration de l’UTIR aux forces spéciales de la Brigade Impera en effet. Indique la Cathar en inclinant doucement la tête en signe d’affirmation. Le seigneur Hivernus a par ailleurs demandé à ce que l’on vous confie une version “clandestine” de cette armure.

- J’imagine donc que le seigneur Hivernus a un usage bien précis à faire des Opérations Spéciales Seigneuriales, s’il souhaite améliorer leur équipement. En déduit simplement Sila Ven.

- Exact. Sylvar fixe du regard le commando. Le Lieutenant Slaryn va être parachuté, avec ses hommes, sur Yasilor afin d’entraîner, de réunifier les différentes forces loyalistes et de les appuyer dans leur guerre contre le Syndicat Tenloss et ses alliés.

- Est-ce que l’UTIR sera déployée ? S’interroge le principal concerné, sans afficher la moindre trace d’appréhension sur son visage.

- Non. Les commandos de l’UTIR resteront sur Base Vergesso pour effectuer des missions bien précises. Répond l’aide de camp du Chiss.

Molitor s'esclaffe, ce qui manque de faire bondir ses comparses. Il semble prendre tout cela à la légère. Ou peut-être cache t-il ses craintes derrière une réaction disproportionnée. Avec lui, plus rien n’a l’air étonnant. Au fond, la créature féline se persuade que l’officier balafré envie tout simplement son camarade. Oui. Il échangerait probablement un royaume contre une bonne bataille, à l’issue incertaine. Il mérite réellement son surnom, ce timbré.

- Ah ! Franchement… Vingt-quatre soldats d’élite et une poignée de partisans contre une armée entière… Slaryn, mon vieil ami, tu sais, je crois que tu vas tirer de cette mission plus de gloire que je n’en ai jamais eu. Râle presque l’autre, dans un rire.

- Ils ne seront pas seuls. Vient l’interrompre l’esclave affranchie. Le seigneur Hivernus a décidé de déployer sur place un bataillon de volontaires et un bataillon disciplinaire.

- Et bien… Voilà qui devrait être particulièrement utile sur le terrain, en effet. Commente Slaryn, un énième sourire aux lèvres.

- Notre seigneur considère par ailleurs que tu as eu le droit à une nouvelle promotion, il t’a promu au rang de Capitaine. Tu auras le commandement de toutes les troupes participant à l’opération. Poursuit la jeune femme.

Telsh vient offrir une claque amicale sur l’épaule de son frère d’armes, en guise de félicitations. Molitor frappe la table à grands coups de poing, pour afficher sa joie. La Twi’lek, pour sa part, se contente de lui adresser un sourire discret. La discussion reprend de plus belle, l’ambiance redevient ce qu’elle était auparavant.

- Une question se pose cependant, comment est-ce que l’on va faire pour débarquer incognito sur Yasilor ? Demande le lieutenant récemment promu. Je doute que le Syndicat Tenloss et ses alliés soient du genre à laisser sans surveillance le trafic spatial et aérien de la planète, surtout quand on sait qu’une guerre fait rage en son sein et qu’une armée étrangère, la nôtre, risque d’intervenir d’un moment à l’autre.

- Plusieurs vaisseaux “généreusement” fournis par les Transports Ororo doivent livrer leurs marchandises sur Yasilor. Nous savons déjà, du fait des liens entre le défunt directeur et le Syndicat Tenloss, qu’ils ne prendront pas la peine de vérifier la cargaison. Ce sera la couverture idéale pour débarquer en toute discrétion des troupes sur Yasilor. Indique la Cathar. C’est une occasion en or qu’il ne faut pas rater. Le subterfuge utilisé par le Coeur Ardent pour dissimuler la mort de Walter Cole ne tiendra pas longtemps et nos ennemis finiront par apprendre la mort de leur collaborateur. C’est pourquoi nous devons agir au plus vite. Tu as quelques heures pour prendre connaissance des ordres et des dossiers des hommes placés sous ton commandement, après quoi, tu devras rejoindre Yasilor.

- Et bien… Pas le temps de niaiser comme on dit ! Lâche le commando pour tout commentaire.

- Pourquoi employer des volontaires et des criminels ? Est-ce qu’on peut leur faire confiance au moins ? S’inquiète Sila Ven, sourcils froncés.

