Le colonel Anton Zakarov déjeune dans le mess des officiers, selon la routine. Il avale cuillère par cuillère sa soupe d’oignon, en profitant par ailleurs pour lire les derniers rapports. Autour de lui, quelques officiers subalternes murmurent entre eux. Le natif de Corellia leur adresse un regard noir, puis retourne à sa lecture lorsqu’il constate que ces derniers finissent par se taire. Le colonel ne peut s’empêcher, toutefois, de ruminer silencieusement. La grosse majorité des officiers de ce vaisseau sont de jeunes gens… Il leur manque l’expérience et la discipline des aînés. Cependant, Zakarov peut reconnaître que ces gosses ne manquent pas de bonne volonté et de fougue. Comme l’ensemble des troupes et des membres d’équipage, ces quelques jeunes qui s’amusent à voix basse à la table voisine sont des gens sans réelles attaches avec l’extérieur. La Grande Moff, qui voulait que la disparition de milliers de loyaux serviteurs impériaux passe plus ou moins inaperçue, a décidé d’adjoindre au “Poing de Pandore” des individus sans famille et/ou assez solitaires et discrets. Anton Zakarov ne fait pas exception à cette règle élémentaire. Divorcé et sans enfant, son éloignement provisoire ou définitif n’amène aucune complication… Surtout quand l’on connaît la relation conflictuelle qu’il entretient avec son ex-femme. Lorsque les agents de la petite femme étaient venus le voir pour lui proposer une mission risquée bien loin des frontières impériales, il avait signé tout de suite.

On disait du colonel qu’il était tout aussi bon, voire même meilleur, que le baron Resjic dans l’art du pilotage. Ces deux là, originaires de Corellia, se connaissaient de longue date. Et le simple fait de savoir qu’on pouvait les comparer les amusaient fortement. Certes, l’un avait une meilleure réputation que l’autre, ayant été affublé du très prisé titre de baron de l’Empire. Zakarov, qui n’a pas eu cette chance, considère qu’une simple médaille suffit à le récompenser comme il se doit. En outre, il ne ressent aucune jalousie à l’égard de son ami. Et quoi qu’il en soit, il ne s’estime pas meilleur que son comparse, aujourd’hui encore. Le colonel s’interroge silencieusement sur le sort de Resjic. Du fait de sa réputation de héros impérial, il doit avoir fort à faire au sein de l’Impérium… Anton ne lui envie pas sa position. Il se porte bien mieux depuis qu’il s’est éloigné de toute cette agitation qui s’empare du régime impérial. Dans le Seigneurat de Bajic, les intrigues pour le pouvoir ne concerne qu’Hivernus et quelques vieilles crapules… De ce fait, l’armée se tient tranquille et l’ambiance n’est pas plombée par de sordides affrontements politiques entre les partisans des différentes personnalités influentes.

Le Corellien baille bruyamment puis regarde l’heure sur sa montre. Il est déjà midi trente. Le temps passe vite… Il termine son bol de soupe, avale un morceau de fromage, récupère son datapad et quitte le mess des officiers, laissant derrière lui le plateau-repas sur la table qu’il occupait. Déambulant le temps de quelques instants dans les couloirs du croiseur de classe Interdictor, le colonel finit par trouver les quartiers dédiés aux pilotes de TIE. Il enfile rapidement sa combinaison de vol, glisse son casque sous le bras et rejoint le hangar. Dans la baie d’amarrage, trois autres pilotes attendent déjà. Zakarov reconnaît la silhouette rigide du lieutenant Peterson, originaire de la stricte planète qu’est Carida. Il n’a plus de contact avec ses parents depuis le ralliement du monde académie aux idéaux républicains. Les deux autres silhouettes ne sont pas celles de vrais militaires. L’humain et la Mikkian à peau rose qui s’échangent des sourires amoureux sont d’anciens contrebandiers ayant décidé de rejoindre les forces navales seigneuriales. Ils n’ont certes pas le profil idéal, mais ils ont su démontrer quelques talents pour le pilotage de chasseurs. Et avec la mort de certains pilotes lors des affrontements, il est nécessaire de trouver des remplaçants dignes de ce nom.