- Nombre de ces volontaires sont des natifs de Yasilor exilés depuis trop longtemps. Ils veulent aider leur roi légitime à récupérer son trône. Ils seront un atout précieux sur le terrain. Explique simplement l’aide de camp du seigneur de la guerre. Pour ce qui est des combattants du bataillon disciplinaire… Disons simplement qu’on leur offre la possibilité de voir leur peine écourtée en échange de leurs services. Certains d’entre eux savent déjà ce qu’ils risquent s’ils ne suivent pas les ordres à la lettre et je suis sûre qu’ils le feront vite savoir aux autres. Quoi qu’il en soit Slaryn, tu pourras toujours rappeler aux plus récalcitrants le châtiment réservé aux déserteurs et aux réfractaires.

- C’est plutôt le boulot de Molitor ça ! Ou même celui de Telsh... Déclare Slaryn sur un ton railleur.

L’officier impérial au visage couvert de balafres répond à son camarade par un rire. Le major Telsh, pour sa part, se contente de pousser un soupir d’exaspération. Ces trois là ne ratent jamais une occasion quand il s’agit de répliquer avec beaucoup (ou pas d’ailleurs) de finesse. On pourrait presque croire qu’ils sont coincés dans une éternelle compétition. Sylvar ne leur fait aucune remarque sur cet esprit batailleur particulièrement envahissant, parce qu’il permet de créer des liens forts et durables.

- Bon, ce n’est pas tout, mais j’ai une armée à envoyer au casse-pipe visiblement… Tu n’as rien à ajouter ma chère Sylvar ? Demande l’individu promu.

- Rien qui ne concerne directement la Brigade Impera du moins. Affirme la créature féline. Je pense que nous avons fait le tour. Je vous relâche tous.

Les divers officiers se relèvent et quittent la table. Le lieutenant, ou plutôt, le capitaine Slaryn se dirige vers la sortie mais est intercepté par la Cathar.

- C’était bien tenté, mais tu vas devoir ramer encore un peu. Murmure l’esclave affranchie, amusée. Je suis exigeante, très exigeante.

Sylvar donne une petite tape sur l’armure du soldat et lâche un rire.

- Allez ! Va donc Slaryn, tu as une guerre à mener au nom de notre illustre seigneur ! Reprend de plus belle l’aide de camp du Chiss.

- Tu peux compter sur moi pour remporter toutes les batailles ! Répond à sa suite le commando en lui offrant un clin d’oeil. Et crois moi, je compte bien revenir entier et vivant.

- Tu as plutôt intérêt mon vieux ! Si je vois que tu prends ton temps, j’viendrai te chercher par la peau du cul ! Commente Molitor en venant serrer fraternellement la main de son camarade.

- Promis juré Molitor ! Et ne t’en fais pas, je compte bien te laisser quelques mercenaires... Ricane l’autre.

- J’espère que tu vas m’en laisser aussi ! Intervient Telsh en venant donner une claque amicale sur l’épaule du capitaine récemment promu. Si tu as un peu de temps avant le départ… Je crois que je pourrais bien partager le magnifique cru d’Alderaan qu’on m’a offert hier… Après tout, il faut bien fêter cette promotion comme il se doit !

- Et bien… Disons que ça dépendra de mon emploi du temps ! Rétorque le commando.

- Ne réfléchis pas trop, parce que sinon, j’en connais un qui va en profiter… Rajoute le major en désignant le balafré d’un signe de tête.

- D’accord… D’accord ! Mais je ne reste pas longtemps. Cède finalement le lieutenant passé au grade supérieur.

Les trois amis quittent la salle en échangeant des commentaires moqueurs, partageant un moment de complicité qui pourrait bien être le dernier. Sylvar les suit du regard alors qu’elle s’engage dans le couloir, un petit sourire aux lèvres. Elle aurait bien aimé les suivre. Mais le devoir l’appelle. Le seigneur Hivernus souhaite faire l’acquisition de nombreux blindés et a invité un représentant d’une entreprise spécifique afin de trouver un accord convenable. Puisqu’il est déjà occupé avec le colonel Hamer, c’est à son aide de camp de gérer cette affaire. Après tout, c’est là ce qu’on attend d’elle. N'est t-elle pas aux commandes de l'Intendance des Armées ?

- Capitaine Sylvar ? Vient demander une voix dans son dos.

- Je vous écoute Capitaine Ven, soyez brève. Répond la Cathar en se tournant vers la Twi’lek à peau verte.

- Ne vous inquiétez pas Capitaine, je sais que vous êtes très occupée. Je ne vais pas vous retenir très longtemps. Indique Sila Ven. J’ai entendu dire que la famille Valerius a investi une somme considérable dans la production et l’achat de matériel militaire destiné au Seigneurat de Bajic. Je dois avouer que ceci me rend assez perplexe…

- Il n’y a qu’une seule question qui mérite d’être posée : Pourquoi ? Commente Sylvar. Je n’ai malheureusement, pour l’heure, pas de réponse claire.

L’autre hoche de la tête, comme pour signifier qu’elle est d’accord. Pourquoi la famille Valerius, à la tête de la pègre locale, se met à investir gros dans les affaires du seigneur Hivernus ? De nombreuses hypothèses peuvent être avancées. Il se peut que Camilla Valerius et les siens cherchent à s’assurer une place de choix au sein du Seigneurat de Bajic, tout comme il se peut qu’ils tentent de conserver leurs douteux profits en offrant un soutien inconditionnel à celui qui peut les faire éliminer à tout moment. Quoi qu’il en soit, les manœuvres politiques de cette famille sont à surveiller de près. Tant de générosité cache forcément quelque chose… De toute manière, le Chiss a sûrement placé quelques espions ici et là afin de se tenir informé. Il ne semble pas vouloir se laisser surprendre, et c’est compréhensible.

- Autre chose… Qu’en est-il du professeur Zimmer et de ses recherches ? Demande ensuite la Twi’lek à la tête de la compagnie “Petit Jean”. J’ai l’impression qu’il ne prend pas vraiment son rôle au sérieux, qu’il a tendance à traîner des pieds.

- Le professeur Zimmer est fiable. Disons simplement qu’il est toujours un peu secoué par tout ce qu’il a traversé ses derniers temps. Et il se peut aussi qu’il soit un peu méfiant. Avoue la créature féline. Mais croyez-moi, s’il met autant de temps à mettre au point la demande spécifique du seigneur Hivernus, c’est avant tout parce qu’il rencontre quelques difficultés d'ordre technique. Mais rien d’insurmontable, rassurez-vous.

L’aide de camp de l'humanoïde à peau bleue se demande bien pourquoi la petite nouvelle s’intéresse à autant de sujets différents. Une chose, cependant, semble sûre : Elle prend son rôle très au sérieux. Comme tous les officiers de la Brigade Impera, Sila Ven sait qu’il est de son devoir de protéger le seigneur Hivernus et ses intérêts. C’est visiblement ce qu’elle fait avec un certain zèle. La promouvoir a été une bonne décision. N’ayant plus rien à se dire, les deux femmes se séparent après avoir exécuté le traditionnel salut militaire.

Les voix s’élèvent sous le dôme de métal ouvragé de la salle du conseil de guerre. Les arguments fusent d’un bout à l’autre de la table et la conversation semble interminable.

- Je comprends votre inquiétude, général, et j’admets que vous avez raison sur certains points… Mais vous n’avez pas l’air de saisir les enjeux.

- Au contraire, je sais exactement de quoi il en retourne… Et je ne vous en veux pas de défendre votre bout de viande, amiral. Je tenais simplement à exposer mon point de vue. Nous avons besoin de plus de moyens pour défendre nos mondes. Les quelques véhicules que nos légions opèrent ne suffiront pas à repousser une quelconque invasion planétaire si un tel scénario devait se produire… Et je ne parle pas de nos capacités offensives. Nous aurions bien du mal à mener des opérations de grande envergure au vu du peu de moyens accordés à nos légions.

- Je ne reviendrai pas sur vos arguments car ils sont d’une logique imparable… Mais je demeure convaincu que l’essentiel des combats ne peut se faire sans la puissance de feu de notre armada. Je crains que nous ne soyons dans une impasse, général.

Voilà bien trente bonne minute que l’amiral Netbers et le major-général Bradd s’opposent dans une joute verbale, cherchant à faire valoir leur opinion auprès de leurs pairs. Les deux officiers supérieurs se connaissent depuis un certain temps maintenant. Ils ont appris à travailler ensemble, à se respecter. Mais l’un commande la marine et l’autre les forces terrestres. Les anciennes rivalités entre marins et fantassins sont toujours amenées à refaire surface lorsque vient le moment de distribuer les ressources.