Anton observe de loin les deux tourtereaux. Ils ont une histoire étonnante, digne de figurer dans un quelconque roman à l’eau de rose. La Mikkian avait sauvé son cher et tendre lors d’un passage à tabac dans une ruelle misérable des bas-fonds de Nar Shaddaa. Ils ne s’étaient jamais quitté depuis. Et lorsqu’elle en vint à apprendre, un jour, que son bien-aimé se livrait à des activités de contrebande pour la combler et lui offrir la vie dont elle rêvait, elle lui pardonna volontiers. Par amour, elle était prête à abandonner certaines de ses valeurs… Dès lors, ils eurent tôt fait de poursuivre ensemble cette aventure hasardeuse qu’était la contrebande. Du moins… Durant un temps. Après avoir baroudé quelques années dans la galaxie, ils décidèrent de s’établir au sein de Base Vergesso afin d’y couler des jours heureux. Mais lorsque le commandant et seigneur Hivernus lança sa campagne pour éradiquer la corruption et les injustices, le couple se résolut à rejoindre la lutte... Ou, pour être plus précis, la Mikkian à peau rose poussa son partenaire à intégrer les rangs des combattants du Chiss, particulièrement convaincue par les idéaux de l’officier impérial.

Après quelques semaines de combats acharnés et une victoire totale, le seigneur de la guerre convint d’offrir à ceux qui le souhaitaient un retour à une vie plus tranquille. Quelques uns, à l’instar du duo, avaient accepté l’offre généreuse de l'humanoïde à peau bleue. Mais pour la plupart, l’idée même d’abandonner la lutte était une erreur qu’il convenait de ne pas commettre. Les amoureux, qui avaient l’impression de s’éloigner de leurs frères et soeurs d’armes, décidèrent finalement de s’engager à nouveau… Et on leur affecta un poste au sein de la marine seigneuriale. Une belle histoire, attachante comme il faut. C’est ce que pense le Corellien. Mais Zakarov ne peut s’empêcher silencieusement de regretter ses années de jeunesse, quand il pouvait se permettre d’être amoureux et inconscient. Aujourd’hui, tout ceci lui semble bien lointain. Et notre homme se persuade finalement que le passé appartient au passé, qu’il est désormais bien mieux loin des peines de coeur. Le colonel s’approche des trois pilotes, qui se mettent déjà au garde-à-vous en le voyant arriver.

- Repos. Lâche simplement l’officier, puis rivant son regard sur la Mikkian : Euh… Opale, c’est bien ça ?

- Oui mon Colonel. Répond cette dernière en fixant son interlocuteur dans les yeux.

- Bien… Vous volerez avec moi en tant que Fantôme Deux. Indique Anton sur un ton plus ou moins neutre avant de se tourner vers son compagnon. Et vous êtes… ? Désolé mon gars, mais j’ai oublié votre nom.

- Joshua, mon Colonel. Souffle l’autre.

- Ah oui ! Bien Joshua, vous serez l’ailier du Lieutenant Peterson, sous la désignation Fantôme Quatre. Ajoute le Corellien. Vous savez piloter ces engins ?

Il désigne du menton les chasseurs TIE stationnés derrière les trois individus figés dans leur salut militaire réglementaire.

- Mon Colonel… Sans vouloir vous manquer de respect, nous savons piloter à peu près tout. Ce ne sont pas quelques vieux tas de ferrailles qui vont nous résister. Vient l’informer la Mikkian sur un ton presque railleur.

- Je vois ! Nous aurons l’occasion de confirmer vos dires rapidement… Soupire le colonel en levant les yeux au ciel.

- Permettez-moi de vous dire, mon Colonel, que c’est un réel honneur pour nous de pouvoir voler avec vous. Continue la jeune femme en souriant doucement. Et sachez aussi que j’aime beaucoup votre moustache… Elle vous donne un air élégant et sympathique.

Zakarov arque un sourcil, étonné d’un tel comportement qui n’est sûrement pas digne d’un soldat. D’un autre côté, il en vient à tripoter machinalement sa petite moustache blonde, comme dérangé par les propos de la donzelle.