Puisqu’ils sont dans l’incapacité de se mettre d’accord, les deux hommes se tournent alors vers le bout de table, où est installée leur jeune souveraine. Les mains croisées devant elle, le visage impassible, Frilla Hawan semble plongée dans ses pensées. La fille adoptive du Chiss inspire doucement et son regard s’anime soudainement.

- J'entends vos arguments et je les prendrai en considération, général. Déclare la jeune femme, se laissant un temps de réflexion. Cependant… L’amiral Netbers a raison. Notre survie est assurée par notre puissante armada de guerre. Nos vaisseaux interdisent à l’ennemi un quelconque passage au sein de nos territoires et ils sont de toutes les batailles, qu’elles soient spatiales ou terrestres.

Le major-général s’apprête à protester, mais il se ravise finalement lorsque la souveraine lève une main dans sa direction pour lui indiquer de la laisser poursuivre.

- Quand bien même nos mondes seraient protégés par d’importants contingents lourdement armés, il suffirait d’un bombardement orbital pour anéantir la plupart de nos troupes ou détruire nos infrastructures. Que vous le vouliez ou non, général, il semble évident d’allouer plus de fonds à la marine. Néanmoins, je m’efforcerai de trouver un moyen de vous fournir plus d’équipement.

- C’est tout ce que je demande, Excellence… Soupire Bradd, ayant au moins la satisfaction d’une promesse qui sera sans aucun doute tenue.

- Bien. Vous vous assurerez de superviser la construction de nouvelles fortifications sur nos mondes. Si jamais notre marine venait à échouer ou à être mise en déroute, j’entends bien défendre nos concitoyens avec tous les moyens possibles. Nous devons faire en sorte de l’ennemi perde plus d’hommes qu’il n’en a sur nos systèmes de défenses.

- Entendu, Excellence. Je pense pouvoir remplir cet objectif si la ministre de la guerre peut m’assurer de son soutien et de l’appui logistique de ses industries.

L’attaque est peu subtile. Le major-général reproche visiblement le parti pris du ministère de la guerre, qui alloue des moyens considérables à la marine et ne laisse que les miettes aux forces terrestres. Mais la Cathar qui est visée par ces accusations demeure insensible. Elle accepte les critiques sans broncher et c’est tout à son honneur.

- Je mettrai à votre disposition certaines de mes ressources, général. Et je veillerai à ce que vos besoins soient pris en considération dans la mesure du possible. Répond Sylvar, impassible. Je suis par ailleurs certaine que le ministère de la Sécurité Intérieure sera ravi de vous fournir de la main d'œuvre pour vos chantiers de construction.

- Il est vrai que nos prisons regorgent d’individus peu utiles à la société… Nous saurons les mettre à contribution. Commente celle qui commande les services de renseignements et les forces du maintien de l’ordre. Excellence, si vous me permettez… J’aimerai attirer votre attention sur les derniers rapports que nous avons reçu de nos espions et informateurs. Il y a d’importants mouvements de troupes dans les systèmes Palanquin, Verisin et Yasilor. Les effectifs des mercenaires de Natori sont actuellement renforcés par des contingents étrangers constitués d’esclavagistes et de pirates… Et il semblerait que d’autres renforts soient en route.

- Il semblerait, dans leur malheur, que nos ennemis aient enfin décidé de faire front commun. Fait remarquer l’amiral Netbers. Et je doute qu’ils restent sur la défensive très longtemps. Ils prévoient sûrement de contre-attaquer d’un instant à l’autre afin de tester notre réactivité ou l’étendue de nos défenses.

- L’affrontement semble en effet inévitable… Et il nous faudra bien choisir nos combats si nous voulons nous assurer d’obtenir la victoire. Déclare Frilla, imperturbable. Je ne doute pas un instant de nos chances face à l’ennemi mais je compte sur chacun d’entre vous pour donner le meilleur de vous-même. Colonel Sylvar, vous aurez la lourde responsabilité de renforcer nos moyens offensifs et défensifs. Vous coordonnerez vos efforts avec l’amiral Netbers et le major-général Bradd… Et vous veillerez à ce qu’ils aient tout ce dont ils ont besoin, quel que soit le coût. Général Zakarov, je compte sur vous pour préparer au mieux nos pilotes. Je veux qu’ils excellent sur le champ de bataille. Colonel Wexley, poursuivez votre surveillance et rapportez-moi toute information qui viendrait à vos oreilles… Et faites en sorte que nos forces de sécurité soient en mesure d’assister nos troupes en cas de conflit armé. Si nous voulons remporter une victoire décisive sur le Syndicat Tenloss, il nous faudra avoir toutes les cartes en main, nous préparer à toutes les éventualités.