- Veuillez l’excuser Colonel… Les Mikkians préfèrent être francs… Même si cela doit déranger ou même irriter les autres. Ils sont incapables de faire dans l’hypocrisie. Intervient Joshua en déglutissant péniblement.

- Hmm... J’imagine qu’il va falloir s’habituer à l’honnêteté de notre camarade… Se contente de répondre Anton, résigné.

Il se demande silencieusement comment cette femme à l’étrange chevelure flottante a pu se faire une place dans le milieu de la contrebande, avec son franc parler. Peut-être que son charmant petit ami se chargeait des affaires… Pas impossible en effet. Ce serait même plutôt logique. Qu’importe !

- Bien ! On bavardera plus tard… Pilotes, à vos chasseurs ! Lance le Corellien d’une voix puissante.

Les pilotes font claquer leurs bottes, comme pour accuser réception de l’ordre. Chacun enfile son casque, fait quelques réglages au niveau de la pressurisation de sa combinaison de vol et rejoint la passerelle devant leur permettre de rentrer dans les chasseurs. Une fois à l’intérieur de son appareil, le colonel boucle les sangles de son siège et vérifie machinalement les données de l’engin. Un bref coup d’oeil sur la console confirme que l’armement est opérationnel. Il en est de même pour les systèmes, qui passent au vert. Les moteurs ioniques se mettent à rugir et le chasseur quitte rapidement les rails de la baie de lancement pour se lancer dans le vide sidéral. Le feulement rauque distinctif des appareils impériaux est un son familier particulièrement rassurant pour les vétérans. Un petit moment de nostalgie qui les ramène dans une vieille et glorieuse époque… Anton ne fait pas exception à la règle.

- Escadron Fantôme, en formation serrée. Communique le Corellien au reste du groupe.

Peterson, Joshua et Opale obéissent promptement. L’officier vérifie sur sa console que ses camarades de patrouille sont bien dans son sillage puis se concentre sur ce qu’il y a en face de lui. Des astéroïdes à perte de vue… Bien qu’étant particulièrement inoffensifs dans ce système, ils n’en restent pas moins dangereux. Après tout, le seigneur Hivernus avait prouvé très récemment que l’on pouvait en faire un usage mortel… Et les ceintures d'astéroïdes ont de tout temps représenté un moyen sûr de tendre des embuscades. Il suffit que quelques appareils se cachent derrière une poignée de rochers flottants pour que les données des senseurs soient plus ou moins faussées. Une vieille astuce très prisée des pirates avides de butin et des contrebandiers désirant se faire discrets.

- Fantôme Leader à tous les appareils, restez sur vos gardes et surveillez bien vos arrières. Ajoute Zakarov dans la communication de groupe.

Les réponses affirmatives des trois autres pilotes lui viennent bientôt aux oreilles. On dit des chasseurs TIE qu’ils font partie des pires appareils jamais conçus… Et il est vrai que le manque de boucliers déflecteurs et la puissance de feu minime de l’engin le rend particulièrement vulnérable. Néanmoins, entre les mains de pilotes aguerris, même le pire chasseur de la galaxie peut devenir une arme dangereuse… Mais dans le cas présent, la moindre attaque surprise peut s’avérer fatale, même pour les meilleurs pilotes. La patrouille menée par le colonel poursuit son vol dans l’espace. Voilà bientôt vingt minutes que les chasseurs TIE s’éloignent de Base Vergesso sans rencontrer âme qui vive. C’est dans ces moments intenses de solitude que l’on se rend bien compte de la profondeur de la galaxie… Mais cet instant d’égarement s’éteint rapidement lorsqu’une nouvelle parvient au Corellien et à ses coéquipiers.

Netbers se sert un verre de cognac et s’enfonce dans son siège, perplexe. Voilà déjà trois bonnes heures qu’il s’arrache les cheveux pour trouver des solutions à quelques problèmes de ravitaillement. Les convois pouvant être attaqués par diverses forces présentes dans le secteur, il convient de changer les itinéraires empruntés par les transports régulièrement. L’officier sirote doucement son cognac, plongé dans ses pensées. Après quelques minutes d’égarement, le commandant du “Poing de Pandore” reprend son travail acharné. Notre homme redouble d’efforts, analyse différentes cartes d’astronavigation et se renseigne sur les voies menacées par les pirates, les forces de Tenloss ou quelques créatures gigantesques. Deux heures de plus sont nécessaires pour qu’il arrive enfin à terminer sa tâche.