Les officiers rassemblés autour de la table opinent du chef. Seul l’imposant et silencieux Vsoatahn Vott’i demeure immobile. Il n’a pas reçu la moindre instruction pour une simple et bonne raison : il n’a besoin d’aide d’aucune sorte pour accomplir la tâche qui lui a actuellement été confiée. Sa présence au sein du conseil de guerre sert simplement à rappeler le rôle important de la maison militaire de la famille Hawan au sein des opérations de terrain du Seigneurat de Bajic. Après tout, les hommes de la Brigade Impera et de la légion Anooba ont été de toutes les batailles, ou presque, et forment l’élite des forces armées seigneuriales.

- Avant que vous ne soyez congédiés, j'aimerais rappeler à tout le monde l’importance de notre unité. Indique la jeune souveraine. Je ne tolérerai aucune querelle, aucune dissension qui pourrait nuire à l’achèvement de nos objectifs. Si vous avez un problème à régler, venez m’en faire part directement… Car ceux qui auraient le malheur d’outrepasser leurs fonctions en semant la discorde au sein des rangs finiront par partager le sort du regretté capitaine Sturges…

Ce nom est devenu synonyme d’infamie au sein des forces armées du Seigneurat de Bajic. L’homme s’est en effet rendu détestable en s’octroyant des ressources dédiés à d’autres projets, n’hésitant pas à utiliser ses relations parmi les officiers de haut rang ou, dans le pire des cas, à corrompre ou faire chanter les bonnes personnes pour obtenir l’objet de ses convoîtises. L’attitude de ce capitaine ambitieux a été particulièrement néfaste au sein du corps des officiers puisque de nombreux jeunes militaires, pourtant prometteurs, se sont vus affiliés à ses magouilles et ont été sanctionnés en conséquence.

La division que Sturges a amené à l’intérieur du département des recherches militaires et les tensions qu’il a pu propager au sein même de la chaîne de commandement ont forcé les autorités seigneuriales à se montrer particulièrement sévères à son sujet. Renvoyé de l’armée pour son comportement inadéquat et soumis à une lourde peine de prison qu’il purge désormais en compagnie des pires criminels, l’homme est devenu l’exemple même de ce qu’il ne faut pas reproduire.

- Rien à ajouter ? Bien. Vous pouvez disposer. Conclue finalement la fille adoptive du Chiss. Colonel Sylvar, général Vott’i. Si vous avez un instant à m’accorder… Je n’en ai pas encore fini avec vous.

Les officiers présents se retirent en silence, à l’exception du mystérieux guerrier et de la Cathar, qui demeurent immobiles. Frilla attend que les autres aient quitté la salle avant d’entamer une conversation qui, visiblement, ne doit pas être entendue de tous. La jeune souveraine se méfie. Mais de qui ? Et pourquoi ?

- Général Vott’i, transférez la moitié de vos hommes sur Ealor. Je vous charge de la construction de nos nouvelles infrastructures sur place, l’attention de Sylvar étant requise ailleurs. Nos prisonniers de guerre auront la tâche de bâtir les fondations des mines et des usines au sein desquelles ils travailleront. Vous aurez à votre disposition des moyens limités et vos contacts avec l’extérieur seront restreints au strict minimum, le secret de cette nouvelle mission devant être entier. Je m’assurerai de vous fournir le matériel et les ressources nécessaires à l’achèvement de cette entreprise.

- Je saurai faire d’Ealor le bastion inexpugnable du Seigneurat de Bajic, Excellence… Et l’un de ses joyaux les plus précieux. Articule le général dans un Basic très rugueux.

- Je n’en doute pas un instant, général. La jeune femme se tourne ensuite vers Sylvar. Colonel, vous aurez beaucoup à faire je le crains… D’autant plus que je dois m’absenter le temps de quelques jours. Vous représenterez les intérêts de la famille Hawan auprès du peuple et de l’armée en mon absence… Et aurez la lourde tâche de diriger l’empire de mon père le temps de mon voyage.

- C’est… C’est un grand honneur, Excellence. Et une responsabilité des plus importantes. Répond la Cathar, inclinant la tête pour témoigner son respect. Je saurai me montrer à la hauteur de la tâche, Excellence.

- Je l’espère, colonel. Je l’espère… Car le contraire aurait des conséquences fâcheuses. Fait remarquer la jeune souveraine. Si vous n’y voyez aucun inconvénient, j’aimerai vous demander une dernière chose, colonel… Où en est-on avec le projet Nébulon-S ?

- Le projet Nébulon-S est dans sa phase finale d’exécution, Excellence. Nous avons déjà débuté les essais en conditions réelles et les premiers résultats s’avèrent plutôt concluants. L’Aube Argentée est en pleine possession de ses capacités opérationnelles. Nous devons encore effectuer quelques réparations et ajustements mais le vaisseau sera paré au départ d’ici quelques jours.

Enfin ! Après des mois de retard et de problèmes en tout genre, le vaisseau semble prêt à prendre le large. Les erreurs du capitaine Sturges ont eu un impact certain sur le développement du projet, qui a traîné en longueur… Mais il s’agit à présent d’une histoire ancienne. Et l’ambitieux officier n’aura pas le plaisir de voir le résultat de son oeuvre.

- Vous détacherez l’Aube Argentée du service actif le temps de mon départ… Car j’entends bien voyager à bord de ce vaisseau.

- Bien évidemment. Il en sera fait selon vos ordres.

Le choix de cette frégate de la classe Nébulon-B modifiée comme moyen de transport n’est pas anodin. En fait, la décision est réfléchie. Modèle de vaisseau très répandu dans la galaxie et donc passe-partout, il sera assez aisé pour la jeune femme de voyager en toute discrétion à son bord. Nombreux sont les gouvernements à posséder un tel navire de guerre dans leur flotte et nul ne se soucie vraiment du passage éphémère d’un unique vaisseau militaire dans leur système tant qu’il ne fait pas preuve d’hostilité. Les modifications structurelles certes inhabituelles sur un modèle de cette classe pourraient trahir les origines seigneuriales de la frégate… Mais il faut encore, pour cela, avoir eu connaissance du projet Nébulon-S qui pour l’heure n’a pas fait parler de lui en dehors des cercles militaires et scientifiques du Seigneurat de Bajic. Et puis il n’est pas rare de voir des individus riches ou des propriétaires de vaisseau peu honnêtes se livrer à des modifications en tout genre, qu’elles soient légales ou non.

Relativement bien armé pour un vaisseau de sa taille, mieux protégé grâce à l’ajout de nouvelles plaques de blindage sur la structure et disposant de sa propre chasse embarquée, l’Aube Argentée est de fait le navire idéal pour voyager dans l’anonymat et la tranquillité. Sa nouvelle silhouette, qui tranche avec l’allure d’épave squelettique des autres vaisseaux de sa classe, lui donne par ailleurs un air plus majestueux qui convient donc au transport d’une personne de haut rang. Et puisqu’une partie de l’intérieur a été remanié, nul doute que les ingénieurs ont pensé tant à l’utile qu’au confort de l’équipage…

- Excellence… Veuillez m’excuser pour cette intrusion. Indique un jeune enseigne qui entre timidement dans la salle. Les représentants d’Eirrauus sont arrivés. Dois-je les faire patienter ?

- Ce ne sera pas nécessaire… Dites-leur que je suis prête à les recevoir d’un instant à l’autre.

- Entendu, Excellence.

Le jeune homme fait claquer ses talons puis disparaît dans le couloir. Frilla termine sa conversation avec ses officiers afin de leur livrer d’ultimes consignes puis les congédie. Il est grand temps pour elle d’accueillir ceux et celles qui ont été élus par les clans d’Eirrauus pour les représenter auprès de l’autorité seigneuriale… Et il ne fait aucun doute que la jeune souveraine aura beaucoup à faire afin de répondre aux besoins des Eirraucs, dont la récente intégration nécessite une certaine attention. S’approchant du comlink intégré au mur afin de réclamer à boire et à manger pour ses invités, la fille adoptive du Chiss se permet de soupirer. La journée risque d’être longue…