Netbers pose son bloc de données sur son bureau et quitte son siège pour délier ses membres engourdis. Verre en main, il se dirige vers le hublot et perd son regard sur la silhouette massive du “Marque des Ténèbres”. La flotte seigneuriale s’est considérablement agrandie depuis les débuts de la campagne militaire du seigneur Hivernus. Cinq vaisseaux composent actuellement l’armada qui doit permettre de mettre un terme aux agissements du Syndicat Tenloss dans le secteur. Mais le Chiss n’a pas l’intention de se jeter dans une guerre totale sans avoir au préalable réuni des forces suffisamment nombreuses et polyvalentes. De nombreuses discussions ont permis d’établir différentes stratégies et doctrines à suivre.

Le Seigneurat de Bajic, ayant pour l’heure des moyens et des effectifs limités, ne peut pas se permettre de dépenser beaucoup de ressources dans des navires de guerre gourmant en carburant, en matériel et en hommes. A l’inverse de l’Impérium, de la République ou même de la Confédération des Systèmes Indépendants, qui misent tout sur d’immenses flottes de dissuasion avec d’énormes vaisseaux dédiés au combat en première ligne, l'humanoïde à peau bleue a décidé d’opter pour une doctrine alliant puissance de feu, mobilité et polyvalence. La marine du Seigneurat de Bajic dispose déjà de cinq croiseurs légers ou lourds. Ce qu’il lui faut désormais, ce sont des vaisseaux rapides capables de remplir divers rôles.

En travaillant avec Sylvar, la jeune et prometteuse ministre de la guerre, Netbers a été d'une grande aide en offrant son expertise militaire. De nombreux bâtiments de guerre ont été proposés en mauvais état et l’officier a jugé bon de les laisser pourrir dans le vide stellaire plutôt que s’en porter acquéreur, y voyant là trop d’inconvénients. La grande majorité des bons vaisseaux de Bajic et des secteurs voisins ont été achetés en toute hâte par le Syndicat Tenloss ou par quelques gouvernements planétaires soucieux d’avoir de quoi se défendre face aux prétentions des uns et des autres. Finalement, Hivernus avait raison de s’acoquiner avec les voyous. Bien évidemment, Netbers est toujours réticent à l’idée de laisser la vermine proliférer et s’enrichir sur le dos d’honnêtes citoyens, mais pour l’heure, contrebandiers et criminels en tout genre sont des individus précieux. Les réseaux clandestins et parallèles qu’ils forment permettent d’accéder à des ressources et des moyens que l’on ne peut pas acquérir par des voies légales.

Le commandant du “Poing de Pandore” ne doute pas une seconde de l’utilité de ces gens. Et il comprend désormais pourquoi il est préférable de ne pas se les mettre à dos. Les familles criminelles qui sont fermement implantées sur Base Vergesso permettent au seigneur de la guerre de profiter de leurs incroyables ressources. Via des accords et des jeux d’alliance, le Chiss s’est assuré leur soutien. Si demain il venait à perdre la main sur les inestimables services qu’offrent ces gens, le Seigneurat de Bajic en ressortirait considérablement affaibli. Dans le monde de la politique, faire des concessions est parfois la meilleure façon de nouer des alliances durables… Du moins, jusqu’à ce que l’une ou l’autre partie n’ait plus rien à offrir. Notre homme sourit doucement, sirote une gorgée de son cognac et secoue la tête, amusé. Au contact de l'humanoïde à peau bleue, son esprit critique s’est développé. Il aurait été incapable de raisonner de la sorte avant de le rencontrer.

Un bip sonore le tire hors de ses pensées. Netbers se dirige vers l’intercom de son bureau et appuie sur un bouton.

- Ici Netbers. J’écoute